余命百日の魔王様を負けさせる係ですが、勇者がスライムにも勝てません

第一章 最弱勇者が勇者と呼ばれるまで

第7話 七日目「魔王様の負け台詞が怖すぎる」

魔王の仕事は、勇者へ負けることだ。

　少なくとも、今日の予定ではそうなっていた。

「台詞は覚えましたか」

　俺は黒い通信鏡へ向かって尋ねた。

　鏡の中で、アルマが玉座へ座っている。

　背後には黒い柱。

　左右に家臣はいない。

　これから村の広場へ幻影を出し、勇者を名指しで挑発するため、人払いをさせていた。

「覚えた。『勇者ミロよ。私は黒曜城で待つ。力をつけ、いずれ私を倒してみせよ』」

「そのまま言ってください」

「分かっている」

「付け足さない」

「分かっている」

「殺気を出さない」

「それは難しい」

　そこを分かってほしかった。

　七日目の朝。

　寺院の祝福式へ行けなかった代わりに、俺は村人たちの前で小さな芝居を打つことにした。

　魔王本人が勇者を名指しし、黒曜城で待っている。

　そう見えれば、ミロは一匹も倒していなくても、魔王から名を覚えられた勇者になる。

　昨日助けた六人も証人だ。

　花を受け取るより、よほど強い噂になる。

　もちろん、アルマと話を合わせた芝居だと知られれば、昨日までの評判まで作り物だと疑われる。

　分かっている。

　それでも、黒冠は正直な評判が育つまで待ってくれない。

　問題は、演者だった。

　アルマは嘘が下手だ。

　六年前、月灯り座で初めて悪役を任されたとき、「この毒を飲め」と言う場面で、本当に毒が入っているような声を出した。

　相手役が台本を忘れて逃げた。

　客は喜んだが、芝居は終わった。

　黒曜城の小劇場を作ってからも二年間、改善はしていない。

　兵士への慰問劇で降伏を勧めたところ、最前列の全員が本当に武器を置いた。

　今日は、逃げる相手が世界で唯一の勇者である。

　できれば終わらせないでほしい。

「レオルさん」

　広場の向こうから、ミロが来た。

　肩の傷には新しい包帯。

　五日目に宝箱から得た外套を羽織り、聖剣は背中へ負っている。

　剣を抜かないほうが活躍することへ、本人も気づき始めたらしい。

「村の皆さんが、出発前に見送りをしたいそうです」

「ちょうどいい。勇者様には、ここへ立ってもらいます」

　俺は広場の中央へ白墨で印をつけた。

「何をするんです？」

「少し、勇者らしく見える仕事を」

「梁を動かすより難しいですか」

「動かないでいるだけです」

「簡単ですね」

　その言葉を禁止するのを忘れていた。

　村人が集まる。

　赤い屋根の家族。

　水車小屋で怪我をした男。

　荷車を出した若者。

　宝箱は村へ残り、井戸の横で薬箱として働いている。蓋の銅飾りだけが、朝日に光っていた。

　俺は広場の石台へ、黒曜城から送られた薄い石を置いた。

　通信鏡をその前へ立て、光を合わせる。

　アルマの影が、地面へ細く伸びた。

「何が始まるんです？」

　ミロが小声で聞く。

「驚いても、倒れないでください」

「どういう仕事ですか、それ」

　答える前に、昼の光が消えた。

　広場の中央へ、黒い炎が一本立つ。

　炎は人の輪郭を取り、長い髪、二本の角、金色の目を形作った。

　実物より少し大きい。

　俺は等身大と頼んだはずだが、魔王側の等身には威厳が含まれるらしい。

　村人が息を呑む。

　ミロの右手が光った。

　包帯の下で勇者印が、初めてはっきり反応している。

　幻影のアルマが目を開けた。

「勇者ミロよ」

　広場の窓が全部鳴った。

　鶏が五羽、同時に伏せた。

　村人は十二人が膝をつき、三人が井戸の陰へ隠れた。

　赤い屋根の子どもだけが逃げ遅れ、ミロの外套をつかむ。

　ミロは井戸の陰へ一歩下がった。

　逃げる判断だけなら、村で最も速かった。

　だが外套を握る小さな手に気づき、子どもを自分の背へ回す。そこで足を止めた。

　逃げ道は見つけた。

　使えなくなっただけだ。

　顔は完全に青い。

「わ、私です」

　配達の受取確認みたいに返事をした。

　アルマの幻影が、ほんの少し目を細めた。

