異世界コンサルタント

第1章 コンサルタントの異世界転移

01 コンサルタントの異世界転移

　最初に気づいたのは、揺れがないことだった。

　電車は揺れる。座っていればおしりの下に振動がある。立っていればつり革が微かに動く。その揺れが、ない。

（寝過ごした……！）

　久しぶりにやっちゃったか……と、反射的にそう思った。終電で寝過ごして、車庫かどこかに連れていかれたパターン。過去に三回くらいやってる。さっきも、電車の座席に座った瞬間に意識が落ちた気がする。だから多分、これは。

　目を開けた。

　視界が白く飛んで、それから輪郭がゆっくり戻ってくる。天井――のはずの場所に、天井がない。木の枝が重なって、その隙間から夕暮れの空が見えている。

　空……、外……？

　頬に土の感触があった。湿っていて、冷たくて、草の匂いと、もっと奥に、古い石のような匂いが混じっている。

　私は自分が地面に横たわっていることに、そこでようやく気づいた。

（は？）

　声にならない声が、頭の中でだけ響いた。

　体を起こそうとして、手のひらが土をつかんだ。爪の間に泥が入る感触がして、それが妙に生々しくて、ようやく「これは夢じゃないかもしれない」という考えが差し込んでくる。夢じゃないならなんだ？

　撮影？　いや、こんな場所で何を撮るんだ。イベント？　いやいや、いくらなんでも土に直接寝かせる企画なんてない。

　馬鹿げた考えが、順番に浮かんでは消えていく。どれも違う気がするのに、それでも一つずつ検討してしまう自分がいた。

　スマホ、と思って、反射的にジャケットのポケットに手を伸ばす。

　ない。

　いや――待って、ポケットの位置は合っている。ジャケットは着ている。会社帰りのままの格好だ。ブラウスも、パンツスーツも変わっていない。でも中身がない。スマホも、社員証も、財布も。噓でしょ。

　頭の芯がひやりとした。

　その冷たさに引っ張られるように、体が震え始めた。寒いからではない。もっと違う種類の震えだった。

　顔を上げると、視界の端に人影が入った。

　一人や二人ではない。十人以上いる。

　鎧を着た人。ローブのようなものを着た人。誰の服装も、私の知っている服装ではない。中世ヨーロッパの絵で見たような、そういう格好の人たちが、私を囲むようにして立っている。遠くには荷物が詰まれた木製の荷車も見えた。

「――はは！うまくいったぞ」

　声がした。

　聞いたことのない響きと抑揚の言葉だ。でも、なぜか、その声の意味が、頭の中で勝手に日本語になって届いた。

　なんで……なんで分かるんだろう、この人の言葉が。知らない響きのはずなのに。おかしい。おかしいけど――

　いや、待って、それより

　今考えることはそれじゃない。多分。いや、本当にそうだろうか。今考えるべきことがどれなのかすら、分からない。

　まてまてまて。情報が多すぎる。

　地面が土。周りに知らない人たち。知らない服。知らない言葉なのに分かる言葉。スマホがない。

　どれか一つずつなら、まだ受け止められたかもしれない。でも全部が同時に来ている。頭の中で処理待ちの案件が積み上がっていくみたいに、次から次へと未処理のまま並んでいく。

「成功だ、また論文を書かないといかんな」

　さっきの声。今度は満足そうな響きが混じっている。

　声の主を、ようやく視界がとらえた。灰色がかった髪の、痩せた中年の男性だった。刺繍の凝ったローブを着こんでいて、腰元や背にはたくさんの道具や紙を携帯している。目つきが鋭くて、何かを観察するような視線を私に向ける。

