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幕間1 二年前「魔王様が人間を連れて帰った」

　魔王の帰還を、門兵たちは泣いて喜んだ。

　その隣にいた俺へは、十二本の槍を向けた。

「お帰りなさいませ、アルマ様！」

「人間を捕らえろ！」

　歓迎と逮捕が同時に進むと、どちらへ頭を下げるべきか迷う。

　二年前。

　月灯り座の小さな楽屋で、アナが本物の角を見せた翌朝だった。

　俺たちは影の道を抜け、黒い石壁の城門前へ立った。

　四年間行方をくらませていた魔王は、旅衣装の上に黒い外套を羽織っただけ。荷物は焦げたパンの包みと、俺の工具鞄が一つずつ。

　国へ帰る王の荷としては軽い。

　その分、門の向こうから走ってくる者たちの感情が重かった。

　門兵の一人は膝をつき、涙を拭う暇もなく角笛を吹き鳴らした。別の一人は声を上げて泣きながら、それでも槍を俺の胸へ向けたまま動かない。三人目は喉元へ槍先を止めて、肩を細かく震わせている。

　四年分の傷が、歓喜の裏でまだ閉じきっていないのが、槍の震え方に出ていた。

「その男から離れてください、陛下」

「必要ない」

「人質ですか」

「違う」

「では、脅迫者」

「違う」

「魅了を？」

　アルマが答える前に、俺は槍の向こうで手を上げた。

「四年間、同じ劇団で働いていました。魅了されていたなら、もっと楽な仕事を選ばせてもらえたはずです」

　雨漏りの修理、壊れた舞台、夜逃げした役者の代役探し。

　魅了にしては福利厚生が弱い。

「口を閉じろ、人間」

　門兵の声が震えていた。

　怒りだけではない。四年ぶんの安堵が、行き場を失って俺へ向いている。

　アルマが一歩出る。

　槍がいっせいに下がった。

「レオルは私の客人だ。武器を向けるな」

「その命令を、今すぐ受けるわけにはまいりません」

　低い声が城門の奥から響いた。

　古い軍服を着た大男が歩いてくる。

　額の角は片方が欠け、肩幅は門扉の蝶番ほどある。あとでガドと名乗る男は、まず門兵たちの涙の残る顔を一瞥してから、アルマへ深く頭を下げた。

「ご帰還を、心よりお待ちしておりました」

「ならば道を空けろ」

「陛下には」

　ガドは頭を上げた。

「そちらの人間には、拘束室をご用意します」

「ガド」

「四年前なら、俺も陛下の一声で門を開けました」

　大男は俺を見た。目は敵意ではなく、確認の色だった。

「今は、喜んでいる者ほど判断を誤ります。俺も含めてです」

　槍の数より、その言葉のほうが信用できた。

「俺を人質にしますか」

「客人なら、城を見てから帰せる。脅迫者なら、口を割らせる。魅了者なら、術を解く」

「同僚だった場合は」

「いちばん困る」

　初対面で意見が合った。

　アルマは俺の前へ立つ。声に、統治者の圧が先に乗った。

「レオルを閉じ込めるなら、私も入る」

「陛下には玉座へお戻りいただきます」

「断る」

「国も四年間、陛下に断られております」

　門前の歓声が止まった。

　ガドは王を責める声を出さなかった。ただ、事実だけを城壁へ置く。

　アルマの指がわずかに動いた。

　黒い炎が出る前の癖だと、その頃の俺は知らない。知っていたのは、アナが舞台で怒鳴る直前、左の踵へ重心を移すことだけだった。

　俺は外套の裾を引いた。

「一人で入ります」

「命令していない」

「ここで城門を壊したら、帰宅初日の修繕費が増えます」

　アルマは門を見上げた。

　石に爪跡がある。継ぎ目には新しい補強。王の不在中にも、誰かが直し続けた跡だ。

