40代IT社長の俺がギャルゲーの悪役に転生したけど、主人公が頼りないので「大人の包容力」と「経済力」でヒロイン全員幸せにします

第6話 逃亡する偶像と紫煙の心理学

　空は薄い灰色に覆われ、いまにも泣き出しそうな湿り気を帯びていた。

　放課後。俺は、都内のテレビ局近くの路地を歩いていた。

　舞に頼んでおいた、芸能プロダクション関連の資料を受け取る前の時間調整だ。

　この辺りは表通りこそ華やかだが、一本裏に入れば雑居ビルがひしめき合い、室外機の熱風と都会の喧騒が澱んでいる。

　その時だった。

　不規則な足音と、荒い息遣いが路地の向こうから聞こえてきた。

「……はぁ、はぁっ……！」

　角を曲がってきたのは、一人の少女だった。

　深めに被ったキャップに、大きなサングラス。オーバーサイズのパーカーで体型を隠しているが、その足元は場違いなピンヒールだ。

　彼女は時折後ろを気にしながら、何かに怯えるように走っている。

　だが、ヒールが路面の窪みに足を取られた。

「きゃっ……！」

　少女が体勢を崩す。

　俺は反射的に数歩踏み出し、倒れそうになった彼女の腕を支えた。

「大丈夫ですか？」

「っ！ ……離して！ あたしは戻らないから！」

　少女は過敏に反応し、俺の手を振り払おうとした。

　その拍子にサングラスがずれ落ち、隠されていた素顔が露わになる。

　俺は息を呑んだ。

　テレビのブラウン管越しに見るよりも遥かに小顔で、人形のように整った目鼻立ち。

　猫のように大きな瞳は、今は焦燥と恐怖で揺れているが、その奥にある光は隠しようもなく「芸能人」のそれだった。

　――天童くるみ。

　姉の親友であり、先日俺がオーナーとなった事務所の稼ぎ頭だ。

「……くるみさん？」

「え……？」

　名前を呼ばれ、彼女は動きを止めた。

　俺の顔を凝視し、数秒後、その瞳が見開かれる。

「……あんた、レオ……？」

「ええ。こんなところで何をしているんですか？ 今日は確か、歌番組の収録では」

　俺が問いかけると、くるみさんはバツが悪そうに視線を逸らした。

　そして、悔しそうに唇を噛む。

「……逃げてきたの」

「逃げた？」

「だって……！ 急にセンターになれとか、ソロパート増やすとか……無理よ！ 今まで干されかけてたのに、あんたがオーナーになった途端、周りの扱いが変わりすぎて……気持ち悪いのよ！」

　彼女は叫ぶように吐き出した。

　なるほど。俺が裏で手を回し、事務所の体制を一新させた副作用か。

　現場のスタッフたちが、新オーナーの顔色を伺い、彼女を過剰に持ち上げ始めたのだろう。

　実力でのし上がりたいと願う彼女のプライドにとって、それは「忖度」による不当な評価に映ったに違いない。

「……なるほど。現場が空回りしているようですね」

「他人事みたいに言わないでよ！ 元はと言えばあんたのせいでしょ！？」

「ええ、責任は感じています。……ですが、逃げ出して解決する問題でもないでしょう」

「うるさい！ 15歳のガキに何が分かるのよ！」

　彼女は俺を突き飛ばそうとした。

　だが、その手には力が入っていなかった。

　18歳の少女が背負うには、芸能界という場所はあまりに過酷で、孤独だ。

　俺は彼女の細い手首を、優しく、しかし離さないように握り留めた。

「……少し、頭を冷やしましょう。このまま路地にいては、パパラッチの餌食です」

「……離してよ」

「離しません。オーナーとして、大切な商品をみすみす傷つけるわけにはいきませんから」

　俺は携帯を取り出し、待機させていた送迎車を路地の入り口に回させた。

　抵抗する気力も失せたのか、くるみさんは大人しく俺に従った。

　スモークガラスに守られた車内。

　冷たいミネラルウォーターを渡し、少し落ち着いたところで俺は口を開いた。

「現場のスタッフには、僕から釘を刺しておきます。過剰な忖度は不要だと」

「……そんなことしたら、また干されるかもしれないじゃん」

「まさか。くるみさんの実力は僕が保証します。……先日の歌番組も見ましたよ。カメラが回っていない時の立ち振る舞い、共演者への配慮。くるみさんはプロだ」

　それはお世辞ではない。

　前世の記憶を含めても、彼女ほどストイックに「アイドル」を全うしようとしている人間は少ない。

　くるみさんはキャップを目深に被り直し、小さく呟いた。

「……買いかぶりすぎよ。あたしは、ただの負けず嫌いなだけ」

「その負けず嫌いが、最大の武器ですよ。……くるみさん。背負っているプレッシャーは理解できます。急激な環境の変化に戸惑うのも無理はない」

　俺は彼女の方に向き直り、真摯に語りかけた。

「ですが、僕がくるみさんに投資したのは、『西園寺の威光』で売れると思ったからではありません。くるみさん自身が、泥の中でも咲ける花だと確信したからです。……自信を持ってください。誰かの情けでそこに立っているわけではないはずです」