　この人が喋ってる。未知の言語を。けど、意味が分かる。どうしてだ。

「……まさか本当に成功するとはな。アルヴァス、疑って済まなかった」

　別の声。今度は男性の、もっと硬い声だった。

　振り返ると、大柄な男の人がいた。全身に鎧を着こんでいて、腰には剣らしきものも見える。表情が険しくて、眉間に深い皺が寄っている。

　その男性が、灰髪の男性に向かって、頭こそ下げていないものの、明らかに謝る態度を見せている。

「俺が失敗するわけないだろう？」

　灰髪の男はさも当然、といった感じで返した。

　なんだこの状況は。そうだ、今何時だ……明日の朝、私が出社しなかったら、報告会どうするんだ？マネージャーはそこは任せたって。それに……明後日は同期との飲み会……。

　明日のことを考えた瞬間、喉の奥が締まった。泣きたいわけじゃないのに、涙腺の裏がじわりと熱くなる。

　駄目、今は。

　自分にそう言い聞かせたところで、なぜか涙があふれそうになる。頬を一筋、生温かいものが伝う感触があった。

　止めようとして、止まらない。震えも止まらない。両手を握りしめても、指先の震えは消えなかった。

　膝を立てようとした。うまく力が入らなかった。

「お加減はいかがですか」

　柔らかい声が、すぐ近くでした。

　顔を上げると、若い女性がしゃがみこんで私を覗き込んでいた。

　プラチナブロンドの長く美しい髪。顔は整いすぎていて、最初は精巧な人形のように見えた。けれど彼女が心配そうに眉を寄せている表情は、とても人間らしかった。

「……あ」

　声が掠れた。何か言おうとしたのに、言葉が出てこない。

「大丈夫です。ゆっくりで構いません」

　彼女はそう言うと、私が落ち着くのを、急かさずに待ってくれた。

　その静かな態度に、少しだけ呼吸が整った。完全にではない。震えも涙も残ったままだった。それでも、声を出せるくらいには。

「……すみません、私……」

「謝らないでください。突然のことで、混乱されていて当然です」

　彼女は私の目線に合わせるように、もう少し姿勢を低くした。

「まず、私が誰かをお伝えします。私はアストリッド。アレクサンドリア王国の王女です」

　おうじょ。

　王女と言った？言葉は分かる。意味も分かる。でも理解が追いついていない。

「あなたは今、私たちの持つ、古い術によってこの地へ呼ばれました。何が起きたのか、これから順を追ってご説明します」

「……ここ、は」

　声が震えた。

「日本、じゃない、ですよね」

「日本、というのが、あなたの故郷の名前でしょうか」

「……はい」

「申し訳ありませんが、聞いたことのない名前です」

　その一言が、何か決定的なものとして胸に落ちてきた。

　聞いたことがない。この人にとって、日本という場所自体が存在しない。

　――異世界。

　まだ何も確定していないのに、その言葉だけが先に浮かんだ。

「お名前を伺っても？」

　アストリッドさんの声が、静かに続く。

「……神林、透子です。透子が名前です」

「トーコ、ですね。トーコさんとお呼びしても？」

　頷く。そうだ、私は透子だ。

　名前を呼ばれて、少しだけ現実感が戻ってきた気がした。

　人に名前を呼ばれる、というだけのことが、こんなに人を落ち着かせるとは思わなかった。

　少しだけ余裕が戻ってきた。ようやく周りを見ることができた。

　私は石造りのステージのような場所に座り込んでいた。何か古い遺跡のようだが、ところどころ崩れ落ちている。そして私の周りには幾何学模様と、見知らぬ文字が複雑に書き込まれた模様が刻み込まれている。魔法陣、というやつだろうか。

　十三人ほどの一行が私を囲んでいた。半分ほどは、鎧を着こんでおり剣を携えている。もう半分は、ローブを羽織っていて分かりづらいが、鎧などは着てなさそうだ。誰も彼も、ファンタジー映画から出てきたような、昔のヨーロッパを彷彿とさせるような格好だ。

