プロジェクト・アマテラス ― 三貴機神再生計画 ―

1. カルナ・フロラ浸透作戦

第62話 塩辛い現実

　潮の匂いが、わずかに強まる。

　スラムを抜けた先――港の入口。

　視界が開けたその場所に並んでいたのは、店と呼ぶにはあまりにも簡素な、半ば露店のような飲食の場だった。

　ベニヤ板で組まれた窓口だけのスナック・ショップ。錆びついたトレーラーを改造した移動販売車。色褪せた手書きのメニューが風に揺れ、文字はところどころ滲んでいる。

　整えられた観光地の気配はない。導線も、装飾も、客を引き寄せる意図すら感じられない。

　あるのはただ――生活に根付いた匂いだった。

　潮の湿り気に、油の焼ける香り。さらに、どこかで焦げた何かの匂いが混ざり合い、重く空気に沈んでいる。

「……」

　藤原博士は、その場で足を止めた。

　視線の先。保温棚に並べられたラップの塊。その一つに貼られた、簡素な紙片。

　――お(・)む(・)す(・)び(・)

　わずかに目が細まる。

「……ほう」

　短く息を漏らし、顎で示す。

「ジョディちゃん、あれを一つもらえるかい」

「はいはい」

　ジョディは慣れた足取りで窓口へ向かい、簡潔に注文を済ませると、そのまま自分の分も頼んだ。

「ミックス・プレート」

　戻ってきた彼女の手には、大きな発泡スチロールの容器。蓋の隙間から、濃い茶色のソースが覗いている。

　中には、たっぷりとソースをまとったハンバーグ。そして、その隣に添えられた、不自然なほど白いマカロニサラダ。

　一方で藤原博士の手に渡されたのは、ラップに包まれた小さな塊だった。

　まだ、わずかに温もりが残っている。

「……ジョディちゃん、これ、この肉はなんや？」

　軽く持ち上げながら問う。

「スパムよ」

　即答だった。

「ドクター、ハワイに来て一週間も経つのに、まだ食べてなかったの？」

「……いや、時間がなくてな」

　そう言いながら、ラップを外す。

　白い米。

　その上に載せられた照りのある肉片。

　海苔が、それらを簡素にまとめている。

（……なるほど）

　構造は単純だ。説明するまでもない。

　だが――その単純さが、どこか異質にも感じられた。

　一口、かじる。

　舌に広がるのは、強い塩気。醤油の輪郭に、わずかな甘みが絡む。

　米の柔らかさと肉の油が混ざり合い、口内に重く残る。

　洗練とは程遠い。むしろ――粗い。

　だが。

「……」

　藤原博士は、無言でもう一口かじった。

（……悪くないな）

　冷房の効きすぎた研究所。張り詰めた空気。削られ続ける神経。

　そのすべての隙間に、この味は遠慮なく入り込んでくる。

　隣ではジョディが、何事もない様子で食事を進めている。その手元のプレートにもまた、同じような重さがあった。

　そのとき――

　ぶん、と低い羽音が耳元をかすめる。

「……ん？」

　視線を落とす。

　スパムむすびの縁に、ハエがとまろうとしていた。

　軽く払う。だが、すぐに戻ってくる。

　もう一度払う。それでも離れない。

「……しつこいな」

　小さく呟き、食べる間合いをわずかにずらす。

　気を抜けば、すぐに寄ってくる。

　清潔とは言い難い環境。だが――それを異常と感じる感覚の方が、この場では浮いている。

　足元で、かさり、と音がした。

　視線を落とす。

　いつの間にかニワトリが寄ってきていた。

　一羽ではない。二羽、三羽と、いつの間にか数を増やしている。

　首を傾げながら、こちらを見上げる視線。

　警戒はない。あるのは、露骨な期待だけだ。

　食べこぼしを待っている。

「……」

　藤原博士は、わずかに口元を緩めた。

「なんや、えらい積極的やな」

　足元では、コツコツと地面をつつく音が続く。人の動きに合わせて、わずかに距離を詰めてくる。

　ジョディは一切気にしない。慣れきった手つきで、淡々と食事を続けている。

　その姿が、この場所の日(・)常(・)だった。

　潮風が吹く。

　スラムの方角から、煮炊きの匂いが流れてくる。

　油の匂い。焦げた何かの匂い。

　それらが湿った空気に溶け込み、重く漂う。

　藤原博士は、手の中のスパムむすびを見た。

　白い米と、茶色い肉。単純な構成。

