プロジェクト・アマテラス《三貴機神再生計画》

楽園の檻《パラダイス・ロスト》

第71話 逆走者たち

　本来なら観光客で溢れる時間帯の幹線道路は、しかし、見事なまでに空白だった。シャッターの下りた土産物店、椅子が引かれたままのテラス席、風にあおられて軋むメニュー看板――人の気配は消え、紙片だけが路面を転がっていく。

　静かすぎる。

　混乱すら、ここには届いていない。

　――人の気配だけが、消えている。

「……外に出とらん。屋内待機命令でもでとるんかな」

　ニックの低い呟きに、大樹が短く応じる。

「あのパトカーが答え……みたいですね」

　進路の先、交差点をゆっくりと横切るパトカーがあった。赤色灯を回しながら低速で巡回し、屋根のスピーカーから機械的な音声を繰り返している。

『住民の皆さん、落ち着いてください。屋内待機を継続してください。外出は大変危険です』

　同じ文言が、抑揚なく流れ続ける。だが――その声に応じる人影は、どこにもない。

　閉ざされたシャッター、引かれたままの椅子、無人の通り。音だけが街を巡り、人の不在だけが、異様なまでに際立っていた。

　その判断は正しい。だが、その正しさが生んだ光景は、かえって現実の手触りを削ぎ落としている。誰もいない観光地を、戦闘機動の巨体だけが走り抜けていく。その非現実だけが、妙に鮮明だった。

　直線に入った瞬間、さらに速度を乗せる。

　視界の端で景色が流れ、振動がわずかに質を変える――そのとき、頭上を裂くような高音が落ちてきた。

　反射的に視線が上がる。炎を引きずる機影が、ほとんど垂直に近い角度で降ってくる。姿勢は崩壊し、回転しながら空中でばらけかけている。制御は、完全に死んでいた。

「落ちるぞ！」

　佐伯の声と同時に、入力が走る。進路が鋭くずれ、次の瞬間、戦闘機は前方の道路へ叩きつけられた。圧縮された衝撃が空気を押し潰し、遅れて膨張する炎が壁のように迫る。破片と熱風が一体となって視界を塗り潰した。

　それでも――ヴァンガード隊は減速しない。

　佐伯は炎の厚みを見切り、最も薄い縁を選んで機体を滑り込ませる。外装を叩く衝撃を受け流しながら、わずかな隙間を縫うようにしてそのまま突破した。

「急ぐぞ！」

　短い一喝に応じて、スサノヲ各機が歩幅を広げる。地面を打つリズムが変わり、速度がさらに引き上がる。前方の空は、もはや単なる濁りではない。層を成した黒が、明確な塊として滞留している。

　ワイアナエ――

　すべてが、そこへ収束していた。

　ワイアナエへと距離を詰めるにつれ、景色はゆっくりと、しかし確実に色を変えていった。

　観光地の整った街並みは、ある地点を境にして綻び始める。最初は、ほんの些細な違いだった。路面の塗装が擦り切れ、標識の角が欠け、壁に残る補修跡が妙に多くなる。だが進むごとに、その些(・)細(・)は積み重なり、やがて無視できない違和感へと変わっていく。

　建物の高さが揃わなくなる。間取りの意図が見えなくなる。

　増築と補修を繰り返した痕跡が、層のように外壁に刻み込まれていた。金属板、コンクリート、木材――本来なら交わらないはずの素材が、継ぎ接ぎのまま共存している。窓は規格を無視して大小が混在し、通気口や配線がむき出しのまま外壁を這っていた。

　だが――その歪んだ街並みに、別の異変が混じり始める。

　最初に現れたのは、人影だった。

　路地の奥、建物の隙間。閉ざされていたはずの扉がわずかに開き、そこから一人、また一人と外へ飛び出してくる。振り返る余裕すらなく、ただ一直線に――基地とは逆方向へと駆けていく。

