第26話 怪物の青田買いと春の貝
1999年5月。ゴールデンウィーク最終日。
快晴の空の下、俺は書斎のマルチモニターの前でスケジュールの最終確認をしていた。
鷹森の排除、モバイルEC事業の基盤構築、そして米国ペニー株への長期投資。
やるべきミッションは全て、この連休中に完了した。
明日からは再び、様々な思惑が交錯する学園という「戦場」へ戻ることになる。
俺はシステムの電源を落とし、連休中の成果による静かな達成感を味わいながら、外の空気を吸いに出ることにした。
午後。
向かったのはマンションからほど近い有栖川宮記念公園だ。
新緑が美しい園内は、家族連れやカップルで賑わっている。
池のほとりのベンチで、鳩に餌をやっている女性の姿を見つけた。
花村先輩だ。
今日の彼女は、パステルイエローのカーディガンに、ふんわりとした白いスカートを合わせている。
艶やかな黒髪が肩にかかり、少し垂れ気味の大きな瞳が優しく細められている。
制服姿の時も目を引くが、私服姿の彼女は、その柔らかな雰囲気とプロポーションの良さが一段と際立ち、道行く男性たちが思わず足を止めるほどの圧倒的なオーラを放っていた。
「……鳩もお腹が空いているようですね」
俺が声をかけると、花村先輩はビクリとして顔を上げ、俺を見てパァッと笑顔になった。
「あ！ 王子様だぁ！ こんにちは～！」
「こんにちは、花村先輩。……王子様はやめてくださいと、何度言えば」
「え～？ だって王子様だもん。あの日、階段から落ちそうになった私を助けてくれたし」
彼女はクスクスと笑い、隣のスペースを空けてくれた。
俺は失礼して腰を下ろした。
ふわりと、春の陽だまりのような、どこかホッとさせる柔らかな気配が漂う。
「お一人ですか？」
「うん。セイラちゃん誘ったんだけど、お家の用事があるって。……最近セイラちゃん、すごく忙しそうで心配なの」
花村先輩の表情が少し曇る。
親友である霧島家の複雑な事情を、彼女なりに察しているのだろう。
詳しいことは知らされずとも、友人が一人で苦しんでいるのを感じ取り、心を痛めている。
その純粋な優しさが、セイラ先輩にとっては救いであり、同時に心配をかけまいとする重荷にもなっているのかもしれない。
「霧島先輩なら大丈夫ですよ。彼女は強い人です」
「うん……そうだよね。セイラちゃんは強いもんね」
花村先輩は自分に言い聞かせるように頷いた。
そして、俺の顔を覗き込むようにして上目遣いになった。
「ねえねえ、西園寺くん。……もしセイラちゃんが困ってたら、また助けてあげてね？」
「……なぜ俺に？」
「ん～、なんとなく？ 西園寺くんって、いじわるそうに見えて、本当はすごく優しいから。……それに、セイラちゃんも西園寺くんのこと、悪く言ってないもん」
野生の勘というやつだろうか。
彼女には、理論や理屈を飛び越えて、人の本質を見抜く不思議な力があるようだ。
俺は苦笑しつつ、静かに頷いた。
「善処します。……先輩の大切なご友人ですからね」
「わぁい！ ありがとう！ ……あ、これあげる！」
彼女はバッグから飴玉を取り出し、俺の手のひらに乗せた。
イチゴ味のキャンディ。
子供扱いされているような気もするが、彼女からの無邪気な報酬なら悪くはない。
「……じゃあ私、そろそろ帰るね！ 明日学校でね～！」
彼女は手を振り、軽やかに駆け出していった。
スカートの裾が翻り、春風のような心地よい余韻を残していく。
冷徹なビジネスの世界に身を置く俺にとって、彼女のような裏表のない存在は貴重な清涼剤だ。
俺は飴の包み紙を開き、口に放り込んだ。
人工的だが、どこか懐かしい甘酸っぱい味が広がった。
公園を出た後、俺は夕食の買い出しに向かった。
目指すのは、麻布十番にある馴染みの高級スーパーと、こだわりの食材を扱う専門店だ。
今日のテーマは「春の名残」。
鮮魚コーナーで、大粒のあさりを見つけた。