　だが――

　もう一口、噛みしめる。

「……」

　贅沢とは無縁の味。華やかさも、洗練もない。

　それでも。

（生きとる味やな）

　心の中で、静かに言葉が落ちる。

　重い。

　粗い。

　ただ塩辛い。

　――だが確かに、ここにある現実そのものだった。

　しばらく無言で咀嚼する。

　だが、その思考はすでに食事の上にはなかった。

（……このままやと、間に合わん）

　意識は、静かに別の場所へと移っていた。

　その向こう。何も知らずに日常を続けている人間たち。

　ここに住む者たちの、ささやかで、しかし確かに積み重ねられてきた生活。潮風の中で営まれる、取るに足らない日常。

　だが――

　それが今、カルナの脅威によって、静かに崩されようとしている。

　恐らく、猶予はない。そう断じるだけの材料は、すでに揃っていた。

（……あの少年の言うとることは、事実や）

　ほとんど確信に近い。

　根拠はある。推測ではない。積み上げた結果としての結論だ。

　だからこそ――

（どうする）

　思考が、静かに巡る。

（どうすればええ）

　トニーを動かす。アメリカという国そのものを動かす。

　与島からスサノヲを呼び寄せる。

　そのどれか一つでも欠ければ、間に合わない。

（……終わる）

　結論だけが、先にある。だが、それに至るための手段が決定的に足りていない。

　思考は空転し、同じ場所を回り続ける。打開策は浮かばない。

　――そのときだった。

「ドクター」

　不意に、声が落ちてきた。藤原博士は、ゆっくりと顔を上げる。

　ジョディが、ドリンクを片手にこちらを見ていた。その表情は柔らかいが、視線だけが外れていない。

「デート中なんですからね」

　わずかに口元を緩め、片目を閉じる。

「食事中にレディを無視して、怖い顔で考え込むのは失礼ですよ」

「……ああ」

　藤原博士は、小さく息を吐いた。

「済まない、ジョディちゃん。ちょっと……考え事をしていてね」

「でしょうね」

　あっさりと返される。

　ジョディはフォークを動かしながら、何気ない調子で続けた。

「ドクター」

　呼びかけは、間を置かずに続いた。

「ここ一週間、あなたの傍にいさせてもらって――少しずつ分かってきたつもりです」

　藤原博士は、何も言わずに耳を傾ける。

　潮風が、少し強く吹いた。テーブルの上の紙ナプキンが揺れ、端がわずかにめくれ上がる。

「あなたは、日本という国にとって直接の利益があるわけでもないのに、こうしてハワイまで来て――懸命に動いている」

　視線は逸らさない。

「そして、さっきの少年の言葉」

　静かに、言葉を置く。

「あれは――実際に起こる未来を、そのまま伝えているんですよね」

「……」

　藤原博士は答えない。否定も、肯定もない。

　だが、その沈黙は――限りなく答えに近かった。

　ジョディは、まるで最初から分かっていたかのように、小さく頷く。

　ハンバーグを一口、口に運ぶ。ゆっくりと咀嚼しながら、言葉を続ける。

「そして……」

　フォークを置く音が、小さく鳴る。

「あなたの進言を、トニーは――アメリカという国は、受け入れようとしない」

　ジョディの声音は静かだった。だがその奥に、わずかに引っかかるような棘が混じっている。事実を述べているだけのはずなのに、どこか感情が滲む――そんな温度だった。

「……そうですね」

　確認するように、しかし逃げ道を残さない言い方で返す。藤原博士は、その言葉を受けてから、ほんの一拍遅れて息を吐いた。

「ああ……そうだ」

　短い。だが、それ以上は不要だった。肯定は、それだけで十分すぎるほどの重さを持っている。

　潮風が、二人の間をすり抜けていく。

　塩気を含んだ空気が、言葉の余白を埋めるように流れ、どこか遠くでニワトリの鳴き声が重なった。

　人の気配はある。笑い声も、食器の触れ合う音も、確かにそこにある。

　それでも――この場だけが、わずかに切り離されたように静かだった。

　藤原博士は、手の中のスパムむすびへと視線を落とす。先ほどまで感じていた温もりは、もうほとんど残っていない。潮風に撫でられ、その表面はゆっくりと冷えていく。思考と同じように。

