出会い
※今回は黒頭巾のおっさん、ビリー視点です。
俺の人生は、かつて憧れた英雄譚とは真逆のモノだった。
生きるために金が欲しくて、身体がダメになるまで無茶なダンジョンアタックを繰り返した。
得られる未知の鉱物は二束三文で国に買い叩かれ、気の合う仲間はほとんどが死んだ。
やがて国が滅び、有力な勢力も崩壊するか別の土地へと拠点を変え、ここら一帯にはいくつかの村が点在するだけになった。
それからは平和だった。
魔物が頻繁に襲いかかってきても、人間の悪意に殺されることは無い。
ならばこれでいいじゃないか。
しかし俺は“あの”荒原から決別出来ずにいる。
死んだ仲間たちの思い出が、あるいは断末魔が俺をその場所へと連れて行く。
今日もそうだった。
ダンジョンの跡地を巡り、手を合わせる。
一通り回った後は適当な魔物を倒して、行商人から小銭でも得ようと、気楽に考えていた。
そこで出会った。
豊かな黒髪と、幼いながらも鮮烈な美貌。
東洋系の血が混じっているような、異国的な雰囲気を醸している。
衣服は襤褸と言っても差し支えない代物だが、この幼女の美しさは全く損なわれていない。
「おい！大丈夫か！」
こちらを無感動に見つめる瞳はその数瞬後に閉じられ、彼女は膝からくずおれた。
···気絶しているが、命に別条は無さそうだ。
とはいえ放っておくのは危険すぎる。
まずは拠点へ連れ帰り、介抱しなければ。
◆◆
介抱しなければ、とは言ったが。
俺には子供の世話を焼いた経験が無い。
とりあえずベッドには寝かせたが、さて、ここからどうしたものか。
「···んぅ」
「···起きたか」
──と思っていたら彼女が目覚めた。
まずは何か言葉をかけてみるか。
「···なぜあんな場所に1人でいたんだ」
疑問の解消も兼ねて質問した。
少し怒っているような口調になってしまったが。
「わかんない」
分からない、か。
大人でも危険な場所で、10歳にも届かないような子供が1人でいるなど通常ならあり得ない。
食うのに困った親が棄てたのかもしれない。
それなら闇商人に売っ払われそうなものだが。
「···そうか」
ぐううううううう
狭い部屋に、大きく可愛らしい腹の音が響く。
何か食わせるモノは···不味い乾パンとジャーキーくらいしか残っていない。
それでも何も食べないよりはマシだろうと、菓子袋から乾パンを1つ取り出す。
「···これ、食うか？」
「ありがとう」
俺が手渡した乾パンを、小さな口を開いて齧る。
「おいしい」
「······そうか」
この乾パンはなんとなく口寂しい時に食べる為のもので、非常食も兼ねている。
お世辞にも美味ではない。
それなのに彼女は微かに笑みを浮かべ、《《おいしい》》と言った。
「···もう一つ食べるか？」
こんな粗末なモノしか与えられない自分を情けなく思いながら、俺はこの後のことを考えていた。
···とりあえずノックスの許に預けておけば間違いは無いだろう。
アイツは少しばかりうざったいが、根は優しい奴だからな。
配信するまでが遠い_(:3 」∠ )_
