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05 守備隊長

「今日は、お休みにします」

　朝いちばんにアルヴァスさんの部屋の扉を開けて、私はそう宣言した。

　アルヴァスさんは、机に向かったまま顔を上げた。何言ってんだこいつ、という顔だったが、目の下に、昨日より濃い隈がある。机の上には、いつのまにか銅色の細い線のようなものと、何に使うのか分からない金属の塊が転がっていた。

「休み？」

「休みです。こっちに来てから、一日もちゃんと休んでいないので」

　言いながら、そういえばそうだった……と自分でも気づいた。

　本当に、一日も休んでいなかった。森にいた間は休むどころではなかったし、ここに着いてからは毎日この部屋に通っていた。日本にいた頃だって、休日出勤が続いた月はあったけれど、さすがに一か月以上ぶっ通しというのはなかった気がする。

「私も賛成です」

　お茶の盆を持って入ってきたシグネさんが、表情を変えずに言った。

「あまり根を詰めると体調の悪化も懸念されます。今日一日くらいは」

　シグネさんが味方についてくれるとは思わなかった。思わず振り返ると、シグネさんは私ではなくアルヴァスさんを見ていた。

　アルヴァスさんは、少しの間、私とシグネさんを見比べた。

　それから、拍子抜けするほどあっさりと頷いた。

「まあ、いいだろう。疲れた頭からはろくな答えが出てこんしな」

「ありがとうございます」

　よかった。思ったより話の分かる人だった。

　ほっとして、ついでにお茶を一杯だけもらおうと椅子に腰を下ろした。それが間違いだった。

「ところで」

　アルヴァスさんが、ペンを置いた。

「お前の世界では、休日には何をするんだ？」

「え？」

「休むと言っただろう。休むとき、お前の世界の人間は何をする」

　雑談だった。たぶん、本人にとっては純粋に雑談のつもりだった。

「えっと……人によりますけど。寝たり、出かけたり、友達とご飯を食べたり。家で映画を見たり、動画を見たり……」

「エイガ。ドウガ」

　しまった、と思った。

「……えーと……映像です。動く絵、みたいなものを、板――スマホとか、もう少し大きい板で見るんです」

「動く絵を、スマホで」

「はい。それで、インターネットっていう……遠くの人ともつながってる仕組みがあって、そこに世界中の人が動画を載せていて」

「世界中の人間が」

「誰でも見られるし、誰でも載せられるんです。ユーチューブっていう場所があって」

「ゆーちゅーぶ」

　アルヴァスさんの目が、明らかに変わった。

　昨日、電池の話をしていたときの目だ。

「誰でも、か。王族でも、農民でも」

「まあ、はい。身分とかはないので」

「誰でも載せられるなら、何が載ってる。お前は何を見る」

「何をって……料理とか、旅行とか、ニュースとか……あとは、猫とか」

「猫？」

「猫の動画です」

「なぜ猫を見る」

　なぜ。

　なぜって言われても。

「……かわいいから、ですかね」

「かわいいから、わざわざ遠くの誰かが撮った猫を、板で見るのか。自分の家の猫ではなく」

「家に猫がいない人も多いので……」

「猫がいない人間が多いのか。なぜだ。住処が狭いのか。それとも猫が少ないのか。その動画とやらは、一つでどのくらいの長さだ。一日に何人が見る。載せた奴には何か得があるのか――」

　アルヴァスさんの手が、いつのまにかまたペンを握っていた。新しい紙が、机の上に広げられている。

　これは、休みにならない。

　どう考えても、昨日の続きだ。話題が違うだけだ。

　そっとシグネさんを見る。シグネさんは、お茶の盆を持ったまま、ほんの少しだけ扉の方へ視線を流した。

　たぶん、行け、という意味だった。

「あ、アルヴァスさん、すみません、お茶のお代わりをもらってきます」

「茶ならそこに――」

「行ってきまぁす！」

　扉を閉める直前、「おい、猫の話がまだ――」という声が聞こえた気がした。

　聞こえなかったことにした。

　どこへ向かっているのかは、自分でもよく分かっていなかった。

　とにかくあの部屋から離れるべきだ。

　階段を下りて、廊下を曲がって、また階段を下りて、使用人さんたちが行き来する裏の通路を抜けて、気づいたら外に出ていた。

　領主館の裏手は、表側の整った庭とは雰囲気が違った。石畳の広い通路があって、低くて頑丈そうな建物がいくつも並んでいる。荷車が出入りする音、遠くで誰かが号令をかける声、金属を叩く音。

