余命百日の魔王様を負けさせる係ですが、勇者がスライムにも勝てません

第一章 最弱勇者が勇者と呼ばれるまで

第22話 二十二日目「城へ戻るのは一晩だけ」

　好きな女へ会いに帰る理由が、古文書の確認だった。

　俺たちらしいと思う。

　もう少し何かあるだろうとも思う。

　二十二日目の夕方。

　街道宿の裏にある空の薪小屋で、黒い影が壁へ縦に開いていた。

　城側から固定した影道だ。十五日目、アルマが自力で開いて帰れなくなった道とは違う。黒曜城の術者が出口を支えるため、通る者の消耗は少ない。

　少ないだけで、ないわけではない。

「一往復だけだ」

　影の向こうからガドが言う。

「日付が変わる前に閉じる。遅れたら歩いて戻れ」

「黒曜城からですか」

「裏方なら道を作れるだろう」

「大陸規模の大道具は担当外です」

　背後で床板が鳴った。

　ミロが薪小屋の入口から顔を出す。

「やっぱり、そこにいたんですね」

　黒い道を見られた。十五日目より説明が難しい。

「知り合いの連絡路です」

「普通の知り合いは、壁を夜にしません」

　成長している。追及の仕方が。

「北へ飛んだ虫の件で、魔族側の記録を確かめます。朝には戻る」

「一人で？」

「あなたが来れば、勇者が魔族の連絡路へ入ったことになる」

　ミロは影道と俺を見比べ、入口の柱に手を置いたまま動かない。

「レオルさんならいいんですか」

「よくありません。だから秘密です」

「……それでも、戻らなかったら追いかけます」

「どこへ」

「道は覚えました。入口が閉じても、開く人を探します」

　約束した相手を、入口に置いていけない声だった。疑いは残したまま、待つ側に立つことを選んでいる。

　ユラも入口まで来た。

「右手を」

「出発前に診察ですか」

「黒い道を通った人は、指先が冷えるのでしょう」

　アナの症状を覚えている。俺の指へ触れ、体温と爪の色を見る。

「帰ったら、もう一度。戻らなければ、患者が逃げたと記録します」

「患者ではありません」

「今からです」

　同行者が二人とも、戻る前提で話を終えた。

　俺は影へ入った。

　冷たい水を一息でくぐる感覚があり、次の瞬間には黒曜城の小劇場へ立っていた。

　偽処刑台。黒布の幕。壁の工具棚。

　二十日ぶんしか離れていないのに、二年前へ戻ったように見えた。

「遅い」

　アルマが舞台の中央にいる。

「昨日も聞きました」

「今日は直接だ」

「声の圧が増えていますね」

「会えば黙ると思った」

「逆でした」

　互いに三歩で届く距離まで近づいた。

　止まる。

　抱き締めれば、冷えが分かる。抱き締めなければ、仕事の顔でいられる。

　俺は視線を工具棚へ落とし、鞄を置いた。アルマは机へ神託の写しを置き、紙の端を指で揃える。

　仕事が勝った。

「原本は」

「記録庫から出せない。写字官二人に別々に写させた」

「文面は一致？」

「句読点まで」

　有能な王の仕事だった。

　紙には古い言葉で、黒い太陽が昇った百日後、勇者の手によって《魔王》が死ぬとある。何度読んでも、アルマの名はない。

「歴代の記録に、魔王と個人を分けた例は」

「ない」

「黒冠を外した例」

「ない」

「勇者が斬り損ねた例は」

「国が二つ消えた」

　選択肢が急に減った。

　俺は写しを灯りへ透かした。余白に後世の注釈はない。削った跡もない。

「役だけを殺す、という考えは言葉の穴にすぎない」

　アルマが言う。

「穴なら、広げます」

「世界の法則は舞台板ではない」

「舞台板も、客席から見えないだけで法則があります。支えを外せば落ちる」

「外す支えが分からない」

「だから調べています」

　アルマの影が、彼女より半歩遅れて右へ動いた。昨日、鏡の中で見たのと同じだ。

「今のは」

「見るな」

「無理です」

　影が床から伸び、アルマの外套へ重なる。何もない場所から、擦れた声がした。

　人間を捨てろ。

　音というより、言葉の形が頭の内側へ落ちた。

　アルマの指が机をつかむ。

「いつから聞こえています」

「今、初めてだ」

「嘘ですね」

「命令だ。聞くな」

「答えになっていません」

　黒い影がもう一度揺れる。焦げたパン。壊れたカップ。人間の名。捨てろ。

　アルマは目を閉じた。

「三日前からだ」

　蜂蜜の味を完全に失う前から。

「なぜ言わなかった」

「命令に影響はない」

「あなたにはある」

「私は魔王だ」

「それ以外を捨てろと言われているのでしょう」

　アルマが目を開く。金色のままだ。

　机の縁を強く握ったまま、誰に命じるでもなく、自分へ言い切った。

「捨てない」

　短い言葉だった。命令ではなく、本人の選択だった。

　俺は彼女の右手首へ触れた。十五日目より冷たい。

　アルマは振り払わず、俺の袖をつまんだ。

　一呼吸。

　二呼吸。

　三つ目の前に、影が俺の指へ伸びる。同時に手を離した。

「次の敗北について話す」

　アルマが言う。逃げるためではない。今夜できる仕事を続けるためだ。

　北の監察路はガドが調べる。二十四日目には人間の町で英雄祭が開かれ、勇者の評判を利用できる。二十五日目の近道には古い魔族集落がある。

　俺は配置図へ書き込む。アルマは命令を出す。いつもの二人へ戻る。

　影だけが、ときどき一拍遅れる。

　深夜、ガドが小劇場の扉を開けた。

「道を閉じる」

「もう少し」

「一晩だけの約束だ」

　アルマも同じ言葉を返す。

「帰れ、レオル」

　俺は写しの文面を記憶し、立ち上がった。抱き締めなかった。別れの言葉も言わなかった。

　また今夜、通信鏡を開く予定がある。予定は、別れを言わずに済ませるためにも使えるらしい。

　影道を抜ける直前、アルマが俺の外套の襟を直した。指先が布に触れたまま、ほんの一瞬だけ留まる。

「魔力が残ります」

「知っている」

「勇者の前へ戻るんですよ」

「では、脱いで帰れ」

「冬です」

　アルマは手を離した。ほんの一瞬、口元が笑った。その表情だけは、まだ忘れていなかった。

　二十二日目の終わり。

　薪小屋へ戻ると、ミロが扉の前で座っていた。

「おかえりなさい」

「寝ていなかったんですか」

「途中で逃げようかと思いました」

「なぜ残った」

「レオルさんが向こうに残っていたので」

　逃げたあとに戻る勇者は、逃げる前から待つことも覚え始めていた。

　百日目まで、残り七十八日。