　彼女の足が止まった。

「三刻だ」

　ガドへ言う。

「三刻で出せ」

「調べが済めば」

「二刻だ」

「交渉で時間を減らさないでください」

　俺が止めると、門兵の何人かが妙な顔をした。

　魔王へ小言を言う人間を、どの罪名へ入れるか決めかねているらしい。

　拘束室は、想像より清潔だった。

　石の椅子。鉄の扉。窓は高い。床の隅だけ、雨水が細く落ちている。

　俺は工具鞄を膝へ置いた。

「開けろとは言わないんですね」

　扉の外で、ガドが聞いた。

「外から鍵が三つ。蝶番は廊下側。窓は肩が通らない。壊すなら床ですが、下の部屋へ迷惑が掛かる」

「調べたのか」

「暇なので」

「人間は皆、閉じ込められると建物の弱点を数えるのか」

「舞台裏の者だけです。壊れたとき、誰が直すと思います」

　雨水が椅子の脚へ届く。

　俺は鞄から短い木片と布を出し、落ちる位置へ差し込んだ。水が壁沿いへ流れる。床に広がる前に止めた。

「囚人が牢を修理するな」

「客人か脅迫者か、まだ決まっていないのでしょう。中間の仕事です」

　扉の向こうで、ガドが低く笑った。

　初めて聞く笑いだった。すぐに消えたが、敵視だけではない音が残った。

　しばらくして、覗き窓から食事の盆が入った。

　黒パン、薄い豆の煮込み、水。

　黒パンの端だけ、見覚えのある焦げ方をしている。

「陛下が台所へ入った」

　ガドが言った。

「止めなかったんですか」

「帰還した王へ、最初の命令を出せると思うか」

「火を弱めろ、と言えばよかった」

「それで聞く方なら、四年も消えん」

　もっともだった。

　パンを割ると、中に蜂蜜が塗ってある。

　アナは不安になると、食事の量で黙らせようとする。月灯り座で俺が高熱を出した夜には、三人分の粥を作った。

　魔王になっても、方法は変わらないらしい。

「毒見は」

「陛下が先に半分食べた」

「では、焦げた理由も本人ですね」

「そこまで分かるのか」

「四年、同じ窯を見ています」

　ガドは返事をしなかった。

　鉄の扉を一枚挟んだ沈黙が、いつもより長かった。向こうで、俺の答えを測っている。敵意だけでは測れない何かが、その沈黙の中に混じっている気がした。

「陛下は、人間界で何をしていた」

「舞台では悪役。朝はパン係。雨の日は屋根を持ち上げる係」

「王が？」

「本人は一か月だけのつもりでした」

「四十八回延長したのか」

　月灯り座の者と同じ計算へ届いた。

「国のことを忘れていたわけではありません」

「なら、なぜ戻らなかった」

　答えを知らなかった。

　アナは人間界が好きになったとは言った。俺を好きだとは言わなかった。国を離れた本当の理由は、この時点では聞いていない。

「本人へ聞いてください」

「聞けるなら、拘束室に人間を入れていない」

　ガドの声から、笑いが消えた。

　喜んで迎えた者にも、四年間は戻らない。

　俺は焦げたパンを飲み込んだ。

　蜂蜜だけが、妙に甘かった。

　すぐに足音が増える。

　廊下の先から、別の声がした。

「摂政ゼルド様が、評議会へ陛下と人間を呼べと」

　鍵が一つ外れる。

　ガドは扉を開けず、俺へ言った。

「先に聞く。お前は、陛下を連れ去ったのか」

「逆です」

「では、連れ戻した？」

「それも違います。俺が連れてこられました」

「なぜだ」

　正直に答えると、余計に怪しくなる質問だった。

「本人が、帰ると言わなかったからです」

　扉の向こうが静かになる。

　やがて、二つ目の鍵が外れた。

「同僚というのは、本当に困るな」

　ガドはそう言って、最後の鍵だけを残した。