　一番手前の建物の陰に回り込んで、壁に背中をつけた。

　厚い石の壁だった。窓は小さく、鉄の格子が嵌まっている。扉も鉄で補強されていて、中から油と革の匂いがかすかに漏れてくる。

　武器か何かをしまっておく倉庫なのかもしれない。

　息を整える。

　ここまで来れば、さすがに大丈夫だろう。

　アルヴァスさんは研究者だ。部屋から出ること自体が珍しい。わざわざ倉庫の裏まで探しに来るとは思えない。

　壁にもたれて、空を見上げた。

　いい天気だった。

　休日の最初の一時間を、全力の逃走に使ってしまったけれど。

「――何をしている、トーコ」

　心臓が跳ねた。

　振り向くと、通路の角から、ハルヴァルドさんがこちらを見ていた。

　その隣に、もう一人。城門で見た、大柄な守備隊長さんだ。グンナルさん、と言ったはずだ。

「あ、どうも」

　ハルヴァルドさんが、怪訝そうに眉を寄せる。

「何を――」

　そのときだった。

「おい」

　聞き覚えのある声が、通路の反対側から響いた。

　アルヴァスさんだった。

　部屋から出ないはずの研究者が、紙の束を小脇に抱えて、きょろきょろと辺りを見回しながら歩いてくる。

　まずい。

　私は壁と木箱の隙間に身体を押し込んだ。

　グンナルさんとハルヴァルドさんに向けて「しー」っと人差し指でサインを送る。

　頼む、察してくれ……！

「ハルヴァルド。トーコを見なかったか？」

「む？」

　ハルヴァルドさんが、まっすぐな顔で振り返った。

「トーコなら、ここに――」

　万事休す……！

　ガッ。

　鈍い音がした。

　グンナルさんの足が、ハルヴァルドさんの脛に、見事に入っていた。

　ハルヴァルドさんの言葉が止まる。顔色はまったく変わらない。変わらないが、口が中途半端に開いたまま固まっている。

「トーコ殿なら、先ほど殿下に呼ばれていたようです」

　グンナルさんが、何事もなかったかのような顔で言った。

「何か急ぎの用向きがあったのでしょう。館の表の方へ行かれました」

「なに。アストリッドがか」

　アルヴァスさんは、心底残念そうに唸った。

「むぅ……それなら仕方ないか。猫の話の続きを聞きたかったんだがな……」

　ぶつぶつ言いながら、アルヴァスさんは来た道を戻っていった。

　足音が遠ざかり、角の向こうに消える。

　もう少しだけ待ってから、私は木箱の隙間から這い出した。

「……ありがとうございます……！」

　小声で、グンナルさんに頭を下げる。

「なに、構いませんよ」

　グンナルさんは、目尻に皺を寄せて笑った。

　近くで見ると、やっぱり強面だった。顎の髭には白いものが混じっていて、眉が太く、顔の造りがごつい。黙って立っていたら、たぶん道を空けたくなる。

　でも、笑うと急に人懐こくなる。

「な……なぜ俺を蹴った」

　ハルヴァルドさんが、低い声で言った。

　脛をさするでもなく、まっすぐ立ったまま。ただ、声だけが若干恨めしそうだった。

「お前は、昔からそうだよな……」

　グンナルさんは、呆れたように肩をすくめた。

「隠れている者を、隠れている相手の前で指差すやつがあるか」

「隠れていると知らなかった」

「しーっ、とやっていただろうが」

「意図が分からなかった」

「だから蹴ったんだ」

