余命百日の魔王様を負けさせる係ですが、勇者がスライムにも勝てません

第一章 最弱勇者が勇者と呼ばれるまで

第12話 十二日目「負け役のゴブリンが台本を捨てた」

　ゴブリンは台本を読み終えると、槍の穂先へ刺して返してきた。

「読んだ」

「感想は」

「よく燃えそうだ」

　十二日目の朝。

　三本杉街道を塞ぐ林砦で、次の敗北は開始前から失敗していた。

　台本を刺した若いゴブリンは、名をネジという。

　背丈はミロの胸ほど。片耳が途中で欠け、身体に合わない鉄兜を前後逆にかぶっている。顔を守る穴が小さすぎたので、自分で後頭部へ二つ開けたらしい。

「兜を正しくかぶる気は？」

「敵と同じ向きを見るのは嫌いだ」

　理屈まで後ろ向きだった。

　砦の門前には、ゴブリンが五人並んでいる。

　本日の計画は簡単だった。

　石を投げる。すべて外す。ミロが聖剣を抜く。驚いて武器を捨て、脇道へ逃げる。

　負傷者なし。砦は空になる。勇者は街道を進む。

　動線はガドにも見せ、台本は昨日のうちに全員へ届けた。

　問題は、届けた文章が俺のものだったことだ。

　ネジは台本ではなく、砦脇へ開けた敗走用の道を槍先で示した。

「勇者を見たら、怖がって逃げろ。逃げる向きまで、そっちで決めたのか」

　ネジが槍から紙を抜く。

「俺たちは、そう命じられた」

「演技です」

「怖がったふりなら、誇りは減らないのか」

「死者は増えません」

「誇りも生きている」

　砦長クルムが、隣で深く息を吐いた。

　彼は錆びた胸当てへ、細い木札を二十枚ほど吊っている。部下が考えた最期の言葉を、一枚ずつ彫って持ち歩いているそうだ。

「ネジの最期の言葉は二十三行ある」

「長すぎませんか」

「俺も削れと言った」

「十九行まで削った！」

　まだ長い。

　死ぬ気の相手へ、三歩下がって自然に転べと頼んだ俺が悪い気もしてきた。

　だが今日、彼らを本当に死なせるわけにはいかない。

「最期の言葉は、百日後に使ってください」

「予約するな！」

　ネジが台本を地面へ投げた。

　林の向こうから、枝を踏む音がする。

　ミロとユラが来た。

　話し合いの時間が尽きた。

「配置へ。石だけです。槍は置く」

　俺は限定命令書を開いた。

　クルムたちは互いを見て、砦の左右へ散る。

　ネジだけが槍を置かなかった。

「隊長命令だ」

　クルムが言う。

「魔王の命令じゃない」

「今は俺の命令だ」

「だから困ってる！」

　声と同時に、ミロが林道へ姿を見せた。

　ゴブリンたちが石を投げる。

　一本目は右。

　二本目は左。

　三本目は、ミロのはるか手前へ落ちた。

　完璧だった。

「敵です！」

　ミロが来た道へ走る。

　そちらも完璧だった。

「待ってください、勇者様！」

　俺が姿を見せると、ミロの足が止まった。

　振り向く。

　俺と、その隣で診療記録を開いているユラを見る。

「二人とも先に逃げてください！」

　戻ってきた。

　予定にはないが、七日分の実績には合っている。

　ミロが聖剣を抜く。

　クルムたちが大げさに武器を落とした。

「うわあ。勇者だ」

「怖い」

「逃げよう」

　全員、声が平らだった。

　アルマよりは上手い。

　褒める基準が低すぎるだけで、成功に見えかけた。

「ふざけるな！」

　ネジが脇道から飛び出した。

　槍はミロの胸を狙っている。

　ミロの身体が先に逃げた。

　穂先が外套を裂く。

「今のは外す予定ですか」

　ユラが聞いた。

「いいえ」

「では記録します」

「避難を！」

「先に言ってください」

　ユラはもう砦脇の岩陰へ移っていた。

　逃げ足ならミロ、危険な場所から患者を動かすならユラである。

　俺だけが道の中央に残った。

　役割分担としては正しい。

　個人の安全としては間違っている。

　ネジが二撃目を突く。

　ミロは身を低くして避けたが、その先は砦の閉じた門だった。逃げ道がない。

「門を開けろ！」

「内側から横木が掛かってる！」

　クルムが叫ぶ。

　敗走用の脇道へ全員出たため、門の内側には誰もいない。

　安全のために閉じた門が、安全な逃走を邪魔していた。

　俺は門横の荷車へ走る。

　中身は、昼に使う予定だった空の麻袋だ。

「ミロ、伏せろ！」

　留め木を蹴り外す。

　傾いた荷台から、麻袋が一斉に滑り落ちた。

　ネジとミロの間へ積もる。

　槍が袋を三つ貫いた。

　軽い。止められない。

　ミロは袋の山へ飛び込み、ひと抱え分をネジへ投げた。

　攻撃ではない。

「道を空けてください！」

　荷物を渡しただけだ。

　ネジが反射的に受け取る。

　両腕がふさがった。

　その隙に、ミロが横を走り抜ける。

　俺の襟をつかみ、ユラのいる岩陰まで一緒に運んだ。

「荷物の扱いが雑です！」

「人の扱いも考えてください！」

　襟が首へ食い込んでいる。

　クルムがネジへ飛びつき、槍ごと地面へ押さえた。

　遅れて、林の奥からガドが現れる。

　巨体が二人の間へ立つだけで、槍の動きが止まった。

「演習は中止だ」

　クルムが部下へ撤退を命じる。

　ネジは麻袋を抱えたまま、俺をにらんだ。

「次は本気でやる」

「今日も本気でした」

「もっとだ」

　困る。

　ユラがミロの裂けた外套を確認する。

「怪我はありません。今回の攻撃の向きは、説明と一致しています」

「喜んでいいんでしょうか」

「駄目です」

　診断が速い。

　夕方、ガドは地面に落ちた台本を拾った。

　一行目には、《ゴブリン五名、勇者を恐れて敗走》と書いてある。

「あいつらへ謝れ」

「危険な命令なら撤回します」

「命令の話ではない」

　ガドは、台本の《五名》を太い指で叩いた。

「名前を言えるのは」

「クルムと、ネジ」

「石を投げた三人は」

　答えられなかった。

「名前を聞け。何を守ってここに立っているか聞け。そのあとで、もう一度頼め」

　砦の上では、クルムが二十枚の木札を外していた。

　ネジは破れた台本を、火へ入れずに持ち帰っている。

　俺は五人の負け役を用意した。

　向こうには、五人ぶんの負けられない理由があった。