02 エマの病状と遺言
エマの病状と遺言
ハンナが15歳を迎えるころには、ハンナはエマとの生活で自ら冗談を言い、声をあげて笑うまでに人格を成長させていた。
しかし、そんなハンナの成長を慈しむエマの持病は、影を落としていった。
エマは咳き込むことが多くなり、やがて、寝込むことも多くなった。
冬が過ぎ、春が来た。 管理の行き届いた屋敷の庭の木々は綺麗に花を咲かせていた。 だが、今年はその庭にエマの姿を見ることはなかった。
屋敷の最高責任者であるエマの健康状態は悪い。
本来ならば、働くこともままならなくなったハウスキーパーは、即座に暇を出される。
しかし、それはあくまで上役に知られればの話で、エマの2人の部下たちはそうならないように取り繕っていた。
上からの使者が月に1、2回ほど来ていたが、ハンナが時間を稼いでいる間に、部下たちはエマを起こし、化粧をさせて応対できるようにしていた。
また、どうしようもない時は、さもたった今風邪をこじらせたかのように振舞い、大事無いことをアピールして凌いだ。
しかし、そんな彼女たちの献身的な介助も空しく、エマの病状が回復することはついになかった。
長く続いたハンナの幸せな時間は、こうして終わりを迎える。
城下街の夕刻の雑踏が終わるころ、エマは病床のふちに皆を呼んだ。 まず、部下たち2人とハンナに礼を言うと、自分の時間が尽きかけていることを告げ、近くに寄るようハンナに語りかけた。
神妙な面持ちでベッドの脇に膝をついたハンナの顔にそっと左手を伸ばすと、エマは唐突に話を始めた。
『実の子を持つことは叶わなかったわ』と言い、エマはハンナの頬に触れた手でハンナの頭をなでた。 そして、ふっと笑うと『でも、あなたが私の前に現れてくれた』と言って、宝物に触れるように、また手をハンナの頬に戻した。
エマ 「あなたには、私の持っていたもの全てを与えたわ。 私の頭の中にあったもの全部――」
エマの手は心苦しそうに微笑みを返すハンナの頬から離れ、ハンナの手の上に重ねられた。
エマ 「――でもね、まだ、ひとつだけ残っていたの。 あなたにあげられるものが。 私の“こころ”よ」
エマは続けた。 エマの生涯のすべてをハンナに託すことを望んでいると。
驚くハンナを見てエマはフフっと力なく笑うと、さらに追い打ちをかけるように言った。
エマ 「――貴族の名を捨てなさい」
あまりのことに驚きを通り越し、戸惑うばかりのハンナだったが、エマの方は、あらかじめその反応を予測していたのだろう。 少しだけハンナの様子を楽しんでいるように見えた。
エマの2人の部下たちも会話を聞きながら微動だにしなかった。 当たり前のことのように2人が見守ってくれているのを見て、ハンナは、エマの言葉の意味が胸に落ちたようだ。
そして、これがエマの遺言なのだということも理解したのだろう。 頬に触れたエマの手をベッドに戻したハンナの肩は小さく震えていた。
エマはハンナの手を握り返すと、物静かに願いを口にした。
ハンナが思うように幸せな人生を歩み、叶わなかったエマの夢も代わりに叶えてほしいと。
ハンナは必ずエマの望むようにすると誓いを立てて答えた。
痩せて細くなったエマの手と、それを握ったハンナの手を涙が伝っては落ちた。
エマは己の命の期限を悟り、随分と前から準備を進めてきていたのだろう。
それを裏付けるかのように、2人の部下たちは神妙な面持ちでエマとハンナの最後のやり取りを見守っていた。
エマの遺産には屋敷の裏手の戸口のカギの写しと、使用人が諸用で下町に降りる際に使う証文の偽物が添えられていた。
エマは丁寧に計画した脱出計画をハンナに説明し、更に部下の2人が準備を手伝う旨を話した。
確認が終わると、エマはもう一度だけ抜かりがないかを部下たちに尋ね、丁寧に2人に礼を言うと微笑んで目を閉じた。