　ハルヴァルドさんは、少し考えるように黙った。それから、納得したのかしていないのか分からない顔で、「そうか」とだけ言った。

　私は、二人の顔を交互に見た。

　ハルヴァルドさんに、こんな口の利き方をする人を初めて見た。

　ハルヴァルドさんのほうも、いつも通り堅い顔をしているけれど、アストリッドさんの前にいるときとは何かが違う。声の調子が、ほんの少しだけ柔らかい。

「お二人は、お知り合いなんですか？」

「騎士学校で同じ年に入りましてな」

　グンナルさんが答えた。

「こいつは昔から、真面目で、堅くて、融通が利かなくて……一人にしておくと家で剣の素振りしかしないんです。若いのにそんなんじゃだめだと、よく夜の街に連れ出したもんです」

「余計なことを言うな」

「事実だろう」

「俺は別に行きたくなかった」

「その割には飲み屋のねえちゃんに鼻の下伸ばしてただろ」

「誰が鼻の下など……！」

　わははは、とグンナルさんが笑っていた。

　仲良いんだろうな、ということだけ分かった。

「それで、お二人はどちらへ？」

「守備隊の訓練を視察に行くところだ」

　ハルヴァルドさんが答えた。

「殿下の御身を預かる以上、この街の兵の質を知っておく必要がある」

「と、本人は言っておりますが、要するに物見遊山です」

「れっきとした任務だ」

「トーコ殿も来られますか」

　グンナルさんが、にやりと笑った。

「……いいんですか？」

「構いませんよ。どうせ館の中にいたら、またあの先生に見つかるでしょう」

　それは、たしかにそうだ。

　訓練場は、倉庫の並びを抜けた先にあった。

　踏み固められた土の広場で、思っていたよりずっと広い。端には木の柵と、藁を巻いた人形がいくつも立っている。

　そこで、何十人もの兵士が動いていた。

　二人一組で木剣を打ち合っている人たち。槍を揃えて、号令に合わせて一斉に突き出している列。盾を構えて並び、押し寄せる仲間を受け止めている一団。

　音がすごかった。木と木がぶつかる乾いた音、号令、足音、息遣い。

　グンナルさんが姿を見せると、近くの兵士たちが一斉に背筋を伸ばした。「隊長！」という声があちこちから上がる。

「続けろ。客人がおられるからといって、格好をつけるな。いつも通りでいい」

　グンナルさんが手を振ると、兵士たちはまた動き出した。

　ハルヴァルドさんは、腕を組んでしばらく訓練を眺めていた。

「よく鍛えている」

　やがて、ハルヴァルドさんが言った。

　お世辞を言う人ではない。それは私でも知っている。

　グンナルさんも分かっているのだろう。少しだけ口元を緩めて、満足そうに顎の髭を撫でた。

「そう言ってもらえると、ありがたい」

　近くにいた兵士たちが、互いに顔を見合わせて、ちょっと誇らしげにした。王女殿下の守護騎士に褒められたのだ。嬉しくないはずがない。

「では」

　グンナルさんが、何でもない調子で続けた。

「こいつらは、お前の守りを抜けるか？」

「いや」

　即答だった。

　考える間すらなかった。

　近くの兵士たちの空気が、すっと冷えた。

　さっきまで誇らしげにしていた顔が、そのまま固まっている。何人かは、手を止めてこちらを見ていた。

　ハルヴァルドさんは、たぶん、悪気はまったくない。訓練を見て、評価を聞かれたから、見たまま答えただけだ。よく鍛えている。でも自分は抜けない。どちらも本心なのだろう。

