余命百日の魔王様を負けさせる係ですが、勇者がスライムにも勝てません

第一章 最弱勇者が勇者と呼ばれるまで

第8話 八日目「古参兵はわざと倒れると地面を割る」

　ガドが自然に倒れると、地面に人ひとり分の穴が開いた。

　土煙の向こうで、角の生えた巨体が仰向けになっている。

「どうだ」

「自然が敗北しました」

　八日目の朝。

　ミロを街道の休憩所へ残し、俺は北の林に隠された魔族の臨時詰所へ来ていた。

　次の模擬戦へ向けた配置確認である。

　昨日、アルマの幻影を前にしたミロは四秒立った。今日はガドの部隊を前に、せめて十秒は倒れずにいてもらう。そのあと全員が怪我なく退き、勇者が街道を進む。

　文章にすれば三行だった。

　現場へ持ってくると、最初の一行で地形が変わった。

「自然に倒れろとは言いました」

　俺は穴の縁から下をのぞいた。

「自然を破壊する勢いで倒れろとは言っていません」

「加減した」

「どのあたりを？」

「城門なら半分は埋まっていた」

　比較対象が悪い。

　ガドは穴から起き上がり、軍服についた土を払った。四十を越えた古参兵で、肩幅は俺の二人分ある。顔の傷は増えていないが、敗北役を命じられてから眉間の溝だけが深くなった。

　周囲では十二人の兵が、見ていないふりをしていた。

　全員、出陣前の靴紐までガドに確認された者たちだ。

　だから誰も笑わない。

「隊長が倒れる必要はありません」

　俺は地図を広げた。

「街道の曲がり角で三人が姿を見せる。勇者が剣を抜いたら、残りが音と煙を出す。前列は二歩下がり、合図で森へ退く。追撃させる必要もない」

「部下へ、勇者を見ただけで逃げろと命じるのか」

「命じるのは俺です」

「ならば俺が立つ」

「あなたが立つと、勇者が逃げます」

「追えばよい」

「さらに速く逃げます」

「追い詰めれば」

「置いてきた俺を助けに戻ってきます。そこであなたに殴られます」

　七日かけて学んだ、かなり正確な予測だった。

　ガドの鼻から長い息が出た。

「弱いのか、強いのか、どちらだ」

「戦いから逃げる点では一流です。人を置いて逃げる点では、才能がありません」

「面倒な勇者だな」

「同感です」

　兵の一人が、ほんの少し口元を緩めた。

　ガドは笑わなかった。

「レオル。おまえは、我らを何だと思っている」

　声が変わった。

　大きくはない。二年前、崩れた城で梁を支えていたときと同じ、力を使う前の声だった。

「アルマを救うための協力者です」

「地図の上ではな」

　ガドは俺の白墨を取り、街道へ置いた十二個の印を太い指でこすった。

「こいつには娘がいる。こいつは兄を人間兵に殺された。こちらは昨日、初めての子が生まれた。それでも陛下のためなら退くと言った」

　白い印が、土の上で形を失った。

「だが、おまえの紙には前列、煙役、負傷役としかない」

　反論はできた。

　名前まで書けば命令書を奪われたとき危険だ。役を短くしたほうが現場で迷わない。全員の事情を聞いていたら百日では足りない。

　どれも事実だった。

　それでも、さっきまで俺は十二人の顔を見ず、白墨だけを動かしていた。

「負け方が悪ければ、死者が出ます」

　俺は白墨を拾った。

「だから役が要る」

「役を決めるなとは言っていない」

　ガドは穴を見た。

「倒れる者へ、なぜ倒れろと言うのか話せ」

「全員、期限は知っています」

「期限と命令は聞いた。おまえの口から、頼みは聞いていない」

　頼む。

　その一語だけが、命令書のどこにもなかった。

　俺が口を開く前に、林の外で馬具が鳴った。

　兵たちの手が一斉に剣へ伸びる。

「剣を抜くな」

　ガドの声で、十二の手が止まった。

　黒い外套の男が一人、木々の間から現れた。

　胸元には摂政府の銀札。腰には剣でなく、黒い革表紙の記録帳を下げている。

「演習監察だ」

　男は銀札を見せた。

「敗北命令が魔王軍の戦力を不当に損なっていないか、摂政閣下の許可により記録する」

　許可。

　直命とは言わなかった。

　三日目と五日目の偽命令は、どちらも運び手が「摂政の直命」と名乗った。だが紙も王印も偽物だった。目の前の男が本物の監察兵でも、二通の作成者だとは限らない。

　ただ、記録帳を開いた瞬間、松脂の匂いがした。

　同じ封蝋だ。

「監察なら、事前に連絡を」

「連絡した演習だけ見ても意味がない」

　正論だった。

　男は穴と、土に残る十二の印を順に記した。

「勇者との交戦を想定していたな」

「部隊の転倒訓練です」

「転倒でこの穴を？」

　男がガドを見る。

「勇者の気迫だ」

　ガドは真顔で答えた。

　かばうなら、もう少し信じられる嘘を選んでほしい。

　監察兵の筆が止まった。

「勇者はここにいない」

「遠くから感じた」

「街道の休憩所から半里ある」

「強い気迫だ」

　勇者本人が聞けば、逃げる距離が半里延びる。

　監察兵は表情を変えず、記録帳を閉じた。

「模擬戦の実施時刻と配置を提出しろ」

「配置は変更します」

　俺は地図から街道の印を消した。

「この部隊は勇者と交戦させない」

　ガドがこちらを見る。

　監察兵の目だけが細くなった。

「王命への不服従か」

「俺の限定命令書には、指定街道の配置変更が認められています」

「理由は」

　林の上で、低い雷が鳴った。

　朝から西にたまっていた雲が、山の稜線を越えている。街道の先には川沿いの村がある。昨夜、休憩所の主人が、古い水門の軋みを話していた。

　雨の匂いが濃い。

「川筋の避難補助へ回します」

「魔王軍が人間の村を救うと記録しろと？」

「記録しなくて結構です」

　俺はガドを見た。

「戦う役ではありません。水門が壊れたとき、森側から流木を外す。住民には姿を見せない」

　また役を渡している。

　だが今度は、白墨の印へではない。

「頼めますか」

　ガドはすぐに答えなかった。

　十二人を見て、一人ずつ顔を確かめる。

「戦わずに守る仕事か」

「そうです」

「敗北ではないな」

「川に勝つ必要もありません。全員戻れば十分です」

　ガドは穴の中の大石を片手で持ち上げた。

「ならば、引き受ける」

　兵たちが動き出す。縄、斧、雨具。俺の指示を待たず、必要な物を互いに渡していく。

　監察兵はその様子まで記録し、馬へ戻った。

「摂政閣下へ報告する」

「一つ確認を」

　男が振り返る。

「その記録帳の紙は、どこの物です」

「報告に必要な質問か」

「いいえ。俺に必要な質問です」

　答えはなかった。

　馬の音が林の外へ消える。

　松脂の匂いだけが残った。

　ガドが大石を地面へ置く。

　今度は穴が増えなかった。

「レオル」

「はい」

「次に俺を倒れさせるときは、先に頼め」

「その前に、倒れ方を小さくしてください」

「善処する」

　アルマと同じ返事だった。

　不安しかない。

　林を出ると、最初の雨粒が地図へ落ちた。

　街道の先で、警鐘が鳴り始めていた。

　勇者との戦闘は中止した。

　代わりに、川が村へ攻めてきた。