01 エマと幸せな時間
エマと幸せな時間
月日は流れた。
陽だまりのようなエマの人柄に当てられて、ハンナはすっかり心を開くようになっていた。 振られた話にも、ハンナはよどみなく応えられるようになっていて、エマに対しても、その従者たちに対しても、相手の顔色をうかがうようなことはしなくなっていた。 スキンシップとまではいかないまでも、その距離をぐっと縮めていた。
そして、この頃から、エマの方にも大きな心境の変化があったようにみえる。 いつしか、ハンナに向けられるその表情は教育係としての顔などではなくなっていて、ある時からエマは、吹っ切れたように笑うようにもなった。 ころころとしたハンナの声と、穏やかでエマの深みのある声。 夕暮れ時にもなると、屋敷から漏れる2人の声は、中庭を越えて冷たい石積みの塀にまで届くようになっていた。
ハンナが来る前のここは、実に物静かなところだった。
もともと、城下町での物資の中継地として使われることがここの役目のようなものだったが、いつの頃からかそれもなくなり、訪れる客も途絶え、屋敷そのものの維持管理のみがただただ行われるだけになっていた。 しかし、ハンナが来てからというもの、何処となく色褪せたようになってしまっていた別邸は、にわかにその彩を取り戻した。
ある時、エマは部下の2人のメイドを執務室に呼び、二つのことを頼み込んだ。
本来ならば、上司であるエマが部下に対して、頼み事をするようなことはない。 しかし、そこは部下たちもエマの真意を汲んでか、何も言わずにうなずいてみせた。
一つ目は、この屋敷内でのことは決して口外しないこと。 彼女らの親族であっても、たとえそれが本邸の上官であったとしても。 もう一つは、いつ如何なる時もハンナの味方でいること。 2人は、嬉しそうにまたうなずいてみせた。
次にエマは部下たちにハンナを呼んでこさせると、ハンナをデスクの向かい側に座らせた。 そして、ハンナの置かれている状況にはじまり、今までのこと、これからのことをかみ砕いて子供にもわかるようにして、説明して聞かせた。
もちろん、エマの持つ情報には限りがあった。 それでも、エマのわかる範囲で、ハンナの知らない生い立ちから人の世の理まで、できるだけの時間を使って教えた。 それは、小さなハンナの疑問がなくなるまで、何日も何日もかけて続けられた。
そうして、それからというもの、エマの教育方針は大きくその向きを変えた。
エマは、貴族令嬢の持つべき作法やたしなみなどの一切合切を脇へ追いやると、おおよそ貴族社会で生きるには不必要な民草の知恵などを教え始めた。 家事全般にはじまり、時にはサバイバルに必要な知識、簡単な護身術から人を欺く話術まで、多岐にわたり『何があるかわからない』という名目のもとにエマはハンナに仕込んでいった。
その中で、エマが最も力を入れたのは、医療技術だった。 特殊な環境で育ったというエマは、医療に精通していた。 必要とあればその都度、エマは自腹で専門書や資材を取り寄せ、ハンナにその技を教え込んでいった。
ハンナのみせた集中力は目覚ましいもので、心底からエマを驚かせた。
ハンナは、突如として開かれた新しい世界に魅了され、エマが教えることを追い越すかのように吸収していった。
ハンナはエマからこの世界で生きる術を学んだ。
ハンナが12歳をむかえるころには、ハンナの身長はエマを越えた。
大きくなったハンナには、別邸の庭は遊び場にはもう狭く、学業も大方済んでいたため、ハンナはエマの勧めで読書にふける日々を送っていた。
退屈するとハンナは、エマの後ろをついてその仕事を手伝ったりしていた。
時々、季節の祭囃子の陽気な音が屋敷にも届いて、退屈をしていたハンナの気を引いた。
エマもそのことに気付いてはいたようだが、さすがにハンナを表に出して人目に触れさせるわけにもいかず、その度に、外の世界の話などをしてハンナの好奇心をなだめた。
ハンナの方も、エマの話が聞けるティータイムがとても好きだったようで、木陰にテーブルを運んだり、辺りを飾ったり、模様を変えたりと積極的に動いていた。
ハンナの幸せな時間は長く続いた。