　ただ、それを本人たちの目の前で、間髪入れずに言うのは。ハルヴァルドさん、それは！

　グンナルさんが、大きく息を吐いた。それから、楽しそうに笑った。

「では、見本を見せてやろう」

「見本？」

「うちの若い連中の前でそこまで言ったんだ。なぜ抜けんのか、一度見せてやれ。俺が相手をしてやる」

　ハルヴァルドさんは、グンナルさんを見た。

「構わん」

　短い返事だった。

　なのに、近くの兵士が木剣を二本持ってくると、ハルヴァルドさんはそのうちの一本を、差し出されるより先に手に取っていた。

「随分と乗り気だな」

「別に」

　ハルヴァルドさんは、腰の剣帯を外して、近くの柵に掛けた。上着も脱ぐ。その手つきに、迷いがまったくない。

　グンナルさんも、鎧の留め金を外し始めた。

　訓練場のあちこちで、兵士たちが手を止め始めた。誰かが誰かに何か耳打ちし、それがまた別の誰かに伝わっていく。

　守備隊長と、王女の守護騎士が手合わせをするらしい。

　あっという間に、二人の周りに人の輪ができた。

　二人とも、薄い上着一枚になって、木剣を一本ずつ持って向かい合った。

　ハルヴァルドさんは、身体を斜めにして、左の肩を前に出していた。木剣は右の腰のあたり、少し後ろに引いている。左腕は、何も持っていないのに、身体の前で軽く曲げられていた。足は大きく開いて、どっしりと地面に根を張ったように動かない。

　グンナルさんは反対に、ほとんど正面を向いていた。木剣を両手で握って、頭の横あたりまで高く掲げている。足は前後に浅く開いて、踵が少し浮いていた。

　誰かが、合図の声を上げた。

　最初に動いたのは、グンナルさんだった。

　踏み込んだ、と思ったときには、もう木剣が振り下ろされていた。

　乾いた、硬い音。

　ハルヴァルドさんが剣で受ける。動きは全く見えなかった。

　グンナルさんは止まらなかった。上から、横から、斜め下から。木剣が、角度を変えて、何度も、何度も打ち込まれる。音が連なって、一つの長い音みたいに聞こえる。

　木剣なのに、音が怖い。

　あれが当たったら、骨くらい簡単に折れる気がする。

　ハルヴァルドさんの動きは最小限だ。

　足の位置、身体の向きが、ほんの少し変わるだけ。木剣は最小限の幅で動いて、グンナルさんの打ち込みを一つずつ受けて、逸らしていく。

　グンナルさんが、すっと横へ回り込んだ。

　ハルヴァルドさんの身体が、それに合わせて向きを変える。

　そして、一瞬だけ。

　グンナルさんが打ち込んだ木剣を、ハルヴァルドさんが下から跳ね上げた。グンナルさんの重心が、ほんのわずかに浮く。

　そこへ、ハルヴァルドさんの木剣がまっすぐに伸びた。

　周りの兵士たちが、一斉に息を呑んだ。

　グンナルさんは、身体を捻ってそれを躱した。躱しながら、もう次の一撃を放っている。

　おお、とどよめきが上がった。

　グンナルさんが攻めて、ハルヴァルドさんが受ける。受けて、受けて、受けて、ほんの一瞬の隙にだけ、鋭く返す。返されたグンナルさんが、それを躱すか受けるかして、また攻める。

　歓声が上がるたびに、何かがあったのだと分かる。兵士たちの声が、だんだん大きくなっていく。「隊長！」という声に混じって、「今の見たか」「受けたぞ、あれを」という声も聞こえる。