　誰の顔も疲れている。鎧や服には泥や汚れがこびりついていて、何日も同じ格好で移動してきたことが窺える。

　そして、誰も私を見て安堵していない。

　むしろ、失望に近い空気があった。

「トーコ。単刀直入に聞く」

　さっきの大柄な男性が口を開いた。

「戦えるのか」

　突き放すような声ではなかった。ただ、確認そのものが目的、という響きだった。

「え、と……」

　頭の中がまた散らかる。何を聞かれているのかは分かる。分かるのに、答えを組み立てる余裕がない。

「剣は？」

「……使えません」

「……戦闘の経験は」

「ない、です」

「では、魔術は」

「ま……まじゅつ？ですか？」

　男性の眉間の皺が、さらに深くなった。

「……なにか特殊な技能は」

「えっ」

　急に聞かれても、うまく言葉が出てこない。頭の中を必死に探る。

「えー……本読むの早いくらいですかね……」

　沈黙が落ちた。

　先ほどの痩せた中年の男性が代わって声をかける。

「あー何をしていた？仕事というか、生業は？」

「……コンサルタント、なんです、が……」

　誰の顔にも、その単語への理解の色がなかった。

「……何だそれは」と大柄な男性が明らかに困惑した表情を浮かべる。

「ですよね」

「こんさるたんと。どういう仕事だ？」

　馬鹿にしている口調ではなく、純粋に知らない単語として発音しただけ、という響きだった。

「経営とか、事業とかの、相談に乗る仕事、です」

言っても分からないだろうな……と言ってから思った。ほかにどう説明すればいいものか。

「おい、アルヴァス。戦えない人間を一人増やしただけではないのか？」

　大柄な男性が、アルヴァスと呼ばれる灰髪の男性を睨む。

「ハルヴァルド」

　アストリッドさんが静かに口を挟む。

「彼女に非はありません」

「分かっています」

　ハルヴァルドと呼ばれた男性は、それ以上言わずに口を閉じ、腕を組んだ。感情を無理に抑えている、という顔だった。

　一方で、アルヴァスさんは違う反応をしていた。

「コンサルタント、ね」

　興味深そうに私を見下ろしている。値踏みするというより、未知のものを観察するような目だった。

「どんな相談に乗るんだ？」

　いやもう、うまく説明できる気がしない。文明レベルだか文化だか、全く違う気がする。

「え、あの……一つの目的に向けて多数で取り組む組織を相手に、それをどう円滑に進めるか……みたいな感じですかね……？」

「ほう……組織、か」

　それだけ言うと、アルヴァスは顎に手を当てて考え込んだ。何を考えているのかは、私には分からない。

　膝の上で、私はまだ震えている自分の手を見ていた。

　帰りたい

　考えないようにしていたはずなのに、また浮かんだ。

　お父さん、お母さん、心配するだろうな。明日、いや、もう明日の朝かも？レビューあったのに。マネージャー、私が来なかったら、どう思う――

　あんな大都会にいたはずなのに。周囲はうっそうとした森だ。一体ここはどこなのだろう。

　高い木がまっすぐと伸びている。日本の、下草の生い茂るような森とは何かが違う気がする。そういうことに気が付くと、より一層心細くなってくる。

　木々の間から差し込む夕焼けが、長い長い影を作っている。もうすぐ夜になるのだ。

　考えれば考えるほど、喉の奥が締まっていく。またパニックになっていく自分が分かる。

　止めようとした。けれど、一度走り始めた思考は簡単には止まってくれない。

「最後の手段でも状況は変わらなかった……やはり、夜陰に乗じて抜けるしかあるまい」

　ふいに、ハルヴァルドさんの声が耳に入った。

　私にではなく、アストリッドさんとアルヴァスさんに向けた声だった。

「あの多勢を相手にか。冗談は顔だけにしておけ」

　アルヴァスさんが即座に返す。うんざりした口調だった。

「だから私が留まると言っている。殿を務めればあるいは」

「それは既に認めないと言っています」

　アストリッドさんの声は柔らかいままだったが、芯には迷いがなかった。

　三人のやり取りを、私は半分ぼんやりと聞いていた。頭の中では、まだ日本のこと、家族のこと、スマホがないこと。考えることが順番待ちしている。それでも、耳だけは会話を拾っていた。

　こんな会話を今まで何度かしているのだろう、今初めて出てきた話じゃない気がする。

　言葉の端々に、擦り切れた感じがある。同じ提案、同じ反論、同じ拒絶。何度も繰り返してきた摩耗の跡のようなものが、声の疲れ方に滲んでいた。

　この人たちは、何かにずっと詰まっている。

　その事実だけは、震える頭の中でも、輪郭を持ち始めていた。

　膝の上に置いた自分の手を、私はもう一度握りしめた。爪が手のひらに食い込む感触があった。痛い。痛いということは、これは夢じゃない、という確認のようにも思えた。

　今、泣いても、仕方、ないだろ

　自分にそう言い聞かせた。声には出さなかった。頭の中だけで、一度だけ、強くそう思った。

　けれど、それで涙が止まったわけではなかった。震えも消えなかった。ただ、その言葉を思い浮かべたことで、ほんの少しだけ、次の言葉を探す余地ができた気がした。

　喉の奥に、何か塊のようなものが残ったまま、私は口を開いた。

「……すみません」

　声はまだ震えていた。

　全員の視線が、もう一度私に集まった。

「まず……今、どういう状況なのか、教えてもらってもいいですか」

　それだけ言うのに、思ったよりずっと時間がかかった気がした。