愛知県産の天然物だ。殻の模様が鮮やかで、しっかりと口を閉じている。これは身が詰まっている証拠だ。
青果コーナーでは、旬の終わりの菜の花を。
少し苦味のあるこの野菜は、貝の強い出汁と相性が抜群だ。
さらに、サラダ用に有機栽培のベビーリーフ、新玉ねぎ、フルーツトマトを購入。
スープ用に、牛スネ肉と香味野菜も揃える。
ワインセラーで選んだのは、イタリア産の白ワイン『ソアヴェ・クラシコ』。
ガルガーネガ種主体のこのワインは、フレッシュな酸味と微かなアーモンドの香りが特徴で、ボンゴレのような魚介系パスタには鉄板の組み合わせだ。
両手に荷物を抱え、帰宅。
すぐに調理に取り掛かる。
あさりは塩水に浸け、暗い場所に置いて砂抜きをする。このひと手間が味を絶対的に左右する。
その間に、コンソメスープを仕込む。
牛スネ肉と野菜を水からじっくりと煮出し、卵白を使ってアクを吸着させながら濾していく。
透き通った琥珀色のスープ――コンソメ・ドゥーブルを作るには時間がかかるが、今日は圧力鍋を使って時短のテクニックを駆使する。
菜の花はさっと塩茹でし、冷水に取って色止めをする。
ニンニクはみじん切り、唐辛子は種を抜いて輪切りに。
パスタを茹で始める。アルデンテを狙うため、表示時間より1分短く。
フライパンに良質なオリーブオイルとニンニク、唐辛子を入れ、弱火でじっくり香りを出す。
あさりを投入し、白ワインを回しかけて蓋をする。
数分後、殻が開く小気味よい音が次々と響く。
蓋を開けると、強烈な磯の香りが爆発的に広がった。
あさりを一度取り出し、残った煮汁に茹で汁を加えて乳化させる。
ここが最重要ポイントだ。
油と水分を完全に一体化させ、とろみのある極上のソースを作る。
そこにパスタと菜の花、あさりを戻し入れ、強火で煽る。
ソースを麺に一滴残らず吸わせるように絡めれば、完成だ。
ダイニングテーブルに料理を並べる。
『あさりと菜の花のボンゴレビアンコ』。
あさりの旨味が溶け出した黄金色のソースが、パスタに美しく絡みついている。
菜の花の緑と唐辛子の赤が彩りを添える。
サイドメニューは『新玉ねぎとフルーツトマトのグリーンサラダ』、そして『自家製コンソメスープ』。
グラスに、よく冷えたソアヴェを注ぐ。
「いただきます」
まずはパスタから。
フォークで巻き取り、口へ運ぶ。
あさりの濃厚な出汁とニンニクのパンチ、そして白ワインの風味が渾然一体となり、舌の上で鮮やかに弾ける。
菜の花のほろ苦さが、味の輪郭に深い陰影を与え、完璧に乳化したソースは麺との絡みが抜群だ。
すかさず、グラスのソアヴェを一口含む。
ガルガーネガ種の持つシャープな酸が、口内に残る貝の濃厚な旨味を小気味よく断ち切っていく。
一口、また一口と、フォークとグラスの往復が止まらない。誰に語るでもなく、ただ自らの五感のみを満足させる静謐な時間。
サラダは、新玉ねぎの甘みとフルーツトマトの酸味が絶妙で、シンプルなドレッシングが素材の味を引き立てている。
そしてコンソメスープ。
牛の旨味が極限まで凝縮された深い味わいが広がり、身体の芯から確かな熱を生み出していく。
自ら厳選した素材を最高の状態で味わう、誰にも邪魔されない孤独なディナー。
俺はゆっくりと時間をかけて、春の名残を堪能した。
食後。
片付けを後回しにし、俺はダイニングの椅子に深く腰掛けたまま、グラスに残ったソアヴェをゆっくりと揺らした。
長く静かだった連休が終わる。
明日からは再び、学園という名の戦場が幕を開ける。
鷹森が自首し、城戸隼人の未来が開けたことで、学園内のパワーバランスは確実に変化するだろう。そして、没落の足音が近づく霧島家と、それを背負うセイラ先輩。
盤面の駒たちは、それぞれの意志で動き始めている。
グラスの白ワインを静かに飲み干し、俺は目を閉じた。
明日からの立ち回りを冷徹にシミュレーションしながら、俺はただ静かに、来たるべき朝を待った。
