余命百日の魔王様を負けさせる係ですが、勇者がスライムにも勝てません

第一章 最弱勇者が勇者と呼ばれるまで

第10話 十日目「倒せない門番を通り抜ける」

　門番を倒さなければ先へ進めない。

　勇者の旅なら、よくある話だ。

「逃げます！」

　勇者は開始三秒で、来た道を戻った。

　門番の石拳が、さっきまでミロの頭があった場所を通り抜ける。

　風圧で俺の外套がめくれた。

　十日目の朝。

　俺たちは西街道の古い石門へ着いた。

　谷を塞ぐ門は、黒曜城より古い。人間と魔族の境が今より曖昧だった時代、商人と配達人を通すために作られたと聞いている。

　両脇には人の三倍ある石像が一体ずつ。

　普段は動かない。

　昨日から、よく動く。

　右の石像が二発目を構える。

　ミロはすでに安全な岩陰へ入っていた。

「レオルさんも！」

「俺が動くと、荷物が潰れます！」

　足元には、昨夜運び込んだ縄、煙筒、鏡、木箱が広がっている。

　本来はガドの部隊と模擬戦を行い、勝った勇者が門へ認められる段取りだった。

　監察が入ったため中止した。

　代わりに、門番を眠らせる古い停止札を用意したが、雨で文字が半分流れていた。

　役に立たない道具だけは、今日も予定どおり揃っている。

　石拳が振り下ろされる。

　俺は木箱を蹴り、身体を横へ投げた。

　拳が地面へ埋まる。

　衝撃で鏡が一枚割れた。

「道具は置いてください！」

　ミロが岩陰から戻ってくる。

「戻るなら、もう少し早く！」

「レオルさんが逃げると思ったんです！」

「仕事道具を置いて？」

「僕と同じ基準で考えました！」

　失礼なうえに、少し正しい。

　ミロは俺の腕をつかみ、石像の次の拳から引きずり出した。

　二人で岩陰へ転がり込む。

　石像は追ってこなかった。

　門の中央へ戻り、両手を膝へ置く。

『名、荷、届け先を告げよ』

　腹の底へ響く声だった。

「さっきも聞かれました」

　ミロが息を整える。

「勇者ミロ。荷は聖剣。届け先は黒曜城」

『拒む』

　石像の目が赤くなる。

　そこから三秒だった。

「言い方を変えます」

「職業を偽るんですか」

「元配達人なのは本当です」

　ミロは岩陰から顔だけ出した。

「配達人ミロ。荷物は手紙。届け先は……」

　言葉が止まる。

　鞄へ手を当てた。

　あの未配達の手紙だ。

　故郷の老女から、国境のどこかへ嫁いだ娘へ宛てたもの。公の配達路にない集落で、ミロは宛先の印しか知らない。

「届け先が分かりません」

『拒む』

　石像の拳が上がる。

　俺たちはまた走った。

　五度目の拒否を受けたころには、俺の道具は半分が石の下へ埋まり、ミロは逃走経路を四つ開拓していた。

　そのうち三つは行き止まりだった。

「門番を倒せませんか」

「聖剣で石が切れないのは、二日目に確認しました」

「小刀は」

「手入れに三十年かかります」

　ミロは聖剣を抜き、石像の足へ当ててみた。

　刃は表面を滑り、石粉一つ落とさない。

　石像が足を上げる。

　ミロは逃げた。

　今度は俺も先に逃げた。

　学習は大事だ。

　門から離れると、石像は元の位置へ戻る。

　攻撃範囲は決まっている。

　門を壊そうとしたときと、答えを拒まれたあとだけ動く。

　ならば必要なのは勝つ方法ではない。

　正しい答えだ。

「名前は合っています」

　俺は地面へ三つの丸を描いた。

「荷も嘘ではない。違うのは届け先か、目的です」

「魔王を倒しに行く人は通さない？」

「商人と配達人の門です。戦争が始まる前の規則で動いているなら、聖剣を荷と呼ぶのが悪い」

　ミロは鞄から手紙を出した。

　封は六角形の蝋で閉じられ、宛名の下に三本に分かれた杉の印が描かれている。

「この印、どこかで見ました」

　ミロが門へ近づく。

