余命百日の魔王様を負けさせる係ですが、勇者がスライムにも勝てません

第一章 最弱勇者が勇者と呼ばれるまで

第3話 三日目「外す予定の矢が全部当たりそう」

外す予定の矢が、全部ミロの急所へ向かっていた。

　一本目は左胸。

　二本目は喉。

　三本目は、避けた先の右脇腹。

　本気に見える攻撃をしろとは言った。

　本気で殺せとは言っていない。

「伏せろ！」

　俺はミロの背負い鞄をつかみ、林道の窪みへ引き倒した。

　三本の矢が頭上を抜ける。一本は木の幹へ深く刺さり、二本目は土をえぐった。三本目だけが、ミロの肩を浅く裂いた。

「敵ですか!?」

「矢を撃ってくる知人はいません」

「僕もです！」

　それは何よりだ。

　木々の上で、弓弦が続けて鳴った。

　俺たちは窪みへ身を寄せる。深さは膝ほど。隠れ続ければ包囲されるし、飛び出せば狙い撃ちになる。

　ミロは傷を押さえながら、来た道と右の斜面を見た。

「戻るなら、三射目の直後です。右は木が密で、二人並んでは走れません」

　撃たれて最初に探すのが、反撃でなく二人ぶんの退路だった。

「逃げます。レオルさんも一緒に」

「その前に、予定を直します」

「この矢も予定に入っているんですか」

　入っていた。向き以外は。

　本来なら、矢は俺たちの左へ落ちるはずだった。

　朝、ミロが起きる前に弓兵隊長と確認した。城の避難訓練を何度も一緒にやった相手だ。

　狙うのは林道左の、赤い布を巻いた木。

　勇者の予定位置から腕二本ぶん外す。

　三射したら煙を上げ、敗走する。

　隊長は不満そうだったが、手順は正確に復唱した。

　目印の赤い布は、今も林道左の木にある。俺の腰にあるのは、位置を変えるときの予備だ。

　それでも矢はミロへ集まった。

「レオルさん、どうします」

「まず肩を」

　傷は浅い。

　布を当てて結ぶ間にも、矢が窪みの縁へ突き立つ。

　ミロが聖剣を抜いた。

「矢を落とせますか」

「昨日、縄にも負けました」

「確認しただけです」

　ミロは剣を窪みの上へ出した。

　飛んできた矢が刃へ触れる。

　聖剣は防ぐどころか、嫌そうに傾いて道を譲った。

「確認できました！」

「しまってください！」

　役に立たない剣が、敵へ現在地を知らせている。

　俺は腰袋から舞台用の小鏡を取り出した。通信に使う黒い鏡とは別の、照明を返すための手のひらほどの鏡だ。

　窪みの外へ少しだけ出し、角度を変える。

　朝日が林の奥へ走った。

　すぐに鏡を引っ込める。

　直後、鏡のあった場所へ矢が三本刺さった。

　金属の反射を狙っている。

　少なくとも、今はそう見える。

「勇者様。三つ数えたら、聖剣を一度だけ高く上げられますか」

「矢が来ますよね」

「来ます」

「走った先にも？」

「来ます」

「確認ですが、それは作戦ですか」

「作戦にします」

　ミロが一度だけ目を閉じた。

　三射目が土へ刺さる。

　ミロの身体は、さっき選んだ退路へ半歩動いた。

　だが林道の向こうでは、荷馬が一頭、矢の音に怯えて綱を引いている。昨日の商人たちとは別の旅人が、馬車を捨てて森へ逃げたらしい。

　このままなら、馬は荷台ごと斜面へ落ちる。

　ミロは退路を見たまま、馬へ向きを変えた。

「あそこまで走ればいいですか」

「剣へ矢が向いたら窪みへ捨てて、馬を外してください。鏡は俺が動かします」

「でも」

「走るのは得意でしょう」

　その言葉で、ミロの目が開いた。

　俺は試した小鏡を手元へ戻し、折り畳み鏡を二枚追加で出した。

　朝、幕を落とすため枝へ通しておいた左右の細紐へ、一枚ずつ結ぶ。紐の端は窪みまで届いている。

「寺院に怒られませんか」

「生きて帰れば謝れます」

　三つ数える。

　ミロが立ち上がった。

　聖剣が朝日を弾く。

　矢が一斉に向きをそろえた。

　ミロは剣を窪みへ放り込み、馬へ走った。

　俺は左右の紐を引く。

　二枚の鏡が別々の枝で跳ね、林の奥へ光を散らした。

