-01 亡国の軌跡
-01です。 １万文字くらいあるので、お時間のある方だけお付き合いください。 ストーリーに関わり合いがないので、読み飛ばしても問題ありません。
ＳＴＥＩＧＭＡ王国が荒廃した訳を時代を追って書いてみました。 雰囲気が伝われば嬉しいです。
亡国の軌跡
* 迷走 *
時は“今”から、１月ほど前の王都でのこと。
ＳＴＥＩＧＭＡ各地から凶報が寄せられ、ファイルにまとめられた報告書の束が、議会のテーブルの上に積み上がっていた。
７００名余りの重鎮たちが巨大なホールの立派な椅子にどっかりと腰を掛け、結論の出ない会議はもう何日も続けられていた。 だがしかし、当事者意識の薄い連中がどれほどの時間を潰したところで、何一つとして建設的な案を立てられるはずもなく、責任の所在を問うては口論になり、せいぜい互いの溝を深め合うくらいのことにしかなっていなかった。
すでに事象は、彼らの手に負えるようなレベルを遥かに超えていた。 だが、テーブルについた内の誰一人としてそのことに思い至る者はなかったし、口を挟めるような官僚もそこにはいなかった。
* 現状 *
王政は、混乱の中にあった。
この王国は隣国と休戦状態にあったのだが、度重なる小競り合いから和平協定が乱されてしまい、再戦を避けられない事態に陥っていた。
事の発端を間近に見てみると、民衆の間でくすぶっていた火が燃え上がり、そこから戦争になだれ込んでしまった感がある。 だが、その実は国内の政治闘争が本当の火の元になっていた。
* 歴史 *
さらに時代を半世紀前まで遡る。
ＳＴＥＩＧＭＡ全盛期。 強国と呼ばれるようになってからのＳＴＥＩＧＭＡは、長い平和な時を歩んできた。 大陸全土にその栄華はとどろき、文明の中心地として富と名声を誇っていた。
だが、それも永遠ではない。 時の移ろいとともに、先人と呼ばれた者たちの栄光が人々の記憶から薄れるにつれ、その礎も徐々に経年劣化していくものだ。
祭り上げられた後世の為政者たちは、平穏無事な時代をさも自分たちの功績であるかのように勘違いしてしまい、いつしか、その幸福な偶然の上に胡坐をかくようになっていた。 やがて政治は腐敗し、飽くことのない私利私欲を貪るような者たちほど政の中央に座するようになっていく。
それでも、時代がまだＳＴＥＩＧＭＡに味方をしてくれている間は、すぐに国が傾くことはなかった。 先人たちによって築き上げられた仕組みが、その効力を発揮し続けてくれていたからだ。
* 技術革命 *
時代が変わり目を迎えた。
北東の魔族国家から伝わった新しいテクノロジーが、物理科学を得意とする人族の世界を一変させた。
それは、いわゆる蓄電池と呼ばれていたものなのだが、それまでの技術とは比べ物にならないほどに蓄電効率を発達させたもので、電力の長期保存を可能にしたことから、この技術は人族の営む社会に革新的な変化をもたらした。
製造、加工、食料生産や保存、物流、通信など、それまでその技術のほとんどを魔法科学に依存して運営されていたものが刷新された。 魔法資源の制約に囚われないこの新らしい技術は、瞬く間に人々に受け入れられ、大陸全土に広がっていった。
それまで特権階級しか享受することが叶わなかった豊かさは、広く平民たちにも振る舞われるようになり、人族世界の秩序は大きくその姿を変えつつあった。
そんな中、かつて魔法技術大国と呼ばれたＳＴＥＩＧＭＡも、新しい潮流に乗り遅れまいと技術開発に力を入れていた。 しかし、人族の暮らすこの大陸全土を飲み込んだこの技術革新こそが、古い時代と新しい時代を隔てる大きな断層を創り出していった。
* 変化 *
