04 逃亡先の下町 ２
逃亡先の下町 ２
下町の道路は、整備が行き届いていない。
舗装された大通りを少し外れると裏は土道で、そこで巻き上げられた埃が町中に漂っている。
人通りの少ない方へ足を進めたハンナは、雑貨屋の店先で水を撒く気の良さそうな老人を見つけて尋ねた。
はじめ老人は、ハンナの問いかけに首をかしげながら受け答えをしていたが、やがてハンナの事情が分かってくると、持っていたひしゃくとバケツをおいて、間を取って丁寧に話し出した。
「お嬢さん、その“通り”の呼び名は多分じゃが、随分と昔のもののようじゃ。 ヘタをすると、２０年か、もう少し前かも知れん… それからあとも、何回も呼び名が変わっておるから、このわしも覚えておらんよ。 というか、この町のもんは、今はもう通りの名など気にとめておらんでな……」
老人は顔を曇らせるハンナに、できるだけ遠回りに言って聞かせたようだ。
それでも、エマにもらったメモが役に立たないことを老人から教えられたハンナは動揺を隠せなかった。 そんなハンナを気遣いながら老人は続けた。
「店の名前で聞けば、あるいはわかる者もおるかもしれんぞ。 だが、下町の裏通りは若い女には危ないから、大通りに出なさい――」
ハンナはうなずいて、気の良さそうな老人に深々と頭を下げてお礼をした。
『気をつけてな』ともう一度後ろから声がかかり、ハンナは振り返って頭を下げた。
ハンナは、老人が教えてくれた通りに土道を歩いて、大通りに向かって足を進めた。
城下街と違い、下町のほとんどの建物は木造建築で作られていて、そのためか、どれも２・３階くらいまでの高さのものが多い。 所狭しと軒を連ねる建物の外壁はつぎはぎに補強されていて、建物に引かれた通信や配電などのケーブルが乱雑に張り巡らされ、それが町の景観を損ねている。
そのせいか、下町から見上げる空は城下街で見るよりも狭い。
１時間ほど古い町並みを歩くと、土道は舗装された歩道に変わり、人通りは増え、やがて、たくさんの看板とモダンな建物が並ぶ大通りに出た。
ハンナは人ごみの流れに沿って進み、時間のありそうな人を見付けると、探している店の場所を知らないかと訪ねていった。
時刻が昼過ぎということもあって、町中には揚げ物や香辛料の聞いた料理の香りが漂い、行き交う人々はどことなく穏やかに思われた。 だが、人々のハンナに対する反応はあまり良くない。
歩いている人も、出店の前で立ち止まっている人も、ハンナの話を聞こうとする者は少なく、ほとんどの人が手の平を振って返した。 ハンナが話しかけると、にこやかに対応してくれたのは店の売り子たちだったが、客じゃないと分かるとあからさまに態度を変え、ハンナに不機嫌なため息を吹きかけた。
時々、ハンナに集中するように向けられる奇異な視線があった。 男女問わず、向けられる視線の中には、どこかハンナのことを値踏みをするように見る者たちまでいて、ハンナはそれに気付いていた。
しかし、気付いてはいても、ハンナには知識が足りない。 何がいけないのかも、どうするべきかもわからない。 道行く人々には話を聞いてもらえず、店を出している者たちからは冷淡な言葉を返され、そして、奇異な視線が当てられる。 それがハンナの心を削っていった。
それでも、ハンナに立ち止まって考えるだけの余裕はなかった。
兎にも角にも、一刻も早くエマの知人のもとまでたどり着き、その人を頼るより他に選択肢などなかった。
