40代IT社長の俺がギャルゲーの悪役に転生したけど、主人公が頼りないので「大人の包容力」と「経済力」でヒロイン全員幸せにします

第24話 怪物の芽と崩れ落ちた体育教師

　ゴールデンウィークも後半に差し掛かった祝日の朝。

　俺は、リビングでモーニングコーヒーを飲みながら、朝刊を広げていた。

　社会面の片隅に、小さな記事が載っている。

　『私立高校教諭、傷害容疑で自首』

　記事によると、都内の私立高校に勤務する20代の男性教諭が、男子生徒に対して常習的に暴力を振るっていたとして、警察に出頭したという。

　さらに、部活動費の私的流用や、女子生徒へのハラスメント疑惑についても取り調べが行われる見込みだ。

　実名は伏せられているが、間違いない。

　鷹森恒一だ。

「……思ったより早かったな」

　俺はカップを置き、静かに息を吐いた。

　舞が集めた決定的な証拠――裏帳簿のコピー、体罰の音声データ、被害生徒たちの証言――を、匿名で理事長と警察、そしてマスコミにリークしたのが昨日のこと。

　逃げ場を失った鷹森は、社会的制裁の恐怖に耐えきれず、自ら警察署の門を叩いたようだ。

　これで、城戸隼人を狙っていた理不尽な悪意は消滅した。

　入学早々、一方的に目をつけられ、退学に追い込まれそうになっていた彼だが、これからの高校生活は、誰に邪魔されることなく自分の足で走れるはずだ。

　俺は携帯電話を取り出し、隼人に短いメールを送った。

　『厄介払いは終わった。勉強するぞ。10時に図書室集合』

　すぐに返信が来た。

　『マジかよ！ ……サンキュ、西園寺。絶対行く』

　短い文面から、彼の興奮と安堵が伝わってくるようだった。

　登校するまでの時間、俺は書斎で新たなビジネスプランの精査を行っていた。

　ｉモードの普及に合わせ、専用の端末や周辺機器――例えば、着メロを自作できる入力パッドや、携帯と連携する小型ガジェット――を開発・販売する計画だ。

　だが、試算表を見た俺は、ペンを投げ出した。

「……ダメだ。4,800万円では、金型代と試作だけでショートする」

　ハードウェアビジネスは、初期投資が桁違いだ。

　金型一つで数百万円から数千万円が飛び、在庫リスクも抱えることになる。

　現在の俺の資金力では、リスクが高すぎる。

　やはり、ソフトウェアと金融投資に集中すべきだ。

　俺は視線をPCの画面に移した。

　表示されているのは、米国市場の銘柄リストだ。

　今、俺が注目しているのは、ある飲料メーカーだ。

　『ハンセン・ナチュラル』。

　1930年代創業の老舗だが、現在は地味なナチュラルジュースやソーダを細々と売っているだけの、パッとしない中小企業だ。

　株価は1ドル未満。いわゆる「ペニー株」扱いされている。

　だが、俺は知っている。

　3年後の2002年、この会社が運命を変える商品を発売することを。

　『モンスターエナジー』。

　カフェインと砂糖を大量にぶち込んだその液体は、エクストリームスポーツのイメージと共に世界中の若者を熱狂させ、レッドブルと並ぶエナジードリンクの代名詞となる。

　そして、その株価は数千倍に跳ね上がる。

　AppleやAmazonに匹敵する、伝説的なリターンを生み出す銘柄だ。

「……今はまだ、誰も見向きもしないゴミ同然の株だ。だが、その種は確実に眠っている」

　俺は証券口座にアクセスし、余剰資金を投じて、ハンセン・ナチュラル株を買い集める注文を出した。

　これもまた、20年寝かせるためのタイムカプセルだ。

　ハードウェアの夢は捨てたが、その代わりに手に入れたのは、怪物の卵だった。

　午前10時。

　祝日だが開放されている学園の図書室。

　俺が到着すると、隼人はすでに席についていた。

　いつもなら漫画を読んでいる彼が、今日は神妙な顔で参考書を開いている。

「……よぉ、西園寺」

　俺に気づいた隼人が顔を上げた。

　その表情は、いつもの不敵な笑みとは違い、どこか晴れやかで、そして少し泣き腫らしたような跡があった。

「ニュース、見たか？」

「ああ。残念な事件だね」

「……へっ、白々しい野郎だ。全部お前が仕組んだんだろ？」

　隼人はニヤリと笑った。

　俺は肯定も否定もせず、隣の席に座った。

「俺はただ、環境を整えただけだ。……これで、君を縛るものはなくなった」

「ああ。……マジで、ありがとな。入学してからずっとあいつにロックオンされてたからよ、やっと息ができる気がするわ」

　隼人は深く息を吐き、天井を見上げた。

　中学時代に理不尽に折られた翼。

　そして高校でも繰り返されようとしていた理不尽な弾圧。

　それらが終わりを告げたのだ。

「さて、感傷に浸るのもいいが、赤点は待ってくれないぞ」

「うげっ！ そうだった！ やるよ、やればいいんだろ！」

　隼人は慌ててシャーペンを握り直した。

　俺たちはそこから2時間ほど、みっちりと勉強に励んだ。

　隼人の集中力は凄まじかった。

　迷いが消えた人間は強い。

　彼は驚異的なスピードで知識を吸収していった。

　昼休憩。

　隼人が「脳みそが糖分を求めてる！」と言って自販機へ走った隙に、俺は書架の間を歩いていた。

　新しいビジネスのヒントを探すためだ。

　社会科学のコーナーを曲がったところで、一人の女子生徒と鉢合わせた。

　霧島セイラ先輩だ。

　休日の図書室に制服姿。