それまでの時代、魔法資源に乏しい小国たちは、止むに止まれず強国の言いなりになるしかなかった。 しかし、新しい時代の到来で新技術を得た彼らは、急速に台頭し始めた。 特に強国から離れた地方では、その軍事的・政治的な影響を受けにくかったため、小国たちは互いに助け合い、独自の経済圏を発達させていった。
強国から遠い地域でブロック経済が点在するようになってくると、強国を中心に動いていた大型の経済圏には大きなマイナスの影響が出始める。
例えば、食料。 強国とそれ以外の大多数の小国たち、その間の不均衡で循環していた大型経済圏の空洞化が起こると、強国の大きなインフラは採算分岐点を割るようになってくる。 経済圏の縮小で消費力が落ちたところに、食料品の保存技術が革新的に進み、マーケットに商品がだぶつくようになる。 その直後に起こるのは、商品の値崩れだ。
利益が生産コストを下回り、やがて貿易収支が一転して赤字に落ち込むようになると、次に起こる現象は雇用の喪失だ。 そして、そこから派生した不景気は不動産の価値を下げ、金融の収縮が起こり、強国の運営する経済圏全体の冷え込みに拍車をかけていくことになる。
* 暗影 *
景気の落ち込みは目に見えてＳＴＥＩＧＭＡから国際的な求心力を失わせていった。 それでも国政では為政者たちの私的な思惑が交錯し続け、明確な打開策が打ち出されることはなかった。
しかしながら、この時点でのＳＴＥＩＧＭＡ国内での変化は緩やかなもので、衝撃を伴うほどのものではなかった。 １つに、ＳＴＥＩＧＭＡには、経済の不均衡で蓄えられた国力が残されていたこと。 そして、もう１つには、大きな変化を受け入れられない“人の心”が、緩衝材として衝撃を吸収してしまっていたことがある。
良くも悪くも人の創り出す営みには、ある種の恒常性が働く。 悪政のしわ寄せがいく順番は、常に弱者である庶民たちからなのだが、そんな彼らでさも惰性に流され、昨日と同じ今日を続けていくために、自発的に変化を抑え込むようになっていた。
しかし、そんな民衆自ら犠牲を払った努力をもってしても、大きな時代の潮流に抗えるはずはなかった。 時代の流れは、ゆっくりと確実に勢いを増していった。
* 綻び *
不景気はやがて、恐慌と呼ばれるようになった。
衣食住の枠から外された者が路上に座り込む姿が見られるようになるに連れ、ＳＴＥＩＧＭＡ国内の治安は少しずつ悪化していった。 だが、国政はパッチワークでもするかのように事象を後ろから追い続け、警備を強化するなどその場しのぎの対応をするだけで、根本的な対策はなされなかった。
しかし、餓死者が路傍に転がるようにまでなると、事態をこれ以上見ているわけにもいかないと、民衆たちの方が先に重い腰を上げた。 あぶれた者たちに雨露をしのげる程度の屋根を与え、炊き出しを行い、政府に対策を迫った。
民衆に突き上げられ、ようやく為政者たちは対策に乗り出した。 だが、案に違わず、腐敗した時の国政に荒れる事象を統治できるほどの能力を持つ者が残っているはずはなかった。
政府は臭い物に蓋でもするかのように、あぶれた者たちを一所に集め、一般社会から隔離することで場当たりの策を打った。 そして、民衆たちも目の前から問題が取り除かれたことで、それを良しとしてしまった。
* 追及 *
即席の屋根の下で質素ながらも食事と生活必需品を与えられた弱者たちは、とりあえず生きながらえることができるようになった。 だが、それだけで、何も解決されない。 その後も一般社会では困窮者が増え続け、落ちぶれた者たちは隔離地域へと流されていった。
隔離された地域はすぐにスラムと化し、その面積は日に日に広がっていった。
