余命百日の魔王様を負けさせる係ですが、勇者がスライムにも勝てません

第一章 最弱勇者が勇者と呼ばれるまで

第20話 二十日目「勇者は砦を落とさず、人を帰した」

　林砦前で、ネジが地面から叫んだ。

「まだ死んでない！」

　向かいの人間兵も額を押さえて応じた。

「俺もだ！」

　その後ろでは、人間の討伐隊二十人とクルムたちゴブリン五人が、槍と剣を構えたまま次の一撃を待っていた。

　二十日目の朝。

　夜明けに放した針羽虫七匹は、そろって森の北へ飛んだ。餌札と勇者印を描いた箱だけは、ユラの薬箱に残してある。

　追うはずだった。

　だが今、先に動線を塞いでいるのは負傷した二人だった。

　ネジの左腿には浅い剣傷。人間兵の額には、投げ石が当たった腫れ。

　次は浅く済まない。

　ミロが両軍の間へ走る。

「全員、武器を下げてください！」

「勇者様、下がれ！」

　羽根印の兵長が叫ぶ。昨日、魔狼へ弓を向けた男だ。

「砦の魔物を討つ。勇者の道を開くためだ！」

「僕の道なら、もう開いています！」

　兵長の眉が動いた。

　言い合っている間に、ネジが立とうとして脚が崩れる。人間兵も頭を押さえ、膝をついた。

　ユラが二人を見比べる。

「ゴブリンが先です」

「なぜ敵からだ！」

「出血しています。そちらは腫れだけです」

「俺だって痛い！」

　ユラは人間兵の顎を上げ、左右の瞳を見た。

「名前は」

「ダン」

「吐き気、目眩、今朝の記憶」

「どれもない。朝飯は固いパンだ」

「意識は明瞭。待てます。変化があれば先に言って」

　診断に種族は含まれなかった。

　ユラがネジへ近づくと、ゴブリン側の槍が上がる。人間側も前へ出た。

　治療を始めるだけで、再び衝突が始まりそうだった。

「荷車を借ります！」

　ミロが砦脇へ走り、昨日まで食料を運んでいた小さな荷車を引いて戻ってきた。

「ネジさんを右。兵士さんを左」

「敵と同じ荷台へ乗れと？」

　人間兵が抗議する。

「嫌なら歩けますか」

「無理だ」

「では乗ってください」

「俺は歩ける！」

　ネジが言う。

「歩けていません」

　ミロとユラが同時に答えた。

　二人を荷台へ載せる。間へ麦袋を一つ置いた。

「なぜ麦を」

「殴り合わないように」

「これで殴れるぞ」

　ネジが袋を持ち上げかける。

「患者は寝る！」

　ユラの一声で戻した。

　ミロが荷車を引き、両軍の間を進む。

「どこへ運ぶ」

　クルムが聞く。

「怪我人はユラさんの所。麦は炭焼き場。人間兵の方は治ったら隊へ戻します」

「届け先が三つあるぞ」

「道は一つです」

　街道脇の広い場所へ止める。両軍から見える位置だ。

　俺は白い布を二本の木へ張った。

「この内側は治療場所です。武器を持って入らない。敵味方にかかわらず、ユラの指示へ従う」

「誰の命令だ」

　兵長が言う。

「患者の命令です」

　ユラが答えた。

「今から二人とも、私の患者です」

　兵長は反論しかけた。額を押さえたダンが、「お願いします」と先に言った。

　人間側の槍が少し下がる。クルムも部下へ顎を引いた。

　治療が始まる。

　戦闘は止まった。止まっただけで、終わってはいない。

「砦は明け渡す約束です」

　俺は兵長へ林砦の鍵を見せた。

「ただし、住民と残りの食料を炭焼き場へ移すまで追撃しない。谷の橋は落ちています。尾根道へ兵を入れれば、また戦いになる」

「魔物との約束を、人間軍が守る理由は」

「道が欲しいからです」

　俺は砦を指した。

「今日戦えば、門と倉は燃える。勝っても空き地しか残りません。待てば、砦、井戸、街道がそのまま手に入る」

「人間へ砦を売るのか」

　ネジが白布の内側から叫ぶ。

「寝ていてください！」

「聞こえたから！」

　クルムが胸当ての木札を鳴らした。

「砦は要らない。家族と食料を運べ。代わりに、炭焼き場へ兵を入れるな」

「いつまでだ」

　兵長が聞く。

「冬が終わるまで」

「長い」

「家族は長く生きる」

　交渉が止まる。

　人間隊にも、この砦で死にたい者はいない。

　兵長の視線が、白布の内側へ動いた。ユラがネジの傷を縫い、ダンの額を冷やしている。同じ荷台で、二人とも文句を言っている。

「三十日」

　兵長が言った。

「その間に上へ確認する」

「冬の終わりまでと書け」

　クルムは譲らない。

「確認が取れるまでは三十日。その後、拒否されたら勇者へ先に知らせる」

　ミロが間へ入る。

「僕が、両方へ届けます」

　兵長とクルムが、同時にミロを見た。

　世界を救う力ではない。返事を二か所へ運ぶだけだ。

　今はそれで、二十人と五人の武器が下がる。

「勇者の名で保証するのか」

　兵長が聞く。

「配達人の名で、届かなかったとは言わせません」

　ミロは答えた。

　兵長が短い停戦文を書く。クルムは文字を読んだあと、砦の鍵をその上へ置いた。

「戦略的移転だ」

「敗走ではないんですね」

「重要だ」

　ミロが頷く。

「林砦は、ゴブリンの皆さんが家族を守るため明け渡しました。人間隊は三十日、炭焼き場へ入りません」

　両側へ聞こえる声で宣言する。

「だから、今日は誰も倒しません。これで僕たちの勝ちにします」

　また、倒さない勝利だった。

　人間兵の何人かが拍手する。ゴブリン側では、ネジが不満そうに拳を上げた。

「勇者。最期の言葉を聞きたくなったら来い！」

「十九行でしたよね」

「覚えていたか！」

　クルムが、初めて笑った。

　夕方までに、残った麦と寝具を尾根道へ運んだ。

　ミロは炭焼き場と砦を何度も往復する。

　最後の荷は、砦の門札だった。

　《林砦》の文字を外し、クルムへ渡す。

「新しい場所へ掛けてください」

「砦はもうない」

「名前は運べます」

　クルムは門札を受け取った。

　魔族の側から、誰かが小さく言った。

「勇者が、砦を帰してくれた」

　ミロの右手が光る。

　称賛より先に、クルムは門札の裏を確かめた。二本の釘穴まで残っている。新しい場所でも同じ高さへ掛けるつもりらしい。

　人間の拍手だけで明るくなった昨日とは、色が少し違って見えた。

　夜。

　俺は通信鏡を開いた。

　アルマの机には、同じ蜂蜜壺がある。

「今日は、どうです」

　アルマは匙を口へ入れた。

　十秒。

　二十秒。

　もう一口。

「温かい」

「味は」

「分からない」

「甘いはずです」

「甘いとは、どんな味だった」

　言葉を失った。

　アルマは蜂蜜が甘いと知っている。俺が昨日まで何度も言ったからだ。

　だが、舌にも記憶にも、その味がない。

　二十日かけて、勇者は敵から名前をもらった。

　同じ二十日で、アルマから好きだった味が一つ消えた。

　百日目まで、残り八十日。