プロジェクト・アマテラス ― 三貴機神再生計画 ―

楽園の裏側＜仮題＞

第61話 スラムの預言者

　藤原博士が基地を訪れて、一週間が経過していた。

　その間、藤原博士は毎日のように制御区画へ足を運び、ガラス越しにカルナ・フロラの状態を確認し続けていた。記録、観察、比較。繰り返しの中で、わずかな変化すら見逃さないように。

　カルナ・フロラの成長は、異常とも言える速度だった。わずか数日で、根の広がりは倍以上。地表に現れている構造も、明らかに密度を増している。

（そろそろ……来るな）

　藤原博士は、内心でそう判断していた。経験から導き出される、確信に近い予測だった。

　この段階であれば――すでにカルナ・サーヴィターの卵が形成されていても、何ら不思議ではない。そして、その見立てをもとに、藤原博士は何度も提言を繰り返していた。

　万が一に備えた、戦力の増強。与島基地に展開しているスサノヲを、小隊単位で本基地へ転進させること。

　カルナ・サーヴィター出現時に、初動で対処可能な戦力を――あらかじめ手元に置いておく。

　発生後の対応では、間に合わない。それが、藤原博士の結論だった。

　だが――

「必要ない」

　トニーの答えは、毎回変わらなかった。

　間を置くこともない。考える素振りすら見せないまま、同じ言葉が、同じ温度で返ってくる。

「現時点で、その必要性は認められない」

　理由は明確――というより、最初から結論だけが置かれている。

　議論にはならない。意見の応酬ですらない。一方的に切り捨てられるだけのやり取りが、ただ繰り返されていた。

　それでも、藤原博士は引かなかった。翌日も。そのまた翌日も。

　施設の耐性は不十分であること。初期想定に依存しすぎていることの危険性。

　同じ指摘を、角度を変え、言葉を選び直し、それでもなお繰り返す。だが――状況は、微動だにしない。

　積み重なるのは、結論のない対話と、わずかな疲労だけだった。

（……さすがに、堪えるな）

　制御区画を出る。扉が背後で閉まり、遮断された空気が、ようやく肺に流れ込んでくる。

　廊下は静かだった。だがその静けさが、かえって頭の奥に残響を引き延ばす。

　無駄だとは思っていない。言わなければならないことだと、分かっている。

　――それでも。

　通じないと分かっている相手に、同じ言葉を投げ続ける行為は、思っている以上に神経を削る。

「……ジョディちゃんよ」

　振り返らずに声をかける。

　すぐ後ろを歩いていたジョディが、足を緩め、わずかに顔を上げた気配がした。

「なんですか？　ドクター・フジワラ」

　いつも通りの声音。余計な探りも、同情もない。

　藤原博士は、ほんのわずかに息を抜く。

「すこし……気分転換に外を歩きたいのだが、付きあってくれるかい？」

　言いながら、自分でも気づく。声から、わずかに張りが抜けていることに。

　ジョディは一瞬だけ目を細め――その変化を見逃さずに受け取りながらも、

「デートのお誘いなら、責任をとっていただけるのであれば、私でよければお答えしますよ」

　と、さらりと言った。

　冗談とも、本気ともつかない調子。だが、その軽さが、意図的であることは明らかだった。藤原博士は、思わず小さく笑う。

「ランチぐらいでよかったら、ご馳走させてもらうわ」

　肩をすくめる。

　先ほどまで張りついていた思考の重さが、ほんのわずかにほどける。

「それで手を打ちましょうか」

　ジョディは、間を置かずに応じた。

　そのまま二人は歩き出す。足音が、自然と揃う。先ほどまでとはわずかに違う、力の抜けたリズム。

　張り詰めていたものが、完全ではないにせよ、確かに一段だけ緩んでいた。

　ジョディもまた、ほんのわずかに口元を緩める。言葉にはしないが、その変化だけで十分だった。

　やがて二人は、基地の敷地境界を越える。わずか数百メートル。それだけの距離で、風景ははっきりと様相を変えていた。

　ブルーシートと古びたテント。即席で組み上げられた骨組み。それらが寄せ集められるようにして、仮設の住居群を形作っている。

　整然と整備された基地施設とは、あまりにも対照的な光景だった。

　足元の舗装はところどころ剥がれ、道路脇には車両の残骸が放置されている。部品を剥ぎ取られ、骨組みだけを晒したトラック。明らかに自走不能な錆にまみれた鉄の塊が、無造作に転がっていた。

　だが――その荒れた風景の中に、不思議なほど確かな生(・)活(・)の(・)気(・)配(・)が混じっている。

　張り渡されたロープに揺れる洗濯物。簡易に組まれた調理設備から立ち上る、かすかな煙。低く交わされる人の声。

　活気があるとは言い難い。

　それでも、ここは確かに――人が生(・)き(・)て(・)い(・)る(・)場(・)所(・)だった。

「……」

　藤原博士は、足を止めこそしないものの、その光景に視線を留める。

　数秒。それから、独り言のように呟いた。

「カルナ・サーヴィターが出現して、ドームが破られたら――」

　視線を外さないまま、淡々と続ける。

「ここが、まず最初に喰われる、っちゅうことやな」

　誰に向けた言葉でもない。確認に近い、低い声音。

　その視界を、子供たちが横切る。笑い声を上げながら、埃を蹴り上げて駆け抜けていく。

　藤原博士は、わずかに目を細めた。

「……ジョディちゃんや」

「はい？」

　隣を歩くジョディが、視線だけを向ける。

「この辺り、一帯で……どれくらいの人間が暮らしとるんや？」

　問いは簡素だったが、その重さは隠されていなかった。

　ジョディは、少しだけ考える間を置く。

「正確な数字は出てないけど……」

　視線を周囲に巡らせる。

「五百人前後、ってところかしらね」

　淡々とした答えだった。

「……五百人、か」

　藤原博士は、その数字を口の中で転がす。

　五百。

　国家単位で見れば、誤差のような数だ。しかもここにいるのは、社会の