初めはスラムの困窮者たちに掛かる救済費は微々たるものだった 。 だが、財政支出も日を追うごとに大きくなる。 やがて、財政が圧迫された国庫は困窮者たちへの救済費を絞るようになり、その代わりに、社会から弾かれた彼らを強権的に武力で取り締まることに経費を充てることを選択してしまった。 ここからＳＴＥＩＧＭＡの民衆は、持つ者と持たざる者に大きく分けられ、２極化されていった。
その後も、スラムの人口は増え続け、一般の民衆の数に迫るようにまでなった。
為政者たちはこの期に及んでも押し合いへし合いし、互いに足を引っ張り合いながら目に見えて失策に失策を重ねていった。
さすがにこの頃になると、民衆たち自らが水底に沈めた問題も浮き彫りになってくる。
事象を後から追って講じる政策は有効性に欠け、問題をこじらせるばかりの為政者たちは、民衆や軍部からも悪政の責を問われ始めていた。
* 謀略 *
だが、逆にこの窮地が、彼らに彼らが延命するためのヒントを与えてしまった。
悪循環の中にあっても、腐敗した為政者たちは、自らの利益を守ることだけには長けていた。
為政者たちは国外に仮想の敵国を作り出すことを思いつき、自分たちに向けられることになるはずだった銃口を隣国へ逸らさせることに成功した。
そして、これを許してしまったことが、ＳＴＥＩＧＭＡの歴史が始まって以来、最大の悲劇になった。
* 陰謀 *
まず、ＳＴＥＩＧＭＡ各地でテロが起こった。 突如、謎の武装集団が公共の施設を襲い、多数の一般の被害者が出た。 武装集団は異民族の代表だと声明を上げ、奴隷にされた同志たちの解放戦線を謳った。
その後も、幾度のテロ行為が繰り返され、混迷の中にあっても何とか平和を保ってきたＳＴＥＩＧＭＡ国内は、一変して戦々恐々とした空気になった。
しばらくして、公安によるテロリストたちの掃討作戦が報道されるようになると、政府は満を持して、テロ集団が隣国のＲＹＨＴＡＩの支援を受けていた可能性があるとほのめかしながら公報から発表した。
不安と恐怖と怒りにおののいていた国民は、その矛先の向け先を見つけていきり立った。
民衆の間から腐敗政治の話題は薄れ、為政者たちを批判していた声は反転して、為政者たちが大変な状況に苦心していると同情するようにまでなった。
* 悪略 *
だが、その様子を見てほくそ笑んだのは、時の為政者たちではなかった。
小躍りしたのは平和な時代にその力を削がれていた軍部と、その利権に与る関係者たちだった。 浮利を追う彼らは、機を逃すまいとそれぞれに暗躍し、さらに民衆を焚き付けていった。
為政者たちが放った火は、彼らの意図とは反してめらめらと大きく燃え上がりはじめた。 しかし、為政者たちは、自らがつけたばかりの火をその手で消すわけにもいかずに、ただ状況を見守ることしかできなかった。
為政者たちは、コントロールが効かないほどに燃え上がった火柱を前にしながら、寒心に堪えない日々を送る破目になった。
* 失策 *
為政者たちが保身のために講じた策は外交問題にまで発展した。
テロ支援国家と名指しで言われた隣国のＲＹＨＴＡＩが黙っている理由はない。 ＲＹＨＴＡＩはＳＴＥＩＧＭＡに説明を求めると同時に周辺国にも呼びかけ、国際社会にもこの問題に立ち合うよう要請した。
当然のことだが、それに対してＳＴＥＩＧＭＡ政府の歯切れは悪かった。 『調査中』とだけ公表し、あとはひたすら黙り込んだ。
大きく燃え上がってしまった炎は廻って、彼らが苦心していた通りに、彼らの足元に迫っていた。
* 転機 *
国際社会から真偽の釈明を求められ、立場を失いつつあったＳＴＥＩＧＭＡ政府だったが、そんな時、彼らを助けるようにして新たな事件が起きた。 隣国ＲＹＨＴＡＩの首都におかれたＳＴＥＩＧＭＡの大使館が、何者かによって襲撃されたのだ。