　生徒会の仕事か、あるいは家には居場所がないのか。

　窓から差し込む光が、彼女の艶やかな黒髪と、彫りの深い美貌を神々しく照らし出している。

　彼女は分厚い洋書を抱え、憂いを帯びた瞳で俺を見た。

「……西園寺くん。貴方も来ていたのね」

「ええ。友人の勉強を見ていまして。……先輩も、勉強ですか？」

「生徒会の資料作成よ。……家だと、落ち着かないから」

　彼女は少し自嘲気味に言った。

　没落寸前の霧島家。屋敷の中は、差し押さえの準備や債権者からの連絡でピリピリしているのだろう。

　彼女にとって、学校だけが唯一、「霧島家の令嬢」という鎧を着ていられる場所なのかもしれない。

「……そういえば、鷹森先生の件、聞いたかしら？」

　セイラ先輩が声を潜めて聞いてきた。

「ええ。ニュースで見ました」

「生徒会でも問題になっていたのよ、あの教師。……でも、誰も手出しできなかった。理事会にも顔が利くし、父兄からの評判も良かったから」

　彼女は俺の目をじっと見つめた。

　その瞳には、探るような光がある。

「……不思議ね。貴方が入学してから、この学園の膿が次々と炙り出されているような気がするわ」

「偶然ですよ。世の中、悪事はいつか露見するものです」

「……ふふ、そうね。そういうことにしておくわ」

　彼女は薄く微笑んだ。

　初めて見る、毒気のない穏やかな笑顔だった。

　「成金」と罵られた時とは、隔世の感がある。

「貴方は……不思議な人ね。成金だと思っていたけれど、お金の使い方を知っているみたい」

「お金はただの道具です。どう使うかで、毒にも薬にもなる」

「……ええ。私の父にも、その言葉を聞かせてやりたいわ」

　彼女は寂しげに目を伏せた。

　俺は一歩踏み出し、彼女との距離を詰めた。

「霧島先輩。……もし、道具が必要になったら言ってください。僕で良ければ、相談に乗りますよ」

「……覚えておくわ。でも、安売りはしないでね。私は高いわよ？」

　彼女は強気に言い放ち、背を向けた。

　だが、その耳は赤く染まっていた。

　プライドと弱さの狭間で揺れる少女。

　彼女を完全に救い出す日も、そう遠くないかもしれない。

　夕方。

　隼人と別れ、俺は再び東急本店のデパ地下にいた。

　先日、母と姉のために手巻き寿司を作ったばかりだが、今日の夕食も手巻き寿司にする。

　芸がないと思われるかもしれないが、一人でじっくりと素材と向き合う手巻き寿司もまた、乙なものだ。

　誰かのためではなく、自分のために最高級の素材を揃える。

　今日はネタの趣向を変えよう。

　鮮魚コーナーで、千葉県産の天然ハマグリを見つけた。

　これを酒蒸しにして、煮詰めを塗って巻く。

　さらに、富山産の白エビ。

　「富山湾の宝石」と呼ばれるその美しさは、生で食べるのが一番だ。甘みが濃厚で、とろけるような食感。

　マグロは赤身の漬けにする。

　湯霜にしてから特製のタレに漬け込み、柚子の皮を散らす。

　サイドメニューは、アサリのお吸い物と茶碗蒸し。

　アサリは熊本産の大粒なものを。

　茶碗蒸しには、百合根と銀杏をたっぷりと入れる。

　酒は、日本酒の最高峰『黒龍 石田屋』。

　福井県の銘酒だ。

　低温で熟成されたその味わいは、皇室献上酒としても知られる気品がある。

　一升瓶ではなく、四合瓶を購入した。

　帰宅後、俺はキッチンに立った。

　一昨日と同じ工程だが、今日はより丁寧に、瞑想するように手を動かす。

　酢飯の温度、ネタの切りつけ、出汁の引き方。

　誰に見せるわけでもない。だからこそ、妥協は許されない。

　自分の舌と美学を満足させるためだけの、究極の自己満足。

　テーブルに料理を並べ、『黒龍』をグラスに注ぐ。

　透き通るような液体からは、メロンのような吟醸香が漂う。

「いただきます」

　まずは白エビを巻いて一口。

　ねっとりとした甘みが口いっぱいに広がり、海苔の香ばしさがそれを包み込む。

　そこに冷酒を流し込む。

　……完璧だ。

　アサリのお吸い物は、滋味深い味わいで五臓六腑に染み渡る。

　一人静かに、至高の時間を噛み締める。

　鷹森との戦いを終え、新たなビジネスへの種まきを終えた自分への、ささやかなご褒美だ。

　食後。

　ほろ酔い気分で、俺はリビングの床に座り込んだ。

　目の前には、1000ピースのパズルが広がっている。

　先日、母たちが来た時に少し進めたものだ。

　残りのピースを埋めていく。

　カチッ、カチッ、とピースがハマる微かな音だけが、部屋に響く。

　無心になる時間。

　脳内のノイズが整理され、思考がクリアになっていく。

　パズルが完成した頃には、夜も更けていた。

　俺は立ち上がり、部屋の掃除を始めた。

　ルンバなどないこの時代、掃除機と雑巾掛けが基本だ。

　フローリングを磨き上げ、埃一つない状態にする。

　空間を整えることは、心を整えることだ。

　乱れた部屋には、乱れた運気が宿る。

　ミニマリストではないが、必要なものだけが美しく配置された空間こそが、俺の城だ。

　掃除を終え、俺は窓を開けた。

　夜風が入り込み、部屋の空気を入れ替える。

　東京の夜景が変わらず輝いている。

　この街のどこかで、隼人が安眠していることを願う。

　そして、セイラやくるみ、マナたちが、明日への希望を持って眠りについていることを。