余命百日の魔王様を負けさせる係ですが、勇者がスライムにも勝てません

第一章 最弱勇者が勇者と呼ばれるまで

第9話 九日目「勇者の初仕事は川止めだった」

　勇者は川を見た瞬間、反対方向へ走り出した。

「ミロ！」

「高い場所を見てきます！」

　逃げてはいなかった。

　たぶん。

　九日目の夜明け前。

　俺たちがフィーネ川沿いの村へ着いたとき、道はすでに足首まで水につかっていた。

　雨は一晩中降り続いている。

　川沿いの堤から、茶色い水が薄くあふれ、家と家の間へ流れ込んでいた。村人は荷物を抱えて東へ逃げようとしているが、そちらの橋は中央が沈み始めている。

　警鐘だけが、雨より必死に鳴っていた。

「勇者様が来たぞ！」

　誰かが叫んだ。

　直後に、当の勇者は坂の上へ消えた。

　村人の期待も一緒に消えかけた。

「退路の確認です！」

　俺は叫んだ。

　ミロがそう言っていたから、嘘ではない。

　ただし、本人が戻る保証までは含まれていなかった。

　水が膝へ上がる。

　俺は腰の白墨を諦め、赤い布を家の戸へ結んだ。

「歩けない者がいる家は赤。子どもは鐘楼へ。荷車は坂へ向けろ。橋へは行くな！」

　声を張った途端、近くの家の扉が開いた。

　老人を背負った女が出てくる。

　その後ろから二人。

　俺は人を運ぶ役、道を空ける役、戸を叩く役へ分けた。

　動き始めれば、恐怖は仕事になる。

　問題は、水のほうが俺の段取りを待たないことだった。

「堤の上流が詰まった！」

　鐘楼から男が叫ぶ。

「流木が水門へ引っかかってる。放水路が開かない！」

　川を止めることはできない。

　逃がす場所を作るしかない。

　だが村の西にある古い放水路は、十年前に水車小屋が廃業してから使われていない。入口の水門が開かなければ、次の増水で堤が割れる。

　俺は道具袋の紐を握った。

　長さが足りない。

　滑車も、固定できる梁もない。

　舞台なら幕を下ろせば場面を終えられる。川には幕がない。

「レオルさん！」

　坂からミロが戻ってきた。

　一人ではない。

　両腕に子どもを一人ずつ抱え、背中へ老婆を負っている。さらに後ろから、山羊を引いた少年と、濡れた犬までついてきた。

「高台に五軒あります。全員、鐘楼へ移せます。でも東の橋は使えません」

「知っています」

「西の水車道が空いています」

　ミロは息を切らしながら、配達鞄から濡れた地図を出した。

「去年、冬の薬を届けました。水車小屋の裏から丘へ抜ける道です」

「放水路の中では？」

「道は一段高いです。ただ、途中が切れています」

「切れている道を、空いているとは言いません」

「配達では、二歩なら飛べます」

「老人と山羊は？」

　ミロは黙った。

　勇者一人なら逃げられる。

　村人を連れれば、道が足りない。

　いつもの問題だった。

「舞台板はどこです」

　俺が聞くと、村長らしい男が目を瞬いた。

「こんな時に芝居をする気か」

「祭りで使う板です。長い物を全部」

　男が鐘楼の倉庫を指した。

　中には雨除けをかぶせた板が二十枚、脚台が八つ、太鼓が一つあった。

　太鼓以外は使える。

　いや、太鼓も使える。

「ミロ。高台まで走って、戸を叩く。戻りながら、西へ進む家へこの赤布を渡してください」

「川から離れる方向ですね」

「全員を連れて戻れる道だけ選ぶ」

「分かりました」

　ミロは走った。

　今度は誰も、勇者が逃げたとは言わなかった。

　俺は村人と祭りの板を運ぶ。

　放水路へ着くと、ミロの言ったとおり、石積みの道が途中で二歩分ほど崩れていた。下では濁流が渦を巻いている。

　脚台を横へ倒し、板を二枚重ね、舞台幕の綱で両岸へ固定する。