それは、とても無残なものだった。 大使はもちろん、その数名の部下たち、働いていた雑用の職員までもが強力な銃火器で皆殺しにされてしまったのだ。 またも怒りに震えたＳＴＥＩＧＭＡの民衆たちだったが、追い詰められたＳＴＥＩＧＭＡの為政者たちにとっては、渡りに船だった。
この事件で、両国間の緊張は一度に高まり、すぐに事実を調べるために第３国から調査団が組織された。 そして、派遣された調査団は調査の末に、ＲＹＨＴＡＩの軍が暴走して引き起こした事件だと断定するに至った。
ＲＹＨＴＡＩも国内に問題を抱えていたのだろう。 ＲＹＨＴＡＩ政府はその事実を認め、首謀者の軍の幹部を処分し、この件に関してはＳＴＥＩＧＭＡに陳謝した。 だが、テロ支援国家指定の汚名については否定し続け、ＳＴＥＩＧＭＡ政府に対し謝罪を求め、妥協しない強固な姿勢を貫いた。
タイミングよく起きたこの事件のおかげで、難を逃れたＳＴＥＩＧＭＡ政府だった。
しかし、一連の事件で失墜していた国内からの信用は回復できたものの、ＲＹＨＴＡＩ国との間に生まれた新たな確執は、さらに大きな事態へと発展する問題の源泉を生んでいった。
* 凶兆 *
ＲＹＨＴＡＩとの問題は水掛け論に持ち込まれ、ＳＴＥＩＧＭＡの国際的な立場は守られた。 だが、それでＳＴＥＩＧＭＡ国内の炎が鎮火することはなかった。 それどころか、時間を追うほどにＳＴＥＩＧＭＡ国民の隣国に対する憤りは積もりに積もり、嵩を増した。
有らぬ方向へ動きだした民衆の潮流を前にしても、為政者たちの道義的責任が果たされることはなかった。 ついにＳＴＥＩＧＭＡは、踏みとどまることができなかった。
* 開戦 *
為政者たちの創り出した仮想敵国は、浮利を追う者たちによって、物理的な存在に昇華されてしまった。 焚き付けられた民衆にしてみれば、国内でテロを起こされ、仕舞いには大使館まで殲滅されたのだから、隣国ＲＹＨＴＡＩに対する憎悪は治まるところを知らない。
しかし、ここまで来て、誰も意図していなかった化学変化がＳＴＥＩＧＭＡの民衆の間で起こった。 急速に集約されたナショナリズムが、ＳＴＥＩＧＭＡ国民の中で眠っていた自民族至上主義を揺り起こしたのだ。 隣国ＲＹＨＴＡＩにのみ向けられていた憎悪は、やがて、その他の異民族にも向けられるようになった。 そして、ヘイト思想は肥大化していった。
民衆のヘイト思想はＳＴＥＩＧＭＡを飲み込んだ。
国境に隣接する地域などでは、そこに住まう少数の異民族に対し、純ＳＴＥＩＧＭＡ国民による謂われない暴力行為が横行するまでになってしまった。
それから、ＳＴＥＩＧＭＡ国民の傍若無人ぶりが国際社会から問題に取り沙汰されるようになるまで時間はかからなかった。
ＳＴＥＩＧＭＡ政府は、自らが仕掛けたプロパガンダで炎上した世論のコントロールを失い、暴走したＳＴＥＩＧＭＡは、国際社会から孤立の一途を辿った。
ヘイト思想は、大人たちの社会の枠を超え、子供たちの教育の現場にも持ち込まれるようになった。 時は経ち、捻じ曲げられ、脚色され、捏造されたありもしない歴史や思想を教育機関で植え付けられた子供たちは、そのまま次世代の大人になっていった。
そして、ＳＴＥＩＧＭＡ政府は、うねりを上げた民衆の勢いに押されて隣国との開戦に突き進んでいった。
* 停戦 *
双方ともに正義の旗印を掲げた２つの強国は勢い勇み、怒号とともに開戦の火蓋は切って落とされた。
しかし、思いのほか両国の戦力は拮抗していて、両軍は激しい衝突を繰り返しながら、予想に反して戦争は長く続いた。