「……いい案があります、ドクター」

　不意に落ちてきた言葉に、藤原博士は顔を上げた。ジョディの表情は、変わらない。軽さも、柔らかさもそのままだ。だが――その奥に、一本、芯が通っている。

　遊びではない目だった。

「スサノヲを、米軍に無償提供してください」

「……は？」

　思考が、一瞬だけ途切れる。理解が追いつくより先に、言葉だけが遅れて口をついた。

　だが、ジョディは気にした様子もなく、淡々と続ける。

「プライドが高いんですよ。アメリカ人は。少なくとも、軍の上層部は」

　ドリンクを口に運ぶ。氷が軽く触れ合い、乾いた音を立てた。

「自分たちが最強だという自負がある。だから――他国の助けを受ける、という形そのものが許容しづらい」

　視線は逸らさない。

　感情ではなく、構造を説明する口調だった。

「それに、輸送機の手配にもコストがかかる。上の判断では“日本の支援は不要”とされている以上、そのために予算を割く理由がない」

　わずかに肩をすくめる。

「軍は、感情だけでは動きません。手続きと、予算と、建前で動く組織です」

　言葉が途切れたあとも、その視線だけは揺るがない。

　潮風が、紙皿の端をかすかに揺らした。

「そう判断するのが――自然です」

　藤原博士は、何も言わない。　否定する言葉は浮かばず、かといって肯定するにも重すぎる。

　ただ、聞いている。

　ジョディは紙ナプキンで口元を拭い、軽く丸めた。その仕草はいつも通りだが、言葉の重さだけが場に残る。

「だからですね」

　ほんの少しだけ、声が落ちる。

「最悪――後で反故にしても構いません」

「……」

「理由なんて、いくらでも作れますから」

　視線が、わずかに鋭くなる。

「ワイアナエ基地には、カルナ・サーヴィター発生のリスクがある。だから万が一に備え、日本がスサノヲを無償提供する」

　言葉を積み上げるように、淡々と。

「さらに、パイロット育成を目的に、指導員を派遣する」

　そして――

　ほんのわずかに、口元を緩めた。

「そういう建(・)前(・)にするんです」

　藤原博士の手が、止まる。スパムむすびを持ったまま、動かない。

　思考が、ようやく追いついてくる。

「そうすれば……」

　ジョディは続ける。

「他(・)国(・)の(・)助(・)け(・)を(・)借(・)り(・)る(・)んじゃない。自(・)分(・)た(・)ち(・)の(・)戦(・)力(・)を(・)強(・)化(・)す(・)る(・)た(・)め(・)の(・)訓(・)練(・)を(・)受(・)け(・)る(・)という形になる」

　潮風が、二人の間を抜ける。

「日本の技術提供を受けるのは癪に障る――っていう意見も、当然出るでしょうね。でも……」

　ジョディは、そこでわずかに言葉を切った。ほんの一瞬の間。その隙間に、潮風がすべり込む。

　そして――口元が、ほんの少しだけ緩む。

「でも、日本が運用して、実際に成果を上げている機体が、タ(・)ダ(・)で(・)手(・)に(・)入(・)る(・)となれば――話は別です」

　断定ではない。だが、ほとんど確信に近い言い方だった。

　風が、二人の間を抜けていく。遠くで、波が砕ける低い音が、一定のリズムで重なっていた。

「そのメリットがあるなら、輸送機の手配なんて――安い代償です」

　言い切る。

　その瞬間、言葉が場に沈んだ。音が消えたわけではない。人の気配も、生活のざわめきも変わらずそこにある。

　だが――二人の間だけが、切り取られたように静まる。

　藤原博士は、何も言わない。言葉を選んでいるわけでも、拒んでいるわけでもない。

　ただ――思考が、明確に動いていた。

（……通る）

　その一言が、内側で静かに落ちる。

　確実ではない。だが、十分に現実的な線だ。感情ではなく、構造として成立している。

（通してしまえば……動く）

　トニー個人ではない。

　その背後にあるア(・)メ(・)リ(・)カ(・)と(・)い(・)う(・)国(・)が――動く。

　正面からでは、動かない。

　だが。

（……横から、理屈を差し替えればいい）

　藤原博士の視線が、わずかに揺れる。

「……ジョディちゃん」

　ぽつりと、声が落ちた。

「それは――」

　言葉は、途中で止まる。思考が言語に変換される直前で、引っかかった。視線が落ちる。

　手の中のスパムむすび。先ほどよりも、明らかに形が崩れている。熱も抜け、米の輪郭がわずかに緩んでいた。

　潮風が、その表面を撫でていく。

（……この味と、同じやな）

　整ってはいない。洗練もされていない。

　だが――

　現実は、こういう形で動く。

「……えげつないな」

　小さく呟く。その声に、拒絶はない。ただ、苦笑に近い温度が混じっていた。

　ジョディは、軽く肩をすくめる。

「現実的、って言ってください」

　あくまで軽い調子で返す。だが、その視線は外れていない。

「ドクターが守ろうとしてるのは――ああいう人たちでしょう？」

　顎で示すように、視線が港の向こうへ向く。スラムの方角。細く立ち上る煙が、風に流されながら空へ溶けていく。

　生活の匂い。ここで生きている人間たちの、確かな証。

「綺麗事だけじゃ、間に合わないですよ」

　その言葉は、静かだった。だが、逃げ道はどこにもなかった。

「……」

　藤原博士は、目を閉じる。ほんの一瞬だけ。

　思考を切り離すように。

　そして――開く。

　そこに、迷いは残っていなかった。

「……分かった」

　短く告げる。それ以上の言葉は不要だった。

　決断は、すでに終わっている。

　ジョディは何も言わない。ただ、ストローをゆっくりと回す。

　氷が、カラン、と乾いた音を立てた。

　藤原博士は、手に残っていたスパムむすびを口に運ぶ。

　冷えている。さきほどとは違う、輪郭のはっきりした味。

　だが――

　その塩気は、今の思考と妙に噛み合っていた。