　祭りなら役者が一人渡れば済む。

　今日は老人、子ども、山羊、荷物が渡る。

　板がしなるたび、俺の寿命も同じだけ縮んだ。

「一人ずつ！　荷物は先に綱へ結べ。板の上で止まるな！」

　ミロが先頭と最後尾を往復する。

　怖くなるたび安全な岸まで走り、誰かが残っているたび戻る。

　往復の数だけ、避難者が増えた。

　最後の家族を渡したところで、上流から角笛が二度鳴った。

　ガドの合図だ。

　森側へ回った部隊が、流木を外す位置へ着いた。

　姿は見えない。

　人間の村人が見れば混乱する。彼らは川の反対側から、流れを塞ぐ枝だけを引く。

　だが流木を外せば、水量は一度増える。

　その前に水門を開けなければ、堤がもたない。

「水門の巻き上げ綱が腐ってる！」

　村長が叫んだ。

　古い木の門は半分まで泥へ埋まり、太い綱は毛羽立っている。引けば切れる。

　聖剣でも切れない。

　切る必要もない。

　ミロが水門の横へしゃがみ、泥を手で掘った。

「ここに車輪の跡があります」

「水車小屋ですからね」

「違います。荷車を横づけした跡です。昔は、車軸で門を引いていたんです」

　石の溝が、道から水門の柱まで続いている。

　配達人は道を見る。

　俺は上を見る。

　柱の上には、錆びた鉄輪が二つ残っていた。

「荷車を二台。車輪を石で止める。綱は舞台板の下から外せ！」

　村人が走る。

　俺は太い幕綱を鉄輪へ通し、左右の荷車へ結んだ。

　ミロが結び目を引き、首を振る。

「この向きだと荷が滑ります。輪を一つ戻してください」

　言われたとおり直す。

　荷物を壊さず運ぶ結び方だった。

　角笛が、もう一度鳴った。

　時間がない。

「引け！」

　二頭の馬が前へ出る。

　綱が張る。

　水門は動かない。

　柱が悲鳴を上げた。

　ミロが一歩退いた。

　さらに二歩。

　逃げる。

　水門ではなく、馬の前へ回った。

「まっすぐじゃない！　左の車が先です！」

　片方の荷車の車輪が泥へ沈んでいる。

　ミロは手綱を取り、馬を半歩だけ斜めへ進ませた。張っていた二本の綱が同時に揃う。

　門が、指一本ぶん浮いた。

　泥水が隙間へ吸い込まれる。

「もう一度！」

　村人が車輪を押す。

　俺も綱を引いた。

　水門が上がる。

　川が吠えた。

　茶色い水が放水路へ流れ込み、さっきまで人が渡っていた板橋を一息でさらった。

　全員、向こう岸にいる。

　遅ければ、橋ごと消えていた。

　上流から大きな音がした。

　流木が外れた。

　増えた水は開いた放水路へ曲がり、廃水車の谷へ落ちていく。堤からあふれていた流れが、少しずつ低くなった。

　誰も川へ勝ってはいない。

　ただ、川の行き先を一つ増やした。

　それで村は残った。

　雨が弱くなったのは、昼を過ぎてからだった。

　鐘楼の下には、避難した村人が集まっている。

　疲れ切ったミロが石段へ座ると、村長が濡れた帽子を脱いだ。

「勇者様。川まで止めるとは思わなかった」

「止めてません。逃がしただけです」

「わしらも一緒に逃がした」

「それは、そうです」

　ミロは反論を諦めた。

　村人たちが笑う。

　昨日までなら、逃げたと言われるたび肩を縮めていた。

　今日は濡れた顔のまま、少しだけ笑い返した。

「逃げる道を作るのも、勇者の仕事かもしれません」

　誰に言うでもなく、ミロがつぶやいた。

　右手の包帯が、薄く光った。

　雨雲の切れ目から、夕日が差す。

　西の丘に、巨大な石門が見えた。

　黒曜城へ続く最初の関門だ。

　門の前で、石像がこちらを向いた。

　昨日まで眠っていたはずの目が、赤く光っている。

　川は止めなくても通してくれた。

　門番は、そうはいかないらしい。