そして、両国ともに甚大な被害を出し、双方ともに国力を削って疲弊していたが、開戦から５年が経っても、戦いの終わりを見ることはなかった。
だが、そんな決着のつかない戦争に身を投じる両国の傍らには、漁夫の利を得て沸き立つ者たちがいた。
小国の第３国の国々は、当初から戦争特需でにわかに活気づいていた。 戦っている双方に物資が売れるのだから、儲からないわけがない。
大きく台頭した第３国たちは、頃合いを計って静観していた。 そして、第３国は絶妙なタイミングで連合を組み、ＳＡＵＲＥＳ連合国と名乗りを上げると、戦争の仲裁をするために両国の間に割って入った。
もちろん、耳触りの良い言葉の裏には「さもなくば」というキラーフレーズが付いていたのだが、疲弊しきった両戦争当事国には、第３国を相手に取るだけの体力はもう残っていなかった。
* 問題 *
かつて強国と呼ばれた両国は疲弊していて、台頭してきた連合国の脅威にさらされ、泣く泣く休戦という形に落ちつかされざるを得なかった。
その結果、この２つの戦争当事国には、大きな問題が発生していた。
予期しなかった長期戦で積み上がった戦費の負債の支払いだ。 戦傷病者及び戦没者遺族への支払い、戦争で手柄を上げた兵士たちへの報奨金、将校たちの褒賞、物資調達のために振り出された手形の数々、etc…
それが、唐突に休戦させられたせいで、何の準備もできていない。 一番の誤算は、休戦したせいで、戦争の対価として得られるはずだった“戦利品”がないことだ。 身分の低い者はおろか、手柄を立てた将校や貴族たちにさえ、平等に分配するための資源を捻出することができない状態にあった。
そうでなくても両国には、元々からの不況の上に、無意味な戦争で抱え込んだ負債が大きくのしかかっていた。
しかし、それでもＲＹＨＴＡＩ国の方は潔かった。 ＲＹＨＴＡＩ政府はこの事態の全責任を負って辞職し、新たに発足される政府に審判を委ねることを公言し、解散した。 そして、発足した新しい内閣は、前政府の責任を追及するとともに、残された債務の処理を負うことを公約とし、自らを『戦後処理内閣』と呼んで実務を開始した。 こうして、落としどころを見つけたＲＹＨＴＡＩ国の方は、復興の目処をつけた。
だが、ＳＴＥＩＧＭＡ国の方は、ＲＹＨＴＡＩ国のようにはいかなかった。
ＲＹＨＴＡＩ国が落としどころを見つけられた背景には、ＲＹＨＴＡＩ国が戦争を仕掛けられた側だったことが大きい。 しかし、戦争を仕掛けた側のＳＴＥＩＧＭＡ国は、そうはいかない。 見込みを誤って隣国に攻め込み、甚大な被害を出した責任を仮に負うとするならば、現政府の関係者はもちろんのこと、軍の上層部に至るまでの全員が死罪になるより他にない。 よって、ＳＴＥＩＧＭＡ政府は元老院を説得し、王政と融合する形をとりながらも、実質上現行政府が戦時内閣を維持することになった。 戦後処理を始めたＲＹＨＴＡＩとは反対に、ＳＴＥＩＧＭＡはさらに負債を積み上げていく道へ進んだ。
* 崩落 *
ＳＴＥＩＧＭＡ国内の圧力は高まっていった。
正式に休戦条約が結ばれて当面の脅威がなくなると、戦前から溜まっていた矛盾が噴出し始める。 やがて民衆の苛立ちは怒りに変わり、捌け口を求めて各地で小規模ながらも爆発を起こすようになった。 そして、その衝撃は中央政府の牙城を壊し始めた。
堪り兼ねた政府は軍を動かし、過ちを犯した自分たちの代わりに、不満をまき散らす自国民を粛正するようになった。
そして、圧政を敷いたＳＴＥＩＧＭＡ政府は、いよいよ民衆からの支持を失い始めた。