　やがて、それは点ではなく流れになる。

　小さな子どもの手を引く者、荷物も持たずに走る者、足を引きずりながらも必死に前へ進む者。統制はない。ただ、ここから離れるという一点だけで繋がった逃走だった。

「……」

　佐伯の視線がわずかに動く。屋内待機命令が届いていないのか。あるいは――命令に従っていられる状況ではなくなったのか。あるいは、その両方か。

　判断はつかない。だが、いずれにせよ状況が一段悪化していることだけは明白だった。

　そのとき――

「このエリア、人が多いです」

　大樹の声が割り込む。

「スサノヲの熱源センサーで人間をスキャンします。識別データを姿勢制御にフィードバック、システムに介入し――自動的に回避する補正プログラムを共有します」

　一拍も置かず、続ける。

「必要に応じて切り替えてください」

　モニターの隅で、新たな制御レイヤーが展開される。

　街路上に点在する熱源がマーキングされ、進路予測と干渉警告がリアルタイムで重なっていく。

　佐伯が短く息を吐いた。

「ナイスだ。大樹」

　その直後――

「ヴァンガード隊、追加のお客さん、蟻型だ」

　声が、今度は明確な戦闘の温度を帯びる。

　ニックが応じた。

「やっとワイの出番やな」

　ジョーカーが一歩、強く踏み込む。

　加速。

　巨体に似合わぬ鋭さで、前方へと滑り出す。視界の中で建物が流れ、狭い通路へと機体をねじ込むように侵入していく。路地を横切る人影を紙一重で外しながら、そのまま加速を乗せた。

　いた。

　古びた平屋の合間、その奥。

　低い屋根の列の向こうから、頭一つ分だけ突き出た異形。蟻型サーヴィターが、節のある顎を開き、周囲へと液体を撒き散らしている。地面に落ちたそれが白煙を上げ、建材を溶かしながらじわじわと広がっていく。

　ジョーカーは減速しない。

　左右の建物を紙一重でかわしながら、一直線に距離を詰める。進路は最短。だが、その軌道は無駄がなかった。角を削るように、最短距離で、しかし接触だけは絶対に避ける精度。

　一瞬で詰める。

　視界が跳ねる。次の瞬間、ジョーカーの腕が振り抜かれていた。短剣が一直線に走り、装甲の隙間――頸部の接合部へとねじ込まれる。

　抵抗は、ない。内部を貫いた刃が、わずかに捻られる。

　遅れて、反応が来る。

　蟻型の体が痙攣し、脚が不規則に跳ねる。だが、それは一瞬だった。力が抜けるように崩れ、そのまま沈黙する。

　その足元を――人が、走り抜けていく。

「意外と人がおるなぁ……ヒョロ眼鏡のシステム無しじゃ危なかったわ」

　ニックの声が落ちた。

　加納が即座に返す。

「それは当然だな。だが……逆に妙だな」

　藤堂が続く。

「ああ、そうだな。町の規模にしては少なすぎる」

　確かに――少ない。

　逃げている人間はいる。だが、この密度、この建物数に対して、流れてくる人数が明らかに合わない。

　佐伯が短く息を吐いた。

「確かに……妙だな。だが、気にしても仕方ない」

　視線はすでに前方へ戻っている。

「ヴァンガード隊、最優先はカルナ・フロラの撃破だ。あれを落とせば、いずれ酸を使い切ったサーヴィターは自壊に近い形で止まる。だが、地中に潜られて増殖の起点にされるのは厄介だ。接敵した個体は確実に潰せ。進路上の敵を排除しつつ、研究所へ急ぐ」

　簡潔だが、迷いのない命令だった。

「了解や」

「了解だ」

「了解した」

「了解しました」

　逃げ惑う人々の流れとは逆向きに――ヴァンガード隊は、そのまま都市の奥へと踏み込んでいく。

　ヴァンガード隊が焼け爛れた市街地を進むにつれ、周囲の空気が徐々に変わっていく……最初に異変へ気付いたのは大樹だった。

「……飛行型が増えてる」

　厚い雲が広がり灰色一色に染まる空。その下を、黒い影が無数に漂っていた。

　最初はまばらだった飛行型サーヴィターが、研究所へ近づくにつれて急激に密度を増している。崩れた高層建築群の隙間、煙の立ち昇る空域、そのすべてに黒い影が滞留していた。

　大樹はヘッドギア越しに視線を細め、ユグドラシルアイカメラ越しの上空映像を拡大表示する。

「識別解析、開始」

　ユグドラシルのセンサーが上空の機影を次々と捕捉する。輪郭解析、熱源比較、飛行パターン照合――高速で処理されたデータが大樹の視界に流れ込んだ。

「……上空の飛行型サーヴィター、ほぼ全部カゲロウ型です」

「カゲロウ型やって？」

　ニックの声に、わずかな警戒が混じった。

　上空では、羽音にも似た低い振動が絶え間なく響いている。カゲロウ型サーヴィターの群れは、まるで研究所周辺の空そのものを覆い隠しているかのようだった。