09 会合 １
物語が進み始めます。
王都脱出計画の全貌が見えてきます。
０９は会話の部分が長いので、分割してみます。
会合 １
ショップでのもめ事があった日から何週間かたったある日のこと。
買い物籠を持ったハンナは、いつものように大通りを歩いて帰ってきた。
最近は、ジーナが勧めてくれた柄物のＴシャツの下に白の長袖を着るレイヤードが気に入っていて、それに水色のキャップと同じ色のスニーカーを履いて出かけていた。
気候が落ち着いてきたということもあって、外出はアパレルショップが営業している時間にしていたので、もっぱら、ショップのエントランスを出入口にしていた。
しかし、今日は様子が違っていた。
機嫌よく帰ってきたハンナは、ショップのエントランスの前で立ち止まった。 下町の通りと人込みとハンナを映したガラスドアには、『CLOSED』の表札が下がっている。 ハンナは試しにレバーをそっと押してみたが、『カツッ』とドアの金具が当たる音がした。 僅かに内側の表札が揺れて、店内の照明が落とされていることに気づく。
店内に誰もいないことを確認してから、ハンナは足を裏口に向けた。
歩きながらボトムスのポケットに手を入れて裏口の鍵を探してみたようだが、そこから鍵の音はしない。 少なくなった調味料の買い出しに出ていただけなので、裏口の鍵は持って出なかった。
平日で、しかもまだ陽も高いというのに、ショップが閉められている。
出かけるときに異常はなかったし、ジーナから何も聞かされていない。 ハンナの細い眉とたれ目は、不安を前面に表していた。 どうしたってこの前の悪漢たちの時のことが頭をよぎってしまう。
裏口に回ったハンナは、ドアノブにそっと手をかける。 『カチャリッ』とドアは静かに開いた。 裏口の鍵は掛かっていなかった。
物音を立てずに裏口から中に入ると、ハンナはまずショップの中を確認した。 異常は見当たらない。
自然と目が向いた階段を上った先、２階入り口のドアは開かれていた。 人の気配と話し声がする。
ハンナは息を忍ばせたまま２階へ向かい、階段を８分目くらいまで上ったところで止まって耳を澄ました。
すると、『コホン』と咳ばらいをする男性の声が聞こえてきた。 もちろん、ハンナには聞き覚えのない声だ。 今までジーナの家に男性はおろか、女性の来客すらあったことなどない。 男性の声は落ち着いていて、お腹に響くような低音でありながら、諭すような温かさを含んでいた。 そんな声の主は、ジーナらしき女性の声の主と、何やら話し込んでいる最中のようだった。
どうやらハンナが想定したような異常事態ではなかったらしく、ハンナは壁に背を持たれたまま胸をなでおろした。
男 「――時間はそう残されていないと思う。 ――このままだとＲＹＨＴＡＩとの休戦協定が破られるのも時間の問題だ。 それに、ＳＡＵＲＥＳにパイプを持ってる“知人”からの情報だと、例のプロトモデルは予備実験を終えて、いよいよ実証実験を控えているそうだ。 ようするに、計画は実行に移される段階に来ているという話だ」
ジーナ 「うん。 でも、どちらにしてもよ？ このまま何もしない訳にはいかないでしょう？ 身動きが取れるうちに私はLedasを見ておきたいのよ」
男 「しかしなぁ、大丈夫か？」
ジーナ 「行商ライセンスを持つ私ならLedasまで行ける。 サテラ、留守番をお願いね？」
サテラ 「それは構いませんが、でも――」
サテラを遮って男性が、また『コホン』と咳ばらいをする。
男 「留守番なら俺がしてやる。 サテラも連れていけ、お前１人じゃ危険だ。 用心の上に用心を重ねても足りない、今はそんな時だ――」
ハンナは、男性と話す声がジーナとサテラだと直ぐにわかったようだ。 でも、何やら大変そうな大人たちの会話に割って入ってはいけないと考えたのだろう。
ハンナはしばらくの間、階段で立ち尽くしていた。