同じころ、上級民である王侯貴族からも政府に対する悪政の責任追及が始まっていた。 彼らは政府に資金を貸し付けた者たちだ。 瞬く間に民衆の信認を失い、今にも瓦解しそうな政府の体たらくに焦り、債権の取り立てに動き出したのだ。
王国の社会制度の最上位に君臨する者たちの存在は大きい。 彼ら意向を無下にするわけにもいかず、ＳＴＥＩＧＭＡ政府は、王侯貴族の機嫌を取るために彼らの出した要求を飲んだ。
ＳＴＥＩＧＭＡ国の王政は、中央集権を維持するために残り少ない富の不平等な配分に踏み切り、それが元で完全にバランスを崩してしまった。
* 陰謀 *
ＳＡＵＲＥＳ連合国の介入は、狡猾な計画の基に行われた。
絶妙な間を見計らって争う強国の間に割って入り、戦争を止めることで、大陸に幅を利かせていた２つの強国の覇権を一度に封じ込めた。 そして、仲裁者という立ち位置を利用することで、新参者にも関わらず、国際社会に対して大きな発言権を得た。
ともすればＳＡＵＲＥＳの謀略は、戦前からすでにめぐらされていて、両国の内政にも干渉していたのかもしれない。
ＳＴＥＩＧＭＡ国に限って言えば、この国は戦争を避けられなかった時点ですでに詰んでいたのだろう。
ＳＴＥＩＧＭＡとＳＡＵＲＥＳの立場は逆転した。 経済危機支援協定と銘を打たれ、ＳＴＥＩＧＭＡが飲まされた条約は、かつてのＳＴＥＩＧＭＡが小国だった彼らに対して強いたものと同じくらいに不平等なものだった。
* 失墜 *
国際社会からさらなる経済の締め付けを受けて、ＳＴＥＩＧＭＡ国内は混迷を深め、泥沼と化した。
だが、中央政府に事態を収める能力はない。 彼らにできることは、強権をもって昨日と同じ社会秩序を保とうとすることくらいだった。
彼らは一度として政を成したことがなかった。 はるか昔に作られた古い椅子をめぐって、戦前も、戦時中も、休戦したあとも、権力闘争のみに重きを置いてきた連中が政界に蔓延ってしまっている。 そんな彼らの作る法が、自然の摂理に沿うことはない。 例えば、医療費削減のために、『医学者に病理診断基準を下げさせる』といった類の方策が当たり前のように法として施行され、法に従えない病人の方を悪とした。
悪法を通すことに慣れた為政者たちは、己の無能さを恥じることもなくなり、居直りを決め込んで開き直った。 そして、公に対してまともに事情を釈明することすらやめてしまった。
悪法によって被害を受けた一般の民衆の方にも変化があった。
泥沼と化した社会環境は、やがて、民衆たちに元の状態に戻れないという現実を突きつけた。 そして、その失望感は、燃えていた怒りの熱を急速に奪っていき、まるで燃え残った燃料が酸化するかの如く変化させ、ニヒリズムへとその姿を変えさせた。 そして、ニヒリズムは民衆たちの営む社会を飲み込み、民衆たちから反発する活力をも錆び付かせて奪っていった。
軍の一般兵たちも民衆と同じく虚無感に喘いでいた。
彼らは、アイデンティティと命を賭けて戦場に赴き、ＳＴＥＩＧＭＡの正義のために戦った者たちだ。 だが、王政から優遇されたのは彼らではなく、利益を目論んで資金を投じた者たちで、欲の皮の突っ張った者たちの方だった。
采配の振り方を間違えたＳＴＥＩＧＭＡの王政は、こと王都においてもその権威を地に落としていた。 軍人たちは冷遇された挙句に、凋落していく王政が統治力を維持するためだけに敷く戒厳令に加担させられるのだから、たまったものではない。
民草の生活は、ＳＴＥＩＧＭＡの中心地である王都を離れるほどに、悲惨なものになっていた。
王都に籍を持つ貴族たちも為政者たちと同じく、戦争で疲弊した己の領地を顧みることはしなかった。 領主たちは、戦時中から発令されたままの非常事態宣言の法の下に甘んじて、混迷する自治領の統治を放棄し国の圧政に任せた。 その結果、地方の社会的弱者などは、食糧生産地に暮らす者ですら飢えていた。
