余命百日の魔王様を負けさせる係ですが、勇者がスライムにも勝てません

第一章 最弱勇者が勇者と呼ばれるまで

第15話 十五日目「旅人アナは魔王様に似ていない」

　魔王様が人間の食堂で、銅貨一枚のスープに金貨を出した。

「お釣りは不要だ」

「必要です」

　俺は店主の手へ渡る直前で金貨を取り上げた。

　十五日目の昼。

　橋の救助で潰れた麦を補うため、俺たちは三本杉街道の小さな食堂へ寄った。

　先に奥の席へ座っていたのが、旅人姿のアルマだった。

　人間の姿では角が消え、黒に近い紫の髪も肩まで短く見える。金色の目は茶色へ変わり、黒曜城の王服ではなく、灰色の外套と革靴を身につけていた。

　六年前、月灯り座へ来たときの「アナ」だ。

　ただし、人間の金銭感覚だけは六年前から進歩していない。

「銅貨を持っているでしょう」

「小さい硬貨は、どれも同じに見える」

「色が違います」

「暗い店だ」

「昼です」

　店主は金貨と俺たちを交互に見ている。

「旅芝居の元同僚です」

　先に説明した。

「舞台では王族の役を？」

　ミロが聞く。

「王を演じたことはある」

「似合いそうです」

「でも、七日目に見た魔王とは似ていません。あの人は、座っているだけで息が止まりそうでした」

「そうか」

　アルマは少しだけ機嫌をよくした。

「本人役でしたからね」

「レオルさん？」

「悪役が本人に似ていたという意味です」

　昼食一回で正体を隠すだけなのに、開始一分で台詞が足りない。

　ユラは名乗りもせず、アナの呼吸と手元を見ていた。

「寺院治癒師のユラです。こちらは勇者様の案内役で間違いありませんか」

「案内役？」

　アルマが俺を見る。

　彼女の知る俺の役職は、敗北係と城の裏方だ。

「今はそう名乗っています」

「似合わないな」

「あなたにだけは言われたくありません」

　店主が薄いスープを四皿運んできた。

　具は蕪が二切れ。玉葱が一欠片。鍋底に塩が沈み、上のほうはほとんど湯である。

　アルマは一口飲んだ。

　蜂蜜の味を失った十秒が、頭をよぎる。

「味は」

「薄い」

　即答だった。

「蕪を煮すぎている。玉葱は鍋へ入れる前に焦がした。塩は混ぜ方が足りない」

「店主に聞こえます」

「だが、懐かしい」

　アルマは、もう一口飲んだ。

　月灯り座で給金が遅れた冬、四日続けて同じスープを食べた。五日目にアルマが厨房へ立ち、鍋をかき混ぜた拍子に柄杓を曲げた。

　座長は弁償を求めた。

　アルマは柄杓一本へ金貨を出した。

　人間社会へ来て、最初に覚えた値段交渉だった。

「おいしいんですか」

　ミロが自分の皿を見た。

「おいしくはない」

「懐かしい味だそうです」

「失礼な思い出ですね」

「失礼なのは今の店です」

　店主がこちらを見た。

「声を落としてください」

　俺が言うと、アルマは素直に匙を置いた。

　その匙の柄が、少し曲がっていた。

　六年たっても、力加減は覚えていない。

　俺は彼女の手から匙を取り、指で戻そうとした。

　アルマが俺の皿を自分の前へ引く。

　底から混ぜ、塩の濃い部分を半分移した。

「おまえは濃いほうがよい」

「知っています」

　会話が終わる。

　ミロが匙を持ったまま俺たちを見ていた。

「本当に、元同僚ですか」

「六年ほどです」

「一緒に暮らしていただけだ」

　アルマが補足した。

「補足しないでください」

「事実だ」

　ユラが診療記録の余白へ線を引く。

「今のは何の疑問ですか」

「疑問ではありません。観察事実です」

　恋愛の含みには鈍いはずだが、手順の一致は見逃さないらしい。

　アルマはミロへ向き直った。

「勇者」

　王の声が一瞬だけ戻る。

　近くの客が匙を止めた。

「勇者様は、昨日の橋で全員を救ったんです」

　俺が話をつなぐ。

「全員ではありません。麦袋を十二個落としました」

　ミロが訂正する。

「人命を聞いている」

「人は全員です。蜂も」

「なぜ戻った」

「ネジさんたちが残っていたので」

「前日に、おまえを殺そうとした者だ」

　ミロの匙が止まった。

「アナさん、見ていたんですか」

「レオルから聞いた」

「いつ？」

「昨夜です」

　俺の通信鏡を知っている言い方だった。

「昔から、遠くにいても連絡が速い人で」

「遠く？」

「近くです」

「どちらですか」

「距離の話はやめましょう」

　ユラの余白に、もう一本増えた。

　アルマはミロだけを見ていた。

「殺されかけても救うのか」

「怖かったです」

　ミロは答えた。

「助けたかったというより、落ちるのを見たら逃げられなくなりました。格好よくはありません」

「そうか」

　アルマの声から、王の硬さが少し抜けた。

「では、魔王の前でも戻るか」

「一度は逃げます」

「一度」

「誰かが残っていたら、戻ります」

　アルマは俺を見た。

　やめてほしい。

　その視線では、誰が残るつもりなのか分かってしまう。

「弱いな」

「はい」

「気に入った」

　アルマが言う。

　ミロは褒められたのか分からず、薄いスープを飲んだ。

　夕方、食堂の裏で俺はアルマを問い詰めた。

「城を空けてよい状態ではありません」

「一刻だけだ。影道も最短しか使っていない」

「力を使えば、侵食が進む」

「勇者を自分の目で見たかった」

「俺の報告を信じていない？」

「信じている」

　アルマは即答した。

「だから、報告に書かなかったものを見に来た」

　何を、と聞く前に、彼女は食堂の窓へ目を向けた。

　ミロが曲がった匙を店主へ謝り、代わりに薪を運んでいる。

「あの者は、私を殺せる」

　アルマの指先が、俺の外套の袖へ触れた。

「だが、死なせるためだけに育てるには惜しい」

　影が足元へ集まる。

　黒い輪が開きかけ、その縁だけが細かく震えた。

　アルマの身体が傾く。

　俺は腕をつかみ、影の外へ引いた。

「中止です」

「一刻しか使っていない」

「帰りの分まで足りるとは言っていません」

　次の村外れに、人目のない古い祠がある。そこなら城側から影道を開かせられる。

「明日、歩いてそこまで行きます」

「今夜は」

「銅貨で部屋を取ります」

「命令か」

「生活指導です」

　アルマは反論せず、欠けたカップを一つ見つめた。

　割れ目へ銀の留め具を打ち、店主が使い続けている。

「あれは、よいな」

　人間社会を好きになった理由を、彼女は説明しなかった。

　欠けても捨てず、明日の客へまた出す。

　その程度の暮らしを見たくて、魔王は城を抜け出した。