01 エマ
エマとの出会いです。
エマは主要人物ではありませんが、ハンナにとってはとても大切な人です。
エマ
そんなハンナの生活も一変する時が来る。
ある時、正妻が倒れ、数日の内に息を引き取ってしまった。
要人たちが方々へ駆け回り、下の者たちは慌ただしく動き、屋敷はアリの巣をつついたような大騒ぎになった。 だが、それも1ヶ月ほどのことで、追悼行事が行われたあとには、いつもと同じ日常が戻ってきた。
そして、屋敷が完全に普段通りの風景に落ち着いた頃、ハンナには大きな変化が訪れた。
正妻の死後、ほどなくして、KINLESS家に迎えられた後妻が身ごもっていたのだ。 妊娠の経過を見守った医師から、後妻が十分に子を産める身体であるとの判断が下ると、状況は変わった。 待望の嫡男・嫡女にKINLESS家はにわかに沸き立った。 だが、それと同時に、問題が発生した。 ハンナの存在が邪魔になってきたのだ。 養女として付け出してしまった以上、取り消すことはできない、しかし、後妻の実家などへの体裁もある。 そこで、KINLESS家は、ハンナという存在が目立たぬよう、せめて屋敷の外に出すことにした。
こうして、唐突に判断は下され、ハンナは住居を貴族街から城下街へと移されることになった。
こじんまりした別邸は、本邸と比べると古めかしく質素な造りだった。
車両が1台通れる門が1つあるだけで、守衛室もなければ、警備員もいない。 やたらに蔓の生い茂った高い壁がそう広くない敷地を囲んでいること以外は、貴族の別邸と呼ぶには相応しくない。 だが、隅々まで人の手が行き届いた庭や建物は、すぐにでも宿泊業ができそうなほど、見事に整えられていた。
そこへ、黒塗りの車両からハンナは降り立った。 到着時間の少し前に着いたにも関わらず、別邸の管理を統括する中老の女性は、ハンナを迎えるために庭先で待っていた。
少しだけひざと腰を曲げてハンナと視線を合わせると、白髪で小太りな女性は、エマ・NETIRSとその名を名乗った。 そして、ハンナが来たことで、ハウスキーパーの職の他にも“ハンナの教育係”という2つ目の役職を預かることになったと子供にでもわかるように挨拶をした。
この時、本邸がある貴族街から城下街に降ろされたハンナだったが、依然としてハンナの“貴族の妾の娘”としての存在理由に変わりはなかった。
だが後に、このエマとの出会いがハンナの全てを変えてしまう。
エマとの出会いは、ハンナが生まれてきた意味さえも違うものに塗り替えてしまった。
後にハンナは、エマと過ごした日々を「とても大切で、幸せな時間だった」と振り返る。
エマのいる屋敷の朝は本邸よりも早く、日が昇る前には身なりを整えさせられた。 朝食を済ませるや否や、教養を養うための授業が行われ、立て続けに立ち振る舞いや日常的な礼儀作法、書面での文字や言葉の勉強などが行われた。 休みの時間には、作法の習得も兼ねたお茶会が開かれた。 どれも、ハンナには新鮮で、驚きの連続だった。 何より大きな違和感は、ここにはハンナのことを虐待する者がいなかったことだろう。
エマはそれまでいた本邸の教育係の誰よりも厳しかった。 しかし、それ以上にハンナが戸惑うことになったのは、エマの優しさだった。
エマの教育には必ず要所毎にゴールが設定されていて、ハンナがそれを達成することができればエマは目一杯に褒めてくれた。
それまで、英才教育を装った虐待の日々を必死に生き延びてきたハンナにとって、エマがくれるそれは、未知のものだった。 エマの優しさも、ゴールを達成する喜びも、とても心地好いものなのだが、ハンナはそれを与えてくれるエマに対して、どう答えたらよいのか分からなかった。 そして、その歯痒さからか、ハンナはよく悔し泣きをした。
そんな時だけは、エマもハンナをしかるようなことはなかった。 ただ、お手本のように笑って見せて、エマはハンナをその泣き顔ごと抱きしめた。
また、エマはハンナをなるべく1人にしないようにもしていた。
小さいながらも屋敷を任されているエマには2人の部下がいて、エマがどうしても外せない用事がある時は、部下に時折ハンナに話しかけるよう言付けて出掛けた。
メイドたちもエマの意図をくんでか、ハンナと他愛もない話をして談笑してくれていた。
その甲斐あって、ハンナの心に巣くっていた孤独は少しずつ消えていき、やがて、ハンナは普通の子供と同じように笑うようになった。
ハンナは、エマと出会ってから誕生日が特別な日なのだということも知った。
エマはハンナの誕生日を目一杯に祝ってくれた。
この日に限ってエマは何度も、何度も、ハンナが生まれてきたことへの感謝と、そして、ハンナと出会えたことを嬉しく思っていると言ってくれるのだった。
