04 逃亡先の下町 1
本編に戻りました。
下町に降りたハンナの動向です。
逃亡先の下町 １
大門をくぐりきると、景色は一気に開けた。
石積みの階段を勢いよく下り始めたハンナだったが、そこでふと足を止めた。
青い空の下、何処までも続いているかのように赤黒い屋根が遠くまで並んでいて、その間に緑色が映える木々の覗く町並みは、壮大で美しい。
少しだけ見とれていたハンナだった。
だが、直ぐに目線を下る足元の方へ戻し、また、駆け出した。
心を動かされないようにしたのだろう。 逃亡中のハンナにとって広がった目前の景色は、不安を掻き立てるものでもあったのかもしれない。
◇◇◇
大門から一気に階段を下って下町に降りたハンナは、路地裏に入り、追手が来ていないことを確認した。 そして、素早く着替えた。
貴族の服とメイド服を近くの小川に丸めて沈め、重りの石を落とした。 そこでやっとほっと一息つく。
ここまでは計画通り。 何もかも上手くいっている。
ショートボブになってしまった髪を気にしながら、もう一度服装をチェックして、気持ちを引き締めるようにハンナは自分の頬を叩くと、また、通りに向けて歩き出した。
◇◇◇
大門から離れるほどに人通りは多くなり、騒がしい音も増えてきた。
たくさんの人が同時に話す声、道端で何やらガラガラ鳴らしながら荷台を引いて歩く物売りたち、見たことのない生き物の鳴き声、工場の男たちの作業音……
慣れない環境に高鳴る動悸を左手で抑えながら、ハンナはエマのくれたメモを頼りに十字路を目指して歩いていた。 メモの中頃には、赤い十字の印と通りの名前が書かれている。 城下街から下町の中心へ向かう人々について、ハンナはしばらくの間歩幅を合わせた。
緩やかな登りの傾斜が続いた。 やがて、ゴロゴロと何かが地を這うような物音が聞こえてきて、ハンナは顔を上げた。 音の鳴る歩道の先には、交差する大きな人の流れがある。 それを見付けて、ハンナの足は小走りになった。
荷物を運ぶ車両のための広い車道が人々の行き交う交差点のすぐ下を通っていて、一段高いハンナがいる歩道からは、荷を引いて流れる荷馬車の群れの屋根が見えた。 そして、歩道を進んだその先がメモに記された場所だと確認したハンナは、頬を少しだけ緩ませ、ようやく胸元をつかんでいた左手を下ろした。
たくさんの人達が、それぞれの面持ちで十字に交差する歩道を忙しなく歩いている。 それとなくハンナの歩くスピードは遅くなり、唇からは息が漏れた。
だが、十字路に着いたハンナの足は完全に止まってしまい、ハンナは人ごみの騒々しさの中に立ち尽くしてしまった。
通りの名前を示す標識が無い。
メモに教えられた場所には、標識が付いていたであろう鉄の棒だけが残されている。 そのさびた具合から見て、随分古い。
焦って辺りを見回すハンナは、ハンナと同じように雑踏の中に立つ人を見つけた。 だがそれも、格好から警備中の自警団員だとわかり、ハンナは平然を装ってその場を離れるしかなかった。
◇◇◇
エマの誤算。
ハンナの脱出劇があったころには、王国の中心である王都でも治安が乱れ始めていた。
どれほど情報統制が敷かれていたとしても、人の口に戸は立てられないもので、王国の破滅が囁かれるようになってくると、自然と刹那的に生きる者たちが増えてくる。
特に、スラム街と隣接する面がある下町では、宗教的な規範を守れない者たちが町を闊歩するようになっていた。
エマはハンナに、エマの古い知人で小料理屋を営む人にハンナのことを託けてあると話していた。 エマは、その知人のもとにさしあたって身を寄せるように言い、手紙と道順を記したメモをハンナに持たせていたのだが、長く城下街に住んでいたエマには、外側の状況を正確に知る術がなかった。
下町の様相は、エマの知っていた頃とはだいぶ変わってしまっていて、それがエマの誤算を生んだ。
