04 服屋の主人
アパレルショップ
途方もなく広い下町の町並みがオレンジ色に染まり、複雑に入り組んだ路地には、太陽の光が当たらなくなった。
夕暮れ時が近づいて、路地の人通りは少なくなり、そこを行き交う人々の身なりも変わって、その内の半分くらいが仕事場から家路につく風体の人たちになった。
荷物を抱えて忙しく歩く人たちの群れの中に、ぽつんと浮くようにハンナの姿があった。 その足取りは重く、表情は暗い。
時々、ふと思い出したようにハンナは店の名を尋ねていた。 しかし、ここでもハンナの問いに足を止める者は少なかった。
やがて、完全に目線を落としてしまったハンナは、行き交う人々の間をただただ前に進み続ける足に身を任せるだけになっていた。 だが、期せずして、ハンナの足は入り組んだ路地からぬけ出る方へと進み、いつの間にか、大通りにまでハンナを運んでいた。
通りでは、夜の屋台の主人たちが準備を始めていて、飲み屋の店先では、身だしなみを整えた男性たちがダストパンとブラシを片手に、呼び止めた若い女性たちと話し込んでいた。 花屋のシャッターがガラガラと下ろされ、人の良さそうな夫人が袋一杯の花を両手に持ち、シャッターの横のドアから出てきた。
だが、肝心のハンナの方はそれらに目をくれることをせず、うつむいたまま通り過ぎていってしまった。
ハンナは、車道を渡る時にだけ顔を起こし、渡りきるとまた下を向いて歩いた。
閉店したばかりの店が並ぶ大通りを何ブロックも進んだ。 そして、ぼとぼと歩いていたその足も、ついに止まってしまった。
ハンナの顔は少しだけ上向いたが、その視線は前方の宙の一点を見たまま動かない。
それと同時に、ハンナの何メートルか後ろで、同じように足を止めた３人の人影があった。 立ち止まった３人は、止まったハンナの様子を伺っていた。
どうやら、しばらく前からハンナのことを付けてきていたようだ。
少しの間をおいて、酒気を帯びた品のない女の声がした。
「ちょっとぉ！？ そこのおねえさん？」
初めて、下町へ来てからのハンナは、他人から声をかけられているのだが、ハンナは意識が半ば虚ろな状態で、どうやら女の声は届いていない。
「ねぇえ？ あなたのことよ？ ねぇってば！ っ、聞けよ！」
女は声を荒立てながら、後ろからハンナに近づいてきた。
ガタイが良くて風体の悪い２人の男たちを連れた女は、肌の露出が激しい。 見た目に３人とも堅気ではない。
「シカトすんな！ オイ！！」
野太い男の大声でハッとして、急に意識を引き戻されたハンナは体をこわばらせた。
そこへ、女が追い打ちをかけるように言う。 『こっち向け、てめ――』 しかし、女の声がそう言い終わる前に、ビュッと突風が吹いた。
風を体に受け、無意識にハンナの両手は、体を守るように交差した。
そして、額の前に上げられた左手をギュッと掴まれ、『きゃっ！？』と、とっさにハンナは小さく悲鳴を上げた。
だが、ハンナの手を掴んだのは、風体の悪い後ろの３人組の方ではなかった。
恐る恐る顔を上げたハンナの前には、セミフィットタンクトップ姿の綺麗な女性がいた。 整った顔立ち、そして、引き締まった身体にショートヘアが似合っていて、その女性の左手がハンナの左の手首を掴んでいた。
女性はハンナに身を寄せるようにして背筋を伸ばすと、ハンナとは目を合わせずに、ハンナの後方を見た。 女性はそのままハンナに話しかけた。
―― 「この人たちは、お連れさんじゃ… ないわね！？」
突然現れた女性に後ろの３人組は睨みつけられ、今度は彼らの方が驚く番だった。
女性と目が合った３人組は、状況を把握できずに戸惑って硬直した。 少しの間が空いて、男の１人がその女性の容姿と歩道の向かい側にある店を見て何かに気付き、途端に青ざめて他の２人に合図を送った。
もう１人の男が『ヤベ！』とそれに答え、口が開いたままの女の手を引いて後ずさった。
そして、３人組はそそくさと逃げるように裏路地へ消えていった。
ハンナは、後ろの３人組のことを見ていない。 現れた女性と3人組とのやり取りが数秒の内に終わってしまって、女性が言ったことの意味が分からずにハンナは首をかしげた。
ハンナの意識はぼやけていて、まだ、はっきりとしていない。 そんなハンナを見た女性は、口元を緩めてハンナの手を離した。
ハンナたちがいる歩道の反対側には、さっきの男たちが見ていた大きめのアパレルショップがあって、綺麗な女性はハンナの肩に手を添えて、自分はそこのオーナーなのだとハンナに言った。
まだ、何のことかと訳が分からずにハンナが戸惑ったままでいると、女主人はもう一度ハンナの手を取り、『ここでは何だから――』と、半ば強引にハンナの手を引いてショップの方へ引っ張っていった。
◇◇◇
整理整頓が行き届いた店内は明るく、静かな音楽が流れていて、奥ではもう１人女性が書類を広げて仕事をしていた。
従業員の女性は特にハンナに興味を示す素振りはなかったが、それでも愛想よく少しだけ頭を下げてハンナに挨拶を返してくれた。
女主人はサーバーからコップに７分目ほど水を注ぐと、それをハンナに持たせて話しかけた。
「アナタ、この辺の人じゃないんでしょう？」
恐る恐るハンナがうなずくと、女主人は軽いため息をついた。
ハンナがコップを持ったままで困っていると、女主人は水を飲むように勧めて、丁寧に質問の訳を教えてくれた。
「最近じゃこの辺も治安が良くないの。 アナタみたいな娘が一人で、しかも、こんな時間に出歩いてたら危ないのよ？」
言いながら女主人は、ハンナが水を飲み干すのを待った。
ハンナは少し急いでしまい、むせて咳き込んでしまった。 女主人は慌ててハンナの背中を擦って、ハンナの顔を覗き込んだ。
「ごめんね、別に責めてるわけじゃないのよ？ 事情があるのよね？」
ハンナから空になったコップを受け取り、また、女主人は話しを続けた。
「でもね、こんな下町にそんな綺麗な格好で出歩く美人さんはいないの。 目立ってしまうから、余計に狙われてしまうわ」
口調からもしぐさからも、女主人はハンナのことを気遣っていて、親切で教えてくれていることがよく分かる。
「いい？ お忍びなら、もうちょっとだけ背中をまげて小幅で歩くの？ こうやって…」
「こう？ ですか…？」
「そうそう、上手」
気さくな彼女はからっと笑って、ハンナの背中を軽く叩いた。