* 動乱 *
国家崩壊を予感させる最初のプロセスは、地方からはじまった。
“持たざる者”が大多数を占めるようになった僻地では、民草と治安維持部隊との間で小規模ながらも衝突が頻発し始めた。 非力な民草は、強力な治安維持部隊の武力の前にことごとく鎮圧されていったのだが、民草には数の分があった。 『待っていてもどうせ死ぬのだから』といきり立った民草たちの反乱は治まらなかった。
やがて、その運動がＳＴＥＩＧＭＡ全土に波及し、全国の持たざる者たちが一念発起する事態に発展した。
それでも最終的な結果は、持たざる者たちの大敗だった。 棒切れで軍隊の火力にかなうはずがない。 しかし、一連の事件はこの後にＳＴＥＩＧＭＡに大混乱を引き起こした。
ＳＴＥＩＧＭＡ全土で起きた暴動は、各地でインフラを破壊した。 特に民草たちは、食料が中央に搾取されるのを止めようと物流のインフラを攻撃した。 それが原因で中央では、食料のみならず、人々の生活を支えるエネルギーや物資が不足し、コントロールの利かない物価上昇が起こった。
そして、この混乱は新たな社会的弱者を大量に生み出し、暴動で減ったはずの民草の数は補充されていった。
* 恐慌 *
まだ暴動の傷跡が癒えない内に、更に時節は恐慌を極めた。 水害による食糧危機。
実のところの水害による被害はそう大きくはなかったのだが、噂が噂を呼び、人々は過剰に反応してしまった。 町民たちは貴族による食糧の買い占めが起こる前にと我先にできうる限りの貯えをしようとした。 その混乱がもとで貴族層が刺激され、町民たちの不安は現実のものとなってしまう。 飢える者が更に増える事態に発展した。
溢れ出す問題の対応に忙殺された王政は、足元の王都の秩序を保つことにも手が回らない状態になった。
辺境の植民地などは無法地帯と化し、王都から離れるほどにコントロールがきかなくなってきていた。
それでも、王都から見て南西の水源地と穀倉地帯だけは手放すわけにはいかず、軍隊を出動させてそこに住まう民を半ば奴隷のようにして抑え込んでいた。
しかしながら、最低限だったしても生命を保証されたここの者たちはまだ幸運だった。
* 亡国の軌跡 *
最終的に王政は、南側の水源と食糧生産地帯以外の領土を手放すべく、国の防衛ラインを王都の近くまで引き下げる決断をした。
表向き、決断に至った主な要因はエネルギー不足によるものだった。
恐慌により燃料エネルギーが枯渇し始めていたのは事実。 しかし、本音は口減らしと資源の節約、統治にかかる労力の負荷を減らすことが目的だった。 王政は、発表と同時に国土の半分とそこに住む民草もろとも防衛ラインの外側に放り出した。 王政は、光エネルギーだけで賄えるラインの範囲で、必要な部分だけを囲んで残し、その他を切り捨てたのだ。
余力を剥ぎ取られ、荒野にさらされ、難民となった者たちのほとんどは、数日の命だったことだろう。
民草たちを守っていた防壁が消えると、人外の者たちは堰を切った大水のように、打ち捨てられたその場所になだれ込んできた。 そして、人の理の通じない外界のルールは、容赦なく弱り切った民草たちを淘汰した。
ＳＴＥＩＧＭＡは国土と国民の半数を切り捨てて、幾ばくかの安定を取り戻した。
しかし、生き永らえた者たちから凄惨な記憶が消えることはなく、ＳＴＥＩＧＭＡは長い黄昏の時代を生きることになった。
お付き合いいただき、ありがとうございました。
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