　次の矢が、二つの光へ割れる。

　まだ足りない。

　俺は火口箱を開き、道脇へ仕込んでいた煙筒へ火を入れた。白煙が地面を這う。

　本来なら、弓兵隊が退く合図だ。

　弓弦は止まらない。

　命令そのものが変わっている。

　ミロは荷馬へたどり着き、暴れる首を抱いた。蹴られそうになりながら御者台へ上がり、馬と荷台をつなぐ綱の結び目を一つずつ外していく。

「急げ！」

「切ると、あとでつなげません！」

　こんなときまで配達人だった。

　矢が荷台へ刺さる。

　ミロは最後の綱を外し、馬の鼻先を斜面から街道へ向けた。耳元で何か囁く。

　馬が一度いななき、煙の中を走り出した。

　その進路へ、再び矢が集まる。

　俺は腰の予備布を外し、手元に残していた小鏡へ巻きつけた。

　煙の中から、ミロとは逆側の低い枝へ引っかけるように投げる。

　赤と銀の光が、大きく揺れた。

　最後の一斉射が、そちらへ飛ぶ。

　弓兵の位置が見えた。

「そこだ！」

　俺は煙の中から叫び、朝から手元へ残していた中央の落下紐を引いた。

　林の上へ吊っていた大布が落ちる。

　弓兵たちを傷つけるものではない。緑に塗った薄い幕が、三本の木の間を覆っただけだ。

　だが弓兵側から見れば、目の前に突然、壁が出たことになる。

　隊列が乱れた。

「撤退！」

　ようやく隊長の声が響いた。

　魔族の弓兵たちは、幕へ絡まりながら森の奥へ消えた。

　敗走というより、洗濯物に追われているようだったが、遠目なら勢いはある。

　静かになった林道を、ミロが馬を連れて戻ってきた。

「勝ったんでしょうか」

「相手は逃げました」

「僕、剣を捨てましたけど」

「判断が速くて結構です」

　俺は窪みから聖剣を拾い、三枚の小鏡と二枚の赤布も回収した。

　聖剣の刃には傷一つない。

　役に立っていない道具ほど、きれいに残る。

「肩を見せてください」

「馬が先です」

「馬は矢を受けていません」

「怖がっています」

　ミロは馬の首を撫でた。

　呼吸が落ち着くまで、離れないつもりらしい。

　弱い。

　だが、何もできないわけではない。

　俺が作った予定では、勇者は剣を振り、魔族が負けるはずだった。

　実際には剣を捨て、馬を一頭助けた。

　予定よりは、こちらのほうがましだった。

　夕方。

　ミロが薪を集めている間に、俺は森へ戻った。

　弓兵隊長が、落ちた幕を畳んでいた。頬には布の緑色が移っている。

「命令と違う」

　俺が言うと、隊長は牙を見せた。

「こちらの台詞だ、敗北係。おまえの修正版が届いた」

　差し出された命令書を開く。

　俺の字ではない。

『勇者へ恐怖を刻め。本気の攻撃を受けてなお立つ姿を、人間は英雄と認める』

　末尾には、アルマの王印に似せた黒い封がある。

　似ているだけだ。

　俺が全員へ渡した役を、誰かが別の台本で上書きした。

　攻撃されたことより、その事実のほうが腹立たしかった。

　二年間、舞台の修繕から兵糧庫の開閉まで、彼女の命令書を何度も扱った。

　外周の角度が一本違う。

「誰が運んだ」

「黒い外套の監察兵だ。摂政の直命だと言った」

　名乗りだけなら、証拠にはならない。

　王印まで偽造されている以上、摂政ゼルドの命令にも、ゼルドへ疑いを向ける罠にも見えた。

　どちらにも見えるよう、作られている。

　アルマが四年間国を預け、帰還してからの二年も摂政を務める男。

　疑うには、大きすぎる相手だった。

　隊長は折れた矢を拾い、低く言った。

「子どもまで巻き込んでいないだろうな」

「何の話だ」

　隊長の顔色が変わった。

　娘が昼食を届けに来るはずだったという。

　戦いが終わっても姿がなく、家へ戻ったと思っていたらしい。

　林の端に、小さな包みが落ちていた。

　中には固い焼き菓子が二枚。

　その先の泥へ、俺の手より小さな足跡が続いている。

　足跡は街道ではなく、崩れた古い見張り小屋の方角へ向かっていた。