　車内に沈黙が流れた。

　やがて、くるみさんは顔を上げ、サングラスを外した。

　その瞳は少し潤んでいたが、先ほどのような怯えの色は消えていた。

「……あんたってさ。ホントに生意気。年下のくせに、なんでそんなに偉そうなのよ」

「社長ですから」

「ふふっ……何それ」

　彼女は小さく笑った。

　その笑顔は、テレビで見せる作り笑顔よりもずっと魅力的で、年相応の可愛らしさがあった。

　18歳の美少女の素顔。

　それを独占できるのは、役得と言ってもいいだろう。

「……送ってくれてありがと。スタジオに戻るわ。……逃げたままじゃ、摩耶にも笑われちゃうしね」

「ええ。君ならやれます」

　テレビ局の裏口で車を止めると、彼女はドアを開ける前に振り返った。

「ねえ、レオ。……今度、またご飯作ってよ。あの中華、そこらの店よりずっと美味しかったけど……次はもっと贅沢な材料でね！」

「構いませんよ。出世払いにしておきます」

「バカ。……ありがとね」

　彼女は軽やかに車を降り、一度だけこちらに手を振って、雑踏の中へと消えていった。

　その背中は、もう逃げる者のそれではなかった。

　くるみさんを送り届けた後、俺は指定されたカフェへと向かった。

　青山の一角にある、隠れ家的なカフェバーだ。

　時刻は夕刻。オレンジ色の照明が店内を落ち着いた雰囲気に染めている。

　一番奥のボックス席に、二人の女性の姿があった。

　一人は、俺の秘書である如月舞。

　いつものタイトなスーツ姿で、背筋を伸ばして座っている。その陶器のような白い肌と、凛とした美貌は、薄暗い店内でも際立っていた。

　そして、その向かいに座っている女性。

　俺は一瞬、足を止めた。

　舞とは対照的な、アンニュイな空気を纏った美女だった。

　シャギーの入ったショートボブ。切れ長の瞳と、口元のホクロが印象的だ。

　ルーズなニットを気だるげに着こなし、細長い指には煙草が挟まれている。

　退廃的でありながら、洗練された都会の色気。

　男性なら誰もが一度は振り返り、そして声をかけるのを躊躇うような、独特のオーラがある。

「お待たせしました」

　俺が席に近づくと、舞がすぐに立ち上がって頭を下げた。

「お疲れ様です、社長。……急な呼び出しで申し訳ありません」

「構わない。それで、こちらの方は？」

　俺は視線を向かいの女性に向けた。

　彼女は組んでいた脚をゆっくりと組み替え、品定めするような視線で俺を見上げた。

「へえ……。これが噂の『社長』くん？」

　ハスキーで、少し挑発的な声。

　彼女は煙草の煙をふぅーっと天井に吐き出し、口角を上げた。

「ふうん。顔はいいけど……中身はどうかしらね」

「沙耶、失礼ですよ」

　舞が窘めるが、彼女――沙耶と呼ばれた女性は意に介さない。

「初めまして。私は柚木沙耶。舞の高校時代からの腐れ縁で、今はがない女子大生よ。……ねえ、単刀直入に聞くけど」

　沙耶さんは身を乗り出し、俺の目を覗き込んだ。

　その瞳には、心理学専攻らしい分析的な光が宿っている。

「君、舞のことどう思ってるの？ ……便利な道具？ それとも、従順なペット？」

　試すような問いかけ。

　舞が息を呑む気配がした。

　俺は動じることなく、彼女の瞳を真っ直ぐに見返した。

「舞さんはビジネスパートナーであり、僕の命の恩人です。道具などと思ったことは一度もありません。……彼女がいなければ、今の僕も、この会社も存在しなかったでしょう」

　嘘偽りのない本心だ。

　15歳の俺が社会で戦えるのは、舞という絶対的な味方がいるからだ。

　俺の言葉を聞いて、沙耶さんは数秒間、俺の瞳をじっと見つめていた。

　やがて、彼女は「ほう」と感心したように息を吐き、手元の灰皿に煙草を押し付けた。

「……合格。舞が入れ込むのも無理ないわね」

「合格、ですか？」

「ええ。目が泳がなかった。……それに、15歳にしては随分と腹が座ってる。舞の『崇拝』も、あながち盲信じゃないってことか」

　沙耶さんは笑みを深め、改めて手を差し出してきた。

「ごめんね、意地悪なこと言って。私は舞の保護者みたいなものだからさ。……よろしくね、社長さん」

「こちらこそ。初めまして、柚木さん」

　俺は彼女の手を握り返した。

　細く、少し冷たい手だった。

　ふと、灰皿の中で消された煙草に目が留まる。

　火は点いていたが、吸い口はほとんど汚れておらず、短くなってもいない。

「……柚木さん。一つ、忠告させていただいても？」

「ん？ 何？」

「その煙草、ファッションですよね？ 無理して吸うのは体に毒ですよ」

　俺の言葉に、沙耶さんはキョトンとして目を丸くした。

　そして次の瞬間、可笑しそうに吹き出した。

「あっはは！ ……バレた？ すごーい、これ見抜かれたの初めてかも」

　彼女は悪びれもせず、髪をかき上げた。

「そうよ、ただのハッタリ。大人ぶるための小道具。……やだなぁ、年下の男の子に見透かされるなんて」

　彼女の表情から、先ほどまでの刺々しさが消え、年相応の親しみやすさが覗いた。

　この人は、自分を演じている。

　アンニュイな大人の女という鎧を纏って、何かを守っているのかもしれない。

　それは、舞が「完璧な秘書」を演じているのと、どこか似ている気がした。

「……面白い人ですね、西園寺くんは。舞が夢中になるわけだ」

　沙耶さんは頬杖をつき、上目遣いで俺を見た。

　その瞳は、今度は明確な興味を持って俺を捉えている。

　「分析対象」としてロックオンされたような、背筋がゾクっとする感覚だ。