　台本にない反応である。

「その矮小な身で、我が前へ至れると思うか」

　付け足した。

「魔王様」

　俺は石台の横で、小声を出した。

　幻影は止まらない。

「おまえの剣は血を知らず、腕は細く、足元には敗北の臭いが染みついている」

　事実を並べるな。

　ミロの膝が震える。

　子どもが外套を握ったまま、見上げていた。

　逃げれば、その子を魔王の前へ残す形になる。

　ミロは一歩だけ前へ出た。

「まだ、スライムにも勝てません」

　村人がざわめいた。

　そこは公表しなくていい。

「でも、ここから逃げたら、魔王城へ荷物を届けられないので」

「荷物？」

　アルマが素で聞き返した。

「僕が行きます。百日以内に」

　ミロの声は震えていた。

　それでも、最後まで言った。

　右手の光が一度強くなる。

　アルマの黒い炎が、その光へ反応して広がった。

　広場の石がひび割れる。

　台本は、もう十分だ。

　俺は石台へ布をかぶせた。

　幻影の上半身が消える。

　だが、アルマの声だけが残った。

「よい。ならば来い。地を這い、絶望を飲み、すべてを失って我が足元へ――」

　石を横倒しにする。

　声が途切れた。

　広場へ昼の光が戻る。

　誰もすぐには動かなかった。

　ミロも立ったままだった。

　正確には、立った姿勢で固まっている。

「勇者様」

　肩へ触れる。

　そのまま後ろへ倒れた。

　今度は四秒もった。

　成長している。

　村人たちが我に返り、ミロへ駆け寄る。

　怪我はない。

　ただ気を失っただけだ。

　昨日助けた男たちが肩と足を持ち、赤い屋根の家へ運んでいく。

「魔王へ言い返したぞ」

「あんなのを前に、逃げなかった」

「スライムには負けるらしい」

　最後の情報だけ、広まる速度が速い。

　それでも村人の目は、昨日までと違っていた。

　剣の強さではない。

　怖いのに一歩出た姿を見た。

　予定していた負け台詞は失敗した。

　勇者の評判は、少しだけ前へ進んだ。

　夕方。

　ミロが目を覚まし、村を出る準備を始めたあと、俺は一人で広場へ戻った。

　倒した石を起こし、通信鏡を合わせる。

　アルマがすぐに映った。

「なぜ途中で切った」

「村を滅ぼす予定はありませんでした」

「幻影だ。滅びはしない」

「石畳が割れました。鶏が五羽倒れました。勇者も倒れました」

「最後は立っていた」

「固まっていただけです」

　アルマは不満そうに口を閉じた。

「演技としては、どうだった」

　聞き方だけが、月灯り座のアナへ戻っている。

　俺は答える前に、彼女の右手を見た。

　玉座の肘掛けへ置いた指先が、小さく震えている。

　本人は左手で押さえたが、止まらない。

「手、震えていますよ」

「少し、力の調整を誤っただけだ」

「ひびも伸びています」

「見えているなら聞くな」

　アルマは右角を髪で隠した。

「百日目まで、もたせる」

「今夜は眠れ、レオル」

「自分の症状を隠しておいて、俺には休めと？」

「命令だ」

　心配するときほど、王の声になる。

　もたせるではない。

　生きると言え。

　喉まで出た言葉を、俺は飲み込んだ。

　代わりに、鏡の角度を直す。

「次から台本どおりに」

「善処する」

　王が使う善処ほど、信用できない言葉はない。

　通信が閉じた。

　百日は予言の期限であって、症状が百日間おとなしく待つという保証ではない。

　今夜から、角のひびの長さと、指が震えた時刻を記録する。

　勇者を前へ進めるだけでは足りない。

　黒冠そのものも調べる。

　街道口では、ミロが村人へ何度も頭を下げている。

　子どもから干した果物を受け取り、配達鞄の空いた場所へ丁寧にしまった。

　百日目、あの少年は幻影ではないアルマの前へ立つ。

　百秒という数字に、神託上の意味はない。

　玉座の間へ入り、名乗り、剣を抜き、アルマまで届く。

　せめて、それくらいは倒れずにいてほしい。

　俺が勝手に決めた仮目標だ。

　今日は四秒だった。

　残り九十三日で、あと九十六秒。

　先は長い。

　期限は短い。