余命百日の魔王様を負けさせる係ですが、勇者がスライムにも勝てません

第一章 最弱勇者が勇者と呼ばれるまで

第4話 四日目「敵の子どもは配達先ではない」

勇者に知られてはいけないことが、二つになった。

　一つ。昨日の弓兵は、わざと負ける予定だった。

　二つ。その弓兵隊長の娘が、森で行方不明になった。

　黒曜城の小劇場では、いつも最前列へ座る子だ。

「子どもを捜しているんですよね」

　そして開始早々、二つ目は知られた。

　四日目の朝。

　俺は野営地の土へ残った小さな足跡を調べていた。眠っていると思ったミロが、背後から地図をのぞき込んでいる。

　昨夜は弓兵隊と手分けして捜したが、足跡は小川で途切れた。

　雨上がりの森を暗闇で進めば、捜す側まで崖から落ちる。

　隊長は林の出口を見張り、俺は夜明けと同時に痕跡を追い直していた。

「起きていたんですか」

「レオルさんが夜中に三回、荷物を数え直していたので」

「仕事の癖です」

「荷物じゃなくて、森のほうを見ながら数えていました」

　よく見ている。

　嘘を増やすほど、守れる人数が減る。

　昨夜のうちに実感するとは思わなかった。

「近くの家の子が戻っていません。俺は捜します。勇者様は街道を先へ」

「一緒に捜します」

「魔王城へ急ぐ旅でしょう」

「子ども一人を置いて急いだら、何のために魔王を倒すんですか」

　迷いのない返事だった。

　二日目には枝も切れないと落ち込んでいた男が、捜索には当然の顔で加わろうとしている。

　剣を持たせる相手を、寺院は間違えたのかもしれない。

　勇者を選ぶ相手は、間違えていないのかもしれない。

「分かりました。ただし、見つけても剣を抜かないでください」

「子どもに剣は抜きません」

「その判断を、相手が子どもに見えるうちに維持してください」

　ミロが首を傾げた。

　説明はあとだ。

　できれば百日後にしたい。

　足跡は夜露で薄くなっていた。

　だがミロは迷わなかった。

　折れた草、泥の乾き方、低い枝へ引っかかった糸を見つけ、林の奥へ進む。

「配達で使う道ではありませんよね」

「迷った荷馬を捜すときに見ます。荷物は道から動きませんけど、動物と子どもは近いほうへ行くとは限らないので」

「経験が？」

「弟が三人います」

　急に説得力が増した。

　足跡は、小川の手前で消えていた。

　俺は下流を見たが、ミロは上流へ向かう。

「水は低いほうへ流れます」

「足跡の子は、水を渡っていません」

　ミロが苔へ触れた。

　一か所だけ、小さな手の形に潰れている。

「転びそうになって、こっちへ戻った。たぶん、高い場所から道を捜そうとしています」

　上流の斜面には、古い見張り小屋があった。

　屋根の半分が落ち、壁板は雨で黒ずんでいる。昨日の弓兵隊が使った場所からも見える。

　子どもが父親を捜して登ったなら、ここだ。

「外で待っていてください」

　俺は小屋の扉へ手をかけた。

「どうしてです？」

「床が腐っています」

　本当だ。

　中にいる子どもに、角があるかもしれないことは言わなかった。

　扉は途中で引っかかった。

　肩を入れる。

　板が割れ、埃が落ちる。

　暗い小屋の奥から、短い悲鳴が聞こえた。

「レオル兄ちゃん？」

「そこにいるか！」

　それきり、返事はない。

　足元も見えない。

　俺は腰の火口箱で短い蝋燭を灯し、入口脇の錆びた金具へ差し込んだ。

　床へ白墨を引き、梁の位置を確かめる。

　左側は踏める。

　右には穴がある。

　俺が一歩入ったところで、背後からミロも続いた。

「待てと言いました」

「返事がありません」

「床もありません」

「見れば分かります」

　分かっていて入るな。

　奥の物陰で、何かが動いた。

　樽と崩れた棚の間。

　小さな身体が挟まっている。

　頭には短い角が二本。

　片足が板の下から抜けず、泣くのをこらえてこちらを見ていた。

　ミロが止まった。

　人間ではないと気づいた。

