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生存の代償

避けられない死がある。

起こる前から決まっている死もある。

そして――

選ばれる死もある。

生と死の狭間で、カイトにはもう差し出せるものは何も残っていない。

ただ一つを除いて。

問題は――

それで足りるのか。

世界が、息を止めた。

カイトの身体は師の手の中で力なく吊られていた。首は前に垂れ、呼吸はほとんど存在しないほどかすかだった。腕からは血が流れ、ゆっくりと、不規則な間隔で、ひび割れた地面へと滴り落ちる。

もはや抵抗はない。

意識もない。

抗う力もない。

限界に達した、ただの身体。

「……これが正しい判断だ」

師の声は静かだった。

そして――絶対的だった。

カイトの喉にかけられた指が締まる。潰すほどではない。だが、終わらせるには十分だった。

もう片方の手が持ち上がる。迷いはない。正確に、命が途切れる瞬間を測っている。

その背後で、イツキが前へと身を引きずる。

全身が痛みに震えている。

「……先生……！」

声が崩れる。

「お願い……！」

返答はない。

手が動く。

---

内側――

そこには地面がなかった。

空もなかった。

ただ、広がるのは――

圧し潰すような静寂。

カイトはその闇の中で膝をついた。呼吸が乱れ、身体は遠く感じるのに、同時に異様に重い。

「……お願いだ……」

声が割れる。

「……力をくれ……」

沈黙。

そして――

何かが動いた。

存在。

古い。

動かない。

玉座が現れる。

無から。

肉のようでありながら、それよりも遥かに古い何かで形作られたそれ。

その上に――

“覇者”。

見ている。

動かない。

「……また来たか」

その言葉は大きくも小さくもない。

ただ、存在する。

カイトは拳を握る。爪が掌に食い込む。

「俺は……死ぬ」

応答はない。

「殺される」

間。

「……それがどうした」

その一言は、刃よりも深く突き刺さる。

カイトは顔を上げる。

「……死にたくない」

覇者がわずかに首を傾ける。

「……お前の身体はすでに壊れている」

一歩。

「……あと数撃で――」

「……命乞いか」

カイトは歯を食いしばる。

「……なら直せ！」

沈黙。

そして――

低く、静かな笑い。

「……もう一度力を流せば死ぬ」

「……お前の身体では俺を保てない」

カイトはよろめきながら前へ出る。

「……どのみち死ぬ！」

声が割れる。

だが止まらない。

「このままでも死ぬ……！」

「お前の力を取れば……！」

「……生きられるかもしれない！」

間。

「……だから寄越せ」

沈黙。

今度は重い。

測っている。

裁いている。

そして――

覇者が立ち上がる。

「……哀れだな」

一歩。

「……だが、面白い」

手を上げる。

そして――

カイトの胸に触れる。

---

現実が砕けた。

---

「……何だと――」

師が止まる。

ほんの一瞬。

理解不能な何かが、彼の知覚をかすめる。

見えない。

だが――分かる。

玉座。

血に沈んだ戦場。

無数の亡骸の上に座る存在。

見ている。

古い。

絶対。

握りが揺らぐ。

わずかに。

「……あれは……何だ……」

イツキの声が震える。

だが師は答えない。

初めて――

躊躇した。

それだけで十分だった。

---

カイトの身体が激しく痙攣する。

黒い紋様が皮膚を走る。

ガラスに走る亀裂のように広がり、燃え、形を定めない。

背中が異様に反る。呼吸が乱れる。

音が漏れる。

叫びではない。

まだ。

もっと低い。

何かが壊れる音。

「……反応したか」

師が呟く。

再び冷静さを取り戻す。

「……関係ない」

手の力が強まる。

もう一方の手がコートへ。

細い札を取り出す。

異様な重み。

鋭すぎる縁。

「……ここで終わりだ」

一枚を掲げる。

そして――

カイトが消えた。

---

静寂。

---

手は空を掴む。

イツキの目が見開かれる。

「……何が……」

師はすぐには動かない。

視線はそこに固定されたまま。

やがて――

「……逃げたのではない」

間。

「……何かに奪われた」

---

五日後。

---

白い光。

機械音。

イツキが目を覚ます。

痛みが走る。

鋭く。

現実的に。

「……病院か……」

記憶が戻る。

戦い。

圧。

崩壊。

カイト。

身体を起こす。

「……どこだ」

沈黙。

「……知っていれば」

隅から声。

「……すでに殺している」

イツキの顎が強張る。

「……あいつは助けた」

返答はない。

扉が開く。

整った男。

「……当主からの伝言だ」

「……保護下に入れ」

イツキは視線を向けない。

「……今さらか……」

シーツを握る。

男は去る。

静寂。

---

別の場所。

---

闇。

押し潰すような。

生きている。

カイトが崩れる。

震える身体。

地面を掴む。

痛み。

過剰。

「……やめろ……」

叫び。

「やめろォ！！」

身体が歪む。

筋肉が軋む。

骨が引き裂かれ、組み直される。

「……何なんだよ……俺は……！」

声は消える。

戦場。

再び。

玉座。

覇者。

見ている。

カイトは這う。

「……助けてくれ……」

沈黙。

「……頼む……」

震える手。

「何でもいい……止めてくれ……！」

何もない。

呼吸だけ。

崩壊する身体だけ。

そして――

痛み。

さらに深く。

決定的に。

カイトは叫ぶ。

その叫びは――

止まらなかった。

お読みいただき、ありがとうございます。

ここまで読んでくださったなら、あなたはすでにカイトの世界に足を踏み入れています――そして、ここからさらに深く、暗くなっていきます。

この章は、新たな始まりを示すものです。ただの生存ではなく――その「代償」の始まりです。

カイトが選んだもの、彼に応えた存在、そしてその代価――それらの答えは、これからゆっくりと明かされていきます。

もし少しでも興味や不安、あるいは惹かれるものを感じていただけたなら、ぜひコメントやブックマークをしていただけると嬉しいです。それが思っている以上に大きな力になります。

そして、もし楽しんでいただけたなら、ダークな物語が好きな方にぜひ共有してください。

それでは、次の章でお会いしましょう。