　石像の目が赤くなる前に止まり、左右の柱を見上げた。

　門には古い傷と苔が重なっている。

　俺には石のひびにしか見えない。

　ミロは荷物を探すときの目で、一つずつ形を拾った。

「あそこです」

　左柱の根元。

　泥をこすると、三本に分かれた枝の印が出た。その下に、小さな三日月と、右向きの矢が刻まれている。

「配達所の古い中継印です。三日月は夜便。矢印は、次の受取所」

「宛先そのものでは？」

「違います。昔は、住所が分からない荷物を印ごとの中継所へ送っていました」

　未配達の手紙の届け先は、まだ分からない。

　だが次に渡す場所は分かった。

　門の向こうだ。

　ミロは聖剣を鞘へ納めた。

　代わりに手紙を両手で持つ。

「もう一度、行きます」

「拒まれたら？」

「逃げます」

「安心しました」

　門の前へ出る。

　石像の目が赤く光った。

『名、荷、届け先を告げよ』

　ミロの膝がわずかに曲がる。

　逃げる準備だ。

　それでも手紙は鞄へ戻さなかった。

「配達人ミロ」

　勇者とは名乗らない。

「荷物は、まだ届けられていない手紙です。届け先は、この門の先にあった三本杉の中継所」

　石像が腕を上げた。

　ミロの右足が半歩下がる。

「ただし、手紙は捨てません」

　石拳は落ちなかった。

『荷を検める』

　石の指が差し出される。

　ミロはためらった。

　手紙の封を守るように、両手で包む。

「開けないでください。受取人以外には渡せません」

　門番を相手に配達規則を優先した。

　石像の赤い目が、手紙とミロを交互に見る。

　長い沈黙のあと、指が引いた。

『封、保全。荷、適正』

　左の石像も動いた。

　二体が門へ手をかける。

　石と石がこすれ、谷全体が震えた。

　閉ざされていた扉の間へ、細い光が差す。

　門が開く。

　ミロはその場へ座り込んだ。

「立ってください。勇者らしく」

「配達人で通ったのに？」

「そこは黙っていれば分かりません」

　雨上がりの村から、避難した人々が見ていた。

　誰かが拍手する。

　次に子どもが手を叩き、村長が続く。

「勇者様が門を開けたぞ！」

「剣を使わずに！」

「川の次は門だ！」

　話が大きくなる速度だけは、川より速い。

　ミロの右手が光った。

　昨日より明るい。

　包帯の布目を透かし、印の輪郭がはっきり浮かぶ。

　通信鏡が腰で熱を持った。

　俺は人目を避け、開いた門の脇で鏡を出す。

　アルマの顔が映った。

「門が開いた」

「見ていましたか」

「勇者印の光が、黒冠へ届いた」

　声は平静だった。

　右角に、昨日までなかった細いひびがある。

　最初のひびと並び、根元から上へ伸びていた。

「二本目ですね」

「進んだのは勇者も同じだ」

「同じ速さなら困ります」

　アルマは右角を隠さなかった。

「レオル。今日の私は、何を食べたと思う」

「朝なら、焦げたパンを」

「あれは焦げていない」

　即答だった。

　まだ大丈夫だと、思いかけた。

　「蜂蜜を塗った。甘すぎた。おまえなら量を半分にしろと言う」

　味も、俺の小言も覚えている。

　二本目のひびを見た直後だけは、その事実にすがりたかった。

　通信鏡の向こうで、誰かが扉を叩いた。

　アルマは王の顔へ戻り、通信を切る。

　門の向こうから足音がした。

　灰色の外套を着た若い女が、こちらへ歩いてくる。

　背には薬箱。胸には寺院の印。

　彼女は開いた石門にも、拍手する村人にも目を向けなかった。

　まず、ミロの右肩を見た。

「寺院治癒師のユラです」

　挨拶をしながら、もう包帯へ手を伸ばしている。

「勇者様の監視に来ました。質問は治療のあとにします」

　指先が、矢傷の縁で止まった。

「この傷」

　ユラは俺を見た。

「誰が、こんな外し方をしたんですか」