　俺は腰の布を出し、角を隠そうとした。

　遅い。

「魔族の、子ども」

　ミロの声が落ちた。

「俺が出します。勇者様は入口を」

　救助役は俺。見張り役はミロ。正体を説明する役は空席。

　役を分ければ、秘密まで分けられると思った。

　一歩、ミロが進んだ。

　聖剣には触れない。

　両手を見える位置へ出し、子どもの前でしゃがむ。

「足、痛いですか」

　子どもは答えなかった。

　牙を見せ、棚の欠片を握る。

　震えているのに、目だけはミロを睨んでいた。

「お父さんが捜しています」

「うそ」

「焼き菓子を二枚、届けに来たんですよね」

　小さな目が見開かれた。

　ミロは背負い鞄から、昨日拾った包みを出した。

　俺が預かっていたはずだが、朝のうちに移していたらしい。

「一枚は割れました。もう一枚は無事です。あなたへ届けます」

「わたしの」

「はい。だから、受け取る人も無事でいてください」

　子どもの手から、板が落ちた。

　その乾いた音へ重なるように、天井がきしんだ。

　梁が沈む。

　夜半の雨を吸い、屋根全体が限界に来ていた。

　俺は二人へ走った。

　床板が割れ、片足が沈む。

「出口へ！」

　子どもの足は抜けない。

　ミロが聖剣へ手を伸ばした。

　板を切ろうとして、止まる。

　枝も縄も切れなかったことを、俺より早く思い出した。

　代わりに鞄を下ろし、肩紐を抜く。

　子どもの腰へ回した。

「少し痛いです。数えます」

　梁が落ちる。

　俺は折り畳んだ布を広げ、落下する木片へかぶせた。

　止められはしない。

　だが、目と口は守れる。

「一、二、今！」

　ミロが紐を引く。

　俺は板を持ち上げる。

　子どもの足が抜けた。

　三人で入口へ転がる。

　背後で屋根が崩れ、落ちた梁が入口脇の金具を弾いた。

　蝋燭が落ちる。

　火が、屋根の下で乾いていた古い藁へ移った。

「外へ！」

　ミロは子どもを抱えたまま斜面を滑った。

　俺も続く。

　見張り小屋が、遅れて炎を噴いた。

　林の下では、弓兵隊長が待っていた。

　こちらへ駆け寄り、ミロの姿を見て剣へ手をかける。

　ミロの右足が、俺より先に斜面の逃げ道を捉えた。

　それでも走らない。腕の中には、隊長の娘がいる。

「待て！」

　俺が叫ぶより早く、子どもが腕を伸ばした。

「父ちゃん！」

　隊長は足を止めた。

　ミロが子どもを下ろす。

　短い角を見ても、父親の剣を見ても、逃げなかった。

「足を挟んでいました。腫れています。冷やしたほうがいいです」

　隊長は娘を抱き上げた。

　牙を食いしばり、ミロへ何か言おうとして、口を閉じる。

　礼を言うには、顔が険しすぎる。

　敵意を向けるには、剣から手が離れている。

　敵である勇者に娘を助けられ、どう扱えばいいのか決めかねている――そう見えた。

　その間に、娘が焼き菓子をミロへ差し出した。

「勇者にも、半分」

　隊長が、その口を手で塞いだ。

「その名で呼ぶな」

　低い声だった。

　娘は父親の手の中で、むぐむぐと抗議する。

　ミロは受け取った焼き菓子を見た。

　固い。

　二日目の黒パンより固いかもしれない。

「聖剣なら割れますかね」

「貴重な菓子を無駄にしないでください」

　小刀で二つに割ると、片方を俺へ渡してきた。

「レオルさん。あの子、あなたの名前を知っていましたよね」

　聞き逃してはいなかったらしい。

「舞台の仕事で、魔族の家族へ芝居を見せたことがあります」

　嘘ではない。

　会場が黒曜城だったことを、言っていないだけだ。

　ミロは俺と隊長を見比べた。

　それ以上は聞かなかった。

　ただ、納得した顔でもない。

　問いを捨てたのではなく、今は鞄の奥へしまったように見えた。

　焼き菓子をかじる。

　弓兵隊長は娘を抱え、何も言わず森へ戻った。

　ただ、去り際に一度だけ頭を下げた。

　四日目。

　勇者は、まだ一匹の魔物も倒していない。

　それでも今日、魔族の子どもが一度だけ彼を勇者と呼んだ。