　どちらも、ものすごく強い。

　グンナルさんが、一歩、大きく下がった。

　ハルヴァルドさんも、構えを崩さないまま、動かない。

　二人とも、肩で息をしていた。

　訓練場が、しんと静まり返った。

　次で決まる、となんとなく分かった。

　周りの兵士たちも固唾をのむ。

　次の瞬間、グンナルさんが踏み込んだ。

　今日一番の、深い踏み込みだった。

　ハルヴァルドさんも、同時に前に出た。

　二本の木剣が交差して――

　鈍い音が、二つ、ほとんど重なって聞こえた。

　二人が、止まった。

　グンナルさんの木剣が、ハルヴァルドさんの脇腹に。

　ハルヴァルドさんの木剣が、グンナルさんの肩口に。

　どちらも、入っている。

　誰も声を出さなかった。

　ハルヴァルドさんが、ゆっくりと自分の脇腹を見下ろした。それから、グンナルさんの肩に当たった自分の木剣を見た。

「……お前の方が深いか」

　ぽつりと言った。

　グンナルさんが、にやりと笑った。

「一本ということでいいか？」

「仕方あるまい」

　ハルヴァルドさんが木剣を下ろした、その途端だった。

　訓練場が、爆発したみたいに沸いた。

「隊長！」

「やった！」

「守護騎士から一本取ったぞ！」

　兵士たちが、口々に叫びながらグンナルさんの周りに押し寄せる。肩を叩く人、拳を突き上げる人、なぜか隣の兵士と抱き合っている人。

　その輪の外側で、若い兵士が二、三人、ぽかんとした顔でハルヴァルドさんのほうを見ていた。

「……いや、最後の返し、見たか？」

「見た。隊長の踏み込みに、真正面から合わせてた」

「あれが、王女殿下の守護騎士か……」

　一人が、自分の木剣を握り直して、ハルヴァルドさんの構えを真似するように、身体を斜めにしてみていた。全然様になっていなかったけれど、目が輝いていた。

　しばらくして、輪が少し落ち着いた。

　グンナルさんは、兵士たちに囲まれたまま、一人ひとりに声をかけていた。

「隊長、最後のあれ、どうやったんです？」

「それを真似する前に、お前は足を動かせ。打ち込みの途中で足が止まるから、毎回返される」

「うっ」

「お前は手首。さっきの打ち合いで捻っていただろう。後で薬師に見せておけ」

「え、なんで分かったんですか」

「隠すならもっと上手く隠せ。……それから、そこで座り込んでる奴ら。見物は終わりだ。続きを始めろ」

　座り込んでいた兵士たちが、慌てて立ち上がる。笑い声が上がる。

　階級の違いは、たぶんちゃんとある。でも、距離が近い。兵士たちは隊長を怖がっていない。怖がっていないのに、言われたことにはすぐ従う。

　この人、ずいぶん好かれているんだな。

　隣を見ると、ハルヴァルドさんが上着を拾い上げていた。脇腹のあたりを、少しだけ押さえている。

「大丈夫ですか？」

「問題ない」

　いつも通りの答えだった。

　それから、ハルヴァルドさんは、兵士に囲まれているグンナルさんのほうを見た。

「あいつは、昔からああだった」

　ぽつりと、そう言った。

「騎士学校の頃から、あいつの周りには人が集まった。誰かが困っていれば首を突っ込む。昔から変わらんな」

「ハルヴァルドさんも、ですか？」

　ハルヴァルドさんは、少しだけ黙った。

「……酒場に連れていかれたのは、一度や二度ではない」

　それは、たぶん、そういうことなのだろう。

　思わず笑いそうになって、こらえた。

「おい、ハルヴァルド」

　兵士たちの輪の中から、グンナルさんがこちらに顔を向けた。

　どうやら、聞こえていたらしい。

「なんだ？俺の悪口か？」

「事実を言っただけだ」

「そうか。なら、俺も事実を言っておいてやる」

　グンナルさんは、木剣を肩に担いで、にやりと笑った。

「この都市を守るためなら、お前にだって負けないぞ」

　ハルヴァルドさんは、表情を変えなかった。

「今日は一本取られただけだ」

「一本は一本だ」

「次は盾を持つ」

「盾を持ったお前とやるほど、俺は馬鹿じゃない」

　グンナルさんが笑い、周りの兵士たちも笑った。

　ハルヴァルドさんは、ふん、と鼻を鳴らしただけだった。でもその顔は、さっきアルヴァスさんの前で脛を蹴られたときより、ずっと機嫌がよさそうに見えた。

　私は、柵にもたれて、訓練場を眺めていた。

　木剣の音。号令。笑い声。誰かが誰かを呼ぶ声。

　ここにいる人たちは、この街を守るために、毎日こうして木剣を振っているのだ。

　休日の過ごし方としては、たぶん、悪くなかった。

　そう思ったところで、館のほうから、聞き覚えのある声が風に乗って聞こえてきた。

「――グンナル殿！　殿下はトーコを呼んでいないそうだぞ！」

　グンナルさんが、ちらりとこちらを見た。

　それから、何も言わずに、兵士たちの輪の一番奥を、顎で示してくれた。