余命百日の魔王様を負けさせる係ですが、勇者がスライムにも勝てません

第一章 最弱勇者が勇者と呼ばれるまで

第14話 十四日目「橋が落ちる順番を間違えた」

　橋が落ちる予定は正しかった。

　落ちた時刻と、上に人がいたことだけが間違っていた。

「右へ寄れ！」

　俺が叫ぶより早く、吊橋の左側が沈んだ。

　板が斜めになる。

　荷車が滑る。

　中央にいたネジが、前後逆の兜ごと谷へ消えかけた。

「十九行、まだ言ってない！」

　右の手綱へしがみつき、最初に気にするのが最期の言葉だった。

　十四日目の朝。

　俺たちは林砦の住民を、谷向こうの炭焼き場へ移していた。

　古い吊橋の床は、左右二本の太い綱へ板を並べた構造だ。その上に、胸の高さの手綱が二本ある。

　昨夜、ガドと四本すべてを確認した。

　避難が終わったあと、向こう岸にある右の床綱の留め杭だけを抜く。空になった床を谷側へ落とし、人間が砦から集落へ追ってこられないようにする。

　それが台本だった。

　今、切れたのは反対側。

　こちら岸の、左の床綱だ。

　しかも橋の中央にはネジ、ピオ、ササラを乗せた小荷車が残っている。

「動くな！」

「この板、動いてるぞ！」

　ネジが叫ぶ。

　正しい指摘だが役に立たない。

　左の床綱が切れ、板は左下がりに回っている。残った右の床綱へ、三人と荷車の重さが集中していた。

　次にあれが切れれば、床ごと谷底へ落ちる。

「ササラさん、息はできますか！」

　向こう岸のユラが声を張る。

「年寄り扱いするな！」

「返事ができる。意識あり！」

　怒鳴られて診断している。

　俺は道具車へ走った。

　舞台幕を吊るす太綱が一巻き。昨日、砦の荷を運ぶために積んだものだ。

　長さは谷を渡せる。

　ただし、投げても届かない。

「ミロ！」

　呼ぶ前から、勇者は走っていた。

　向こう岸ではない。

　橋から離れる方向へ。

「どこへ！」

「高い木です！」

　逃げ道を探したのではなかった。

　橋の斜め上に張り出した杉へ登り、配達鞄から細い荷紐を出している。

「これなら投げられます！」

　紐の先へ石を結び、谷向こうへ放る。

　一度目は短い。

　二度目は風に戻された。

　三度目が、ユラの足元へ落ちた。

「受けました！」

「その細紐へ、俺の太綱を結ぶ。向こうへ引いてください！」

　細い荷紐だけでは人を支えられない。

　だが太い綱を届けることはできる。

　俺は二本をつなぎ、結び目を布で包んだ。ユラとクルムが向こうから引く。

　舞台幕用の太綱が、谷の上を渡った。

「向こうの杉へ二周！　高さは腰！　ガド、こちらを押さえる！」

　ガドが太綱をこちら岸の木へ巻き、自分の腰も当てた。

「橋を支えればよいか」

「無理です。人だけを支えます」

「橋より人のほうが軽いな」

　比較してから気づくことではない。

　谷の上に一本の命綱が張られた。

　ネジたちの胸より少し高い。

　最初に投げ渡した細い荷紐は外さず、命綱へ掛ける腰輪を向こう岸から引くために残した。

「一人ずつ、腰を掛けます！」

　ミロが予備の配達縄を輪にした。

「誰からだ！」

「ササラさん！」

「麦を先にしろ！」

　荷車の上で老婆が抵抗する。

「患者が先です！」

　ユラとミロの声が重なった。

　ササラが舌打ちした。

　問題は、命綱が橋の上を通っていても、輪を本人へ届ける者がいないことだった。

　ミロが橋の入口へ立つ。

　右の床綱一本へ重さが集まっている。

　走れば揺れる。

　ゆっくり進めば、切れるまでに間に合わない。

「僕が行きます」

「途中で床が落ちたら」

「逃げます」

「どこへ」

　ミロは頭上の太綱を見た。

「上へ」

　輪を自分の腰へ掛ける。

　ガドと俺が反対側を持った。

「走れ！」

　ミロは傾いた板へ踏み出した。

　一枚目。

　二枚目。

　三枚目が外れた。

　身体が谷側へ振られる。

　命綱の輪が脇へ食い込み、ミロが宙へ浮いた。

「逃げました！」

「上手です！　戻れ！」

　足を床へ戻し、また走る。

　ネジへ着くと、自分の腰から輪を外し、ササラへ掛けた。

「先にばあさんだ！」

「さっきからそう言っています！」

　こちらで太綱を張り、向こうで細い荷紐を引く。

　ササラの身体が床から浮き、谷の上をゆっくり進んだ。

　ユラが向こう岸で受け止める。

　次はピオ。

　その次がネジ。

　荷車は諦めるしかない。

「蜂箱が！」

　ピオが叫ぶ。

「命と箱、どちらです」

「蜂も命だ！」

　正論が一つ増えた。

　ミロは命綱を蜂箱へ回した。

　箱が谷の上を渡る。

　中の蜂が怒り、ユラとクルムを追い回した。

　救助の順番は正しかった。

　着地後の配置が悪かった。

　最後にネジを引き上げた瞬間、残った右の床綱が裂けた。

　橋の床と麦袋が、谷底へ落ちていく。

　ミロは頭上の太綱へ両腕でぶら下がった。

　俺とガドは、命綱がたるまないようこちら岸で張った。

　手の皮が焼ける。

　ガドの足が土へめり込む。

　向こう岸でクルムたちが細い荷紐を引く。

　ミロは谷を渡りきり、地面へ転がった。

　全員いる。

　蜂もいる。

　麦だけが、かなり減った。

　昼過ぎ、ユラが俺とミロの手へ薬を塗った。

「舞台の綱で、人を谷から上げた経験が？」

「役者を二階から降ろしたことなら」

「魔族の退路へ、ちょうど届く長さを持っていた理由は」

「荷運びです」

　ユラが記録の余白へ線を引く。

「助かりました。疑問も増えました」

「差し引きは」

「疑問が三つ多いです」

　命を救っても、監視は負けてくれない。

　夕方、俺は切れた左の床綱を谷から引き上げた。

　断面は雨で腐った色をしている。

　表面だけだった。

　内側には、新しい鋸の跡が並んでいた。

　切り口へ泥を塗り、古い傷に見せてある。

　木屑まで谷へ捨てられていた。自然に切れた綱ではない。

「昨夜、確認したときにはなかった」

　ガドが言う。

　橋を落とすことも、渡る順番も、昨日書き直した台本にしかない。

　誰かが俺たちより先に読んだ。

　そして今度は、負け役ではなく橋を演出した。