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幕間3 二年前「凱旋式の天井が落ちた」

　魔王の凱旋式は、天井のほうから参加してきた。

「上！」

　俺が叫んだ直後、大回廊の飾り石が落ちた。

　黒曜石の獣頭が、アルマのために敷かれた赤い絨毯を砕く。

　参列者が悲鳴を上げた。

　楽隊は演奏を止めた。

　太鼓だけが一度、遅れて鳴った。

　事故の開始としては、合図がよすぎる。

「全員、壁から離れて！」

　黒曜城へ来て三日目。

　俺の作業許可が切れる日の朝だった。

　四年ぶりの王を迎えるため、兵士と家族、城の働き手が大回廊を埋めている。長雨で天井裏が傷んでいると聞き、式を中止するよう頼んだが、ゼルドは補強済みだと答えた。

　補強した梁の隣が、先に腐っていた。

　天井の奥で、木が裂ける音がした。

　連続して三回。

「ガド、中央の列を下げてください！」

「どこへだ！」

　出口は南北に二つ。

　北は玉座側。南は城門側。

　全員が近い南へ走れば、狭い扉で詰まる。北へ行かせすぎれば、落下範囲の下を通る。

　舞台火災の訓練なら、役者と客を別の袖へ流す。

　ここには袖がない。

　作ればいい。

　式典台の脇に、献上品を飾る布が三色あった。

　白、黄、赤。

　俺は留め紐を小刀で切った。

　白布を楽隊の槍へ結び、南へ倒す。

　黄布を長椅子へ張る。

　赤布を床に広げる。

「白は、歩ける者。南の扉へ」

　俺は短く言っただけだ。

　ガドがすぐに声を張り上げた。

「白は出る！　自分で布を見て、南へ！」

　歩ける者が自分で白布を掴み、南へ流れ始める。

「黄色は負傷者と子ども。北の柱沿い！」

「黄は守る！　北の柱を伝って！」

　黄布の側へ、子どもと足の不自由な者が自分から寄っていく。

「赤は、運ぶ者。ここへ戻ってください」

「なぜ戻す！」

　ガドが怒鳴る。

「動けない人が残っています！」

　飾り石の下に、楽隊の少年が挟まれている。足は見える。動いている。

　俺は月灯り座の合図板を二度鳴らした。

　幕を変える音。

　意味を知る者はいない。それでも全員が俺を見る。

「白は出る。黄は守る。赤だけ戻る」

　同じ言葉を短く繰り返す。

　ガドが赤布を自分の腕へ巻いた。

「俺は赤だ。運ぶ者は、俺の後ろへ来い！」

　兵士が五人、自分で赤布を拾い、向きを変える。

　命令の届く速さが違う。

　俺が色を置き、ガドが人を動かす。

　少年の上の石へ手を掛けたところで、天井がもう一度鳴った。

「来るぞ！」

　太い梁が落ちる。

　ガドが両腕で受けた。

　床へ膝が沈む。

　石が割れ、額の欠けた角から血が流れた。

「早く出せ！」

　俺は少年の足元へ潜り、石と床の隙間へ式典用の槍を差し込んだ。

「三つで上げる。一、二」

「三！」

　ガドの部下が槍へ体重を掛ける。

　石が浮く。

　少年を黄布の側へ引きずった。

　そのとき、回廊の西から青い火が上がった。

　落ちた魔力灯が壁を転がり、開いていた物資庫へ入っている。

　乾いた梱包材が燃えた。

「火だ！」

　避難の出口が、煙の入口になる。

　アルマが右手を上げた。

　黒い炎が腕を包む。

「私が消す」

「待ってください！」

「レオル、離れろ」

　月灯り座のパン窯を持ち上げたときと同じ顔だ。

　ただし、今回は力加減を間違えると、窯ではなく城の一角が消える。

「物資庫の奥は？」

　ガドへ聞く。

「油と干し草。その向こうは兵舎だ」

「壁ごと吹き飛ばせば、兵舎へ火が回ります。城が残らなくなります」

　アルマの手が、わずかに止まった。

「では、どうする」

「煙を上へ逃がす。火は中で分ける」

　俺は赤布をもう一本裂いた。

　戻ってきた兵へ、水桶ではなく長柄の鉤を渡す。

「燃えていない箱を外へ。火の道を切ります。水は魔力灯へ直接掛けない。砂を！」

「砂場は中庭だ！」

「白の列が出たあとです。空いた荷車を戻して！」

　避難と消火を同じ道へ流せば衝突する。

　白の布が南へ消えたのを見てから、合図板を二度鳴らす。

　今度は赤の荷車が入る。

　黄色の列で、幼い魔族が泣いていた。

　母親は足を挫き、片腕で子を抱えている。もう片方の手で、負傷した老兵の帯をつかんでいた。

　三人では、北の扉を抜ける速度が違いすぎる。

「子どもを先に」

　赤布の兵が手を伸ばす。

　母親は首を振った。

「離しません」

「全員運びます」

「信用できない」

　魔王が四年消えた城では、救助の手まで疑われる。

　時間がない。

　俺は長椅子の背を外し、黄布を四隅へ結んだ。

「三人とも、ここへ」

「何をする」

「椅子を荷台にします。離れずに運べる」

　母親が子を抱いたまま座り、老兵も反対側へ身体を預ける。

　赤布の兵二人が持ち上げた。

　傾く。

　俺が後ろへ入り、低い側を肩で支えた。

「人間が触るな」

　老兵が言う。

「では、落ちないでください」

「無茶を言う」

「今日、何度も聞きました」

　北の扉まで運ぶ。

　母親は礼を言わない。

　子どもだけが、俺の腕の赤布を見て覚えたように頷いた。

　礼より先に、次の避難で使える反応だった。

　俺は赤布を外さず、物資庫へ戻った。

　アルマは黒い炎を握ったまま、動かなかった。

　自分なら一息で壊せるのに、人間一人の指示を待っている。

「陛下！」

「梁だけ支えてください。燃やさずに。城と、向こうの兵舎を残すために」

「注文が多い」

「舞台裏ですので」

　黒い影が天井へ伸び、次に落ちる梁を止めた。

　ガドの肩から重さが抜ける。

　俺たちは少年と負傷者を運び、燃えていない箱を外へ出した。魔力灯の青い火へ砂を掛ける。干し草の山を崩し、燃える区画だけを石壁の内側へ残す。

　煙が薄くなった頃、最後の梁が落ちた。

　人のいない赤い絨毯へ。

　式典は始まる前に終わった。

　死者はいなかった。

　負傷者は十人を越えた。

　軽い者は白布の側で自分より重い者を支え、動けない者は黄布の長椅子へ集めた。赤布を巻いた兵は、消火が終わるまで一度も武器を持たなかった。

　事故が人を善良にしたわけではない。

　色が、次に何をすればよいか迷う時間を短くしただけだ。

　舞台裏の仕事は、その「だけ」を積み上げる。

　ガドは額の血を拭い、俺の合図板を見た。

　しばらく、壊れた回廊の音だけが残る。

「二度鳴らすのは、どういう意味だ」

「場面を変えます」

「城が落ちていても？」

「だから変えるんです」

　ガドは合図板を受け取り、自分でも二度鳴らした。

　乾いた音が、壊れた回廊へ広がる。

「覚えた」

　その日から、俺はガドの部下ではなくなった。

　まだ友人でもない。

　ただ、梁の下で互いの合図を待てる相手になった。