第2話 休日の流儀と裏路地の定義
翌朝、1999年4月11日、日曜日。
ペントハウスの広大な窓から差し込む春の朝日が、モノトーンを基調としたリビングを柔らかく照らし出していた。窓ガラスの向こうには、休日の穏やかな空気を纏った東京の街並みがどこまでも広がっている。
俺は淹れたてのエスプレッソが入ったカップを片手に、書斎のデスクに広げた分厚い紙の束に目を通していた。真新しい家具が並ぶ室内にはまだ生活感が薄いものの、深く煎った珈琲豆の香ばしい香りが、静寂に満ちた朝の空気をいっそう引き立てている。
日曜日の朝。日本の株式市場は休場日だ。平日のように刻一刻と変動するチャートの波を追いかける必要はない。その代わり、この静寂に包まれた時間は、各企業の財務諸表や中期経営計画書を精読し、次週以降の戦略を練るための貴重なリソースとなる。
手元にあるのは、ある新興ネット企業の事業計画書だ。初年度の売上予測が前年比300パーセント増、さらにその収益の大半をまだ未確定の広告収入に頼るという、強気すぎる数字が並んでいる。成長市場とはいえ、顧客基盤の構築にかかるコストや競合の参入を甘く見すぎているだろう。資金繰りの計画も、投資家からの継続的な資金調達を前提としており、非常に脆い。
「……数字の粉飾まではいかなくとも、随分と楽観的な予測を立てているな」
一つの事業計画書を指先で弾き、つぶやく。
書類の端に赤の万年筆でいくつか懸念事項を書き込んだその時、背後からふわりと甘い香水の香りが漂ってきた。
「Good morning, レオ。休日だっていうのに、また朝から難しい顔をして紙の束とにらめっこ？」
振り返ると、ソフィアが立っていた。
シルクのガウンを羽織った母は、寝起きとは思えないほど優雅な足取りで書斎に入ってきた。窓から差し込む光を受けて、緩やかに波打つ金髪が美しく輝いていた。
「おはよう、母さん。昨夜はよく眠れた？」
「ええ、最高のベッドだったわ。……摩耶とくるみちゃんは仕事の準備があるからって帰っちゃったけど、私は残って正解だったわね。レオの淹れるエスプレッソが飲めるもの」
昨夜、二人を乗せたタクシーを見送った後、母は当然のようにゲストルームへ直行した。父は本邸で一人のはずだが、気にする素振りもない。
俺は苦笑しつつ立ち上がり、キッチンへ向かった。新しいデミタスカップを温め、丁寧にタンピングをした粉をエスプレッソマシンにセットする。小気味よい駆動音とともに抽出された、美しいクレマの浮かぶ一杯を母に手渡した。
「今日はどうするの？ せっかくの日曜日よ」
「特に予定はないよ。片付けも、必要なものはすでに明智に手配させてあるから」
「じゃあデート決定ね！ 久しぶりに東京の街を歩きたいわ。エスコートしてくれるわよね？」
母はカップを両手で持ちながら、有無を言わせぬ上目遣いを向けてくる。世界中の観客を魅了してきたその表情を実の息子に向けてくるとは、反則に近い。どうやら、断るという選択肢は最初から用意されていないらしい。
俺はやれやれと肩をすくめ、デスクの上の資料を束ねて引き出しに収めた。まあ、たまには母さんに付き合うのも悪くない。それに、昨夜姉から聞いた早坂さんの件も少し気にかかっていた。今日のうちに様子を見ておこうと考えていたところだ。外に出るついでに、彼女がよく利用しているというエリアに足を延ばしてみるのも悪くない。
「わかったよ、母さん。少し準備するから待っていて」
★★★★★★★★★★★
午後。俺たちは青山周辺の大通りを歩いていた。
春の穏やかな陽気に誘われたのか、休日の街は家族連れやカップルなど多くの人で賑わっている。街路樹の若葉が柔らかな風に揺れ、真新しいショーウィンドウが並ぶ石畳の通りには、華やいだ空気と人々の活気が満ちていた。
母には変装のために大きめのサングラスをかけ、深めの帽子を被ってもらっている。シンプルな白のシャツにデニムというラフな出で立ちだが、すれ違う人々が次々と足を止め、思わず振り返っていた。サングラス越しに時折見せる優雅な微笑みや、周囲の空気を自然と従えるような堂々とした足運びが、行き交う人々の視線を惹きつけてやまない。その隣を歩く俺に対し、彼らが訝しげな視線を向けてくるのも無理はない。
「ねえレオ、あのお店に入りましょうよ」
「母さん、あそこはメンズのセレクトショップだよ」
「いいじゃない。あなたに似合いそうな服があるもの」
「まだ服は十分あるよ」
「女優の息子がそんなこと言わないの。ほら、あのジャケットを試してみて」
母は俺の抗議など聞こえないふりをして、半ば強引に俺の背中を押して店内へと連れ込んだ。
結局、母の買い物に付き合い、フィッティングルームでいくつか仕立ての良いジャケットやシャツを着せられることになった。店員の愛想の良い対応を受けながら数着を見繕ってもらい、配送の手続きを済ませたところで、母が「少し喉が渇いたわね」と呟いた。
オープンテラスのある落ち着いたカフェで休憩しようと、大通りから一本入った、人通りの少ない裏路地を歩いていた時のことだ。
「おい、無視すんなって言ってんだろ！」
「テメェだけ綺麗さっぱり抜けて、大学デビューかよ？ 笑わせんな」
怒声と、壁を蹴るくぐもった音が響いた。
路地の奥にある自動販売機の死角で、三人の男たちが一人の女性を取り囲んでいた。男たちは派手な柄のシャツやダボついたパンツを履き、いかにも遊び半分のイベントサークルに属していそうな風情だ。薄っぺらい優越感を誇示するように、ヘラヘラと笑いながら女性の逃げ道を塞いでいる。
そして、囲まれている女性の横顔に、俺は見覚えがあった。
「……早坂さん？」
早坂涼。昨夜、姉から話を聞いたばかりの相手だ。現在は都内の大学に通っていると聞いている。
短く切り揃えた黒髪と、中性的で透明感のある顔立ち。キャンバス地のジャケットにジーンズというラフでボーイッシュな装いの彼女は、その華奢な体格に似合わぬ凛とした芯の強さを感じさせる佇まいを見せていたが、その涼しげな目元を、今、明らかな怒りと屈辱に歪ませていた。
「……アタシはもう、アンタらとは関係ないって言ったはずだ」
「サークルの金、早く返せよ。みんな怒ってんだぜ？」
「ふざけんな！ アタシは自分が立て替えてた分を精算しただけだろ！」
「うるせぇよ。金がねぇなら……他に稼ぐ方法、俺らが教えてやろうか？」
下卑た笑い声を上げながら、リーダー格の男が早坂さんの肩に手を伸ばす。
彼女の拳が、白くなるほど強く握りしめられるのが見えた。
かつては喧嘩で男数人を相手にしても決して引かない元不良だった彼女が、今は歯を食いしばって理不尽な暴力と侮辱に耐えている。
昔の早坂さんなら、とっくに拳を振り上げて男たちを沈黙させていたかもしれない。
それでも今は、ただ拳を細かく震わせながら、男たちを睨みつけている。
「……あら、レオ。お知り合い？」
隣で母がサングラスをずらし、表情を強張らせて俺の腕を掴んだ。
「うん、姉さんの友人だよ。母さんはここで待っていて」
「でも、相手は三人よ……」
「すぐに終わらせるよ」
俺は母を安全な物陰に留まらせると、足音を殺して彼らの背後に近づいた。
「そこまでにしておけ」
感情を抑えた声をかける。
男たちが苛立ちを露わにして振り返った。
「あぁ？ なんだテメェ、ガキがすっこんでろ……」
リーダー格が俺の胸倉を掴もうと無造作に手を伸ばしてくる。
俺は半歩下がってその手を危なげなく躱し、踏み込みながら相手の手首を軽く制した。関節を極めない程度に重心を崩し、しかし確実に動きを封じる。
「い、痛っ……！ ふざけんな！」
「大声を出さない方がいいですよ。週末なので、この先の大通りには警察のパトロールが出ています。これ以上騒ぎを大きくすれば、あなた方が大学の学生課に呼び出されることになりますが、それでも構いませんか？」
「はっ、警察だぁ？ ハッタリかましてんじゃねえぞ」
別の男が凄んでくるが、その声はわずかに上ずっていた。
俺は彼から視線を外さず、冷静に告げる。
「ハッタリだと思うなら、あと数分ここで待ってみますか？」
俺が母の隠れている路地の入り口へ意味ありげに視線を向けると、男たちは顔を見合わせた。先ほどまでの薄笑いが消え、互いに様子を窺い始める。
「警察」や「大学からの処分」といった現実的なリスクを突きつけられれば、それ以上強行する度胸はない。
「チッ……！ マジで警察来たら面倒だぞ」
手首を制されていたリーダー格が、痛みに顔をしかめながら仲間を制止した。俺がすっと手を離すと、彼は自分の手首をさすりながら後ずさりし、忌々しそうに早坂さんを睨みつけた。
「……クソッ。行くぞ。おい早坂、これで終わったと思うなよ！」
男たちは捨て台詞を吐きながら、足早に路地を抜けて逃げていった。
靴音が遠ざかり、裏路地に再び静寂が戻る。俺は壁に背中を預けて荒い息を吐いている彼女に向き直った。
「お怪我はありませんか、早坂さん」
早坂さんは、ぽかんと口を開けたまま俺の顔を見上げていた。
「……あんた、摩耶の弟の……西園寺、くん？」
「はい。偶然通りかかりまして」
「……今の、本当なの？ パトロールとか」
「交番に向かった知人はいませんよ」
「……は？」
「あの連中が勝手に信じてくれただけです」
俺が事実だけを淡々と告げると、早坂さんは全身からどっと力が抜けたように、膝から崩れ落ちそうになった。俺は慌てて一歩踏み出し、その細い腕を支える。キャンバス地のジャケット越しに、まだ収まらない彼女の震えが伝わってきた。
「……余計なお世話だっつの。アタシ一人でもなんとかなったんだけど」
強がるように自嘲気味に笑う彼女に、俺は静かに首を横に振った。
「……よく我慢しましたね」
「別に。大学を辞めさせられたら、たまんないからな」
「教師になるんでしょう？」
「……っ！ 摩耶のやつ、余計なことを」
彼女はバツが悪そうに視線を逸らした。頬がうっすらと赤くなっている。
「はい。だったら、あんな連中のために将来を台無しにすることはありませんよ」
「……姉貴に見られなくてよかったわ」
「お姉さんですか？」
「ああ。こんなとこ見られたら、また説教だよ。教師なんて無理だって、散々言われてるからな」
早坂さんは悔しそうに唇を噛んだ。
「……絶対、見返してやるけど」
「ええ、必ず見返せますよ。教師になるという目標のために、今日のあなたは立派に自分自身を守り抜いたんですから」
俺がその姿勢を肯定し、静かに告げると、早坂さんはぽかんと口を開け、やがて呆れたように目を見開いた。
「……あんた、本当に摩耶の弟？ なんか、年下に慰められてる気がしないんだけど」
早坂さんが少しだけ肩の力を抜いて、安堵の息を漏らしたその時だった。
「レオ！ 怪我はないの？」
母が足早に駆け寄ってきた。
「大丈夫だよ、母さん。何ともない」
「もう……三人も相手にして。心配させないでちょうだい」
母は俺の腕を確かめ、ようやく安堵したように息をついた。
それから早坂さんに向き直り、優しく微笑んだ。
「あなたも無事でよかったわ」
母さんが誰なのか、ようやく気づいたらしい。早坂さんは口をパクパクとさせている。
「え、うそ……西園寺ソフィア！？ 本物！？」
「あら、私のファンかしら？ 嬉しいわ」
「は、初めまして！ 早坂涼です！ 摩耶の……その、友人です！」
「知っているわ、摩耶から聞いているもの。写真で見るよりずっとチャーミングね。そのショートヘア、とてもよく似合っているわよ」
「あ、ありがとうございます……！」
つい先ほどまでの凄みはどこへやら、憧れの存在を前にして背筋をピンと伸ばし、緊張している。そのあまりのギャップに、俺は思わず口元を緩めた。
「早坂さん、さっきの連中、また来る可能性はありますか？」
「……さあな。あいつら、しつこいから」
「なら、少し事情を聞かせてください。今日はひとまず落ち着ける場所へ行きましょう」
「……そこまでしてもらう義理はないんだけどな」
「姉さんの大切な友人ですから。放っておけませんよ」
俺は立ち上がった彼女の背中をさりげなく押し、大通りへと向かうようにエスコートした。早坂さんは自身のカジュアルな服装を見て迷ったようだったが、俺と母の顔を交互に見比べ、小さく頷いた。
「……ん。じゃあ、お言葉に甘えるわ。……サンキュな。食えないガキだけど、助かった」
「玲央で構いませんよ、涼さん」
彼女は少し驚いたように瞬きをし、それから肩の力を抜いて笑った。
「……じゃあ、玲央。よろしくな」
俺たちは大通りへ戻った。
母さんはさっそく涼さんに大学生活のことを尋ねている。さっきまで威勢のよかった彼女が、しどろもどろになって答えるのがおかしかった。
しかし、あの連中はまた涼さんに接触してくるかもしれない。落ち着いた場所で、もう少し事情を聞いておく必要がありそうだ。
そして明日は、いよいよ桜花学園の入学式だ。
財閥の御曹司として、そして本来なら傲慢な悪役として破滅するはずだったこの世界で、俺がどのような立場に置かれ、どう運命を切り開いていくのか。まずは明日、その最初の舞台に立つことになる。
