余命百日の魔王様を負けさせる係ですが、勇者がスライムにも勝てません

第一章 最弱勇者が勇者と呼ばれるまで

第2話 二日目「聖剣は木の枝より役に立たない」

聖剣は、木の枝に負けた。

「もう一度お願いします」

ミロは野営地の中央で剣を構えた。

相手は、俺が両手で横に構えた、親指ほどの太さの枝である。乾いている。虫食いもある。月灯り座なら、子役が踏んだだけで折れるため、小道具にも使わない。

ミロが振る。

銀色の刃は枝へ触れる寸前で速度を失い、表面を撫でるだけで止まった。

枝は無傷だった。

ミロの手だけが痺れた。

「次は縄にしましょう」

「まだやるんですか」

「原因を分けます。硬さの問題かもしれません」

「枝より柔らかい相手って、かなり限られませんか」

昨日、スライムに三秒で倒された男の意見としては重い。

俺は二本の木の間へ麻縄を張った。ミロが聖剣を当てる。縄は少しへこんだだけで、刃を押し返した。

布も同じ。

熟れた果実も同じ。

朝食の黒パンに至っては、切れずに剣の腹で潰れただけだった。

「焦げたパンなら、切れたかもしれません」

「何か言いました？」

「身近に、聖剣より硬い食料を作る人がいるだけです」

ミロは鞘へ剣を戻し、背負い鞄から小刀を出した。

刃渡りは手のひらほど。柄には、何度も巻き直した革紐がある。

黒パンへ入れると、あっさり二つに分かれた。

「こちらは切れます」

「聖剣を寺院へ返して、それを腰へ差しましょう」

「魔王も切れますかね」

「試す順番がおかしい」

ミロは半分のパンを俺へ差し出した。

昨日より顔色は戻っている。額には薄い青痣が残ったが、本人は気にしていない。代わりに、聖剣が何も切れないたび、右手の包帯を確かめていた。

その下には勇者印がある。

「寺院では、印が出たから間違いないと言われました」

「剣を振ったことは？」

「渡されたあと、見送りの人が多くて」

「説明は」

「魔王を倒せ、と」

ずいぶん簡潔だった。

少なくとも、送り出す側が整えたのは、勇者が立派に見える形だけだったらしい。

剣の扱い方も、旅の食料も、雑魚に襲われたときの対処も、本人には何ひとつ教えられていない。

俺は前夜、アルマから受け取った王印付きの巻物を思い出した。

勇者が魔物を倒し、人々から認められ、百日目に黒曜城へ到達する。

初日のスライムは倒せなかった。

今日の枝も倒せない。

だが、勇者印まで間違いなら、アルマを止める手段はない。

「魔王だけは切れるのかもしれません」

口にすると、ミロが瞬いた。

「どうしてそう思うんです？」

「勇者の剣ですから」

「さっき、返して小刀を差せと言いませんでした？」

人の話をよく覚えている。

「考え直しました。寺院へ返すには遠すぎます」

疑うような目を向けられたが、ミロはそれ以上聞かなかった。残ったパンを布で包み、鞄の決まった位置へ戻す。包帯は左、食料は右、未配達の手紙は背中側。見なくても手が迷わない。

剣より、鞄を持たせたほうが強そうだ。

俺たちは野営地を片づけ、街道を西へ進んだ。

昼前、道を大きな倒木が塞いでいた。

昨夜の風で斜面から滑り落ちたらしい。根元は土を抱えたまま、幹が道幅いっぱいに横たわっている。人なら脇を抜けられるが、向こう側には荷馬車が二台止まり、商人たちが途方に暮れていた。

「迂回路は？」

俺が聞くと、ミロは斜面と雲を見た。

「北の細道はあります。でも、明け方の雨なら土が崩れています。荷車は無理です」

「地図にない道ですが」

「配達で三度通りました」

迷いなく答えた。

商人たちは斧を持っている。しかし、太い幹を切るには夕方までかかる。

俺は荷車の予備縄と滑車を借り、幹へ回した。

商人を、主縄を引く者、車輪を押さえる者、合図を見る者へ分けた。

役が一つ余ると不安になる。全員へ渡して、ようやく手が止まった。

滑車の固定先には、荷台でいちばん重い木箱を借りた。

舞台の背景を吊るすのと同じだ。

重さは二十倍ほどあるが、原理は変わらない。

変わらないと思うことにした。

「勇者様、合図でこの細縄を切ってください」

「聖剣で？」

「留め具を外すための縄です。荷重はかかっていません。刃が通るか、もう一度確かめます」

「切れなかったら？」

「俺が金具を外します」

「分かりました」

商人たちが主縄を引く。

幹がゆっくり回り、道の端へ寄り始めた。

俺は滑車のそばで、荷重のかかり方を見る。主縄が鳴る。斜面側の杭がきしむ。

あと半歩。

親指と中指を二度鳴らした。

ミロが聖剣を振る。

刃は細縄へ当たり、止まった。

俺が留め具へ手を伸ばした、その瞬間。

斜面側の杭が抜けた。

幹が戻る。

張り詰めていた主縄が地面を走り、俺の足首へ巻き付いた。

まずい。

倒木が道を滑り、身体が引かれる。金具へ手を伸ばしたが、指一本ぶん届かない。

商人たちの悲鳴が重なった。

「レオルさん！」

ミロは一度、滑る幹の進路から外へ跳んだ。

逃げる判断は速い。

だが転がりながらこちらを見て、足へ巻き付いた縄に気づく。安全な場所へ着く前に向きを変え、逃げた勢いのまま戻ってきた。

ミロが聖剣を捨てた。

鞄から小刀を抜き、走る。

俺の足へ巻き付いた太い主縄ではなく、滑車を荷車の木箱へ固定していた細い荷紐へ刃を入れた。

荷紐が切れる。

支点に使われていた木箱が、荷台から落ちた。

重い箱が土へ沈み、そのぶん滑車が傾く。俺の足を引いていた主縄が、一瞬だけ緩んだ。

ミロが俺の襟をつかんだ。

二人で泥へ転がる。

倒木は、さっきまで俺の頭があった場所を通り、道端の溝へ落ちた。

音が止んだ。

ミロは俺の上へ半分乗ったまま、荒く息をしている。

「荷物と同じに引っ張りました。すみません」

「謝る部分はそこではありません」

「重かったとは言ってません」

「そこでもない」

足首は擦れていたが、骨は無事だった。ミロの小刀にも、刃こぼれ一つない。

商人たちが歓声を上げた。

「さすが勇者様だ！」

呼ばれたミロは、落とした木箱へ飛びついた。

「先に中身を確認してください！　割れ物は？」

英雄の第一声が荷物の心配だったため、商人たちは少し黙った。

それでも箱の中の瓶は無事だった。道も開いた。ミロは敵を一匹も倒していないが、二台の荷馬車と俺を助けた。

勇者らしいかどうかは分からない。

少なくとも、役には立った。

夜。商人たちと別れ、俺たちは道脇で火を起こした。

ミロが眠ったあと、俺は腰の内袋から黒い通信鏡を取り出した。覆い布を外し、表面を二度指で叩く。

鏡の中の火が消えた。

代わりに、黒曜城の玉座が映る。

アルマは頬杖をついていた。魔王の姿ではあるが、片手には焦げたパンを持っている。城の食堂では焦がした者が責任を持って食べる決まりだが、彼女だけは二年間ずっと「保存食の試食」と呼んでいた。

「初日はどうだった」

初日の失敗をそのまま城へ上げれば、追加の兵か指示が来る。勇者の弱さが軍へ広がれば、負け役の不満も増える。

俺が直せるうちは、現場で止める。

アルマを不安にさせたくないという理由だけは、報告書の外へ置いた。

「予定どおり、勇者がスライムを倒しました」

「そうか」

嘘をついた俺より、信じた彼女のほうが悪い。

そういうことにしておかないと、鏡の中の顔をまっすぐ見られなかった。

「二日目は？」

「聖剣の性質を調べました」

「成果は」

「黒パンに負けました」

アルマの眉が寄る。

「人間の保存食は強いからな」

本気で言っている。

笑いそうになって、止まった。

彼女の右角に走る黒いひびが、昨夜より長い。根元だけだった線が、角の半ばまで届いている。

「魔王様。その傷は」

アルマが鏡から顔を逸らした。

「先に足を映せ」

俺は自分の足元を見た。擦れた箇所へ巻いた布が、鏡の端に入っていたらしい。

「質問へ質問で返さないでください」

「命令だ」

頼みたいことほど命令にする。俺は鏡を傾け、歩けることだけ見せた。

「まだ九十八日ある」

答えになっていない。

九十八日という数字より、一晩で角の半ばまで伸びたひびのほうが信用できなかった。

「勇者を急がせろ、敗北係」

鏡が黒く閉じた。

足元では、聖剣よりよく切れる小刀を抱えた勇者が眠っている。

遠い城では、俺が助けたい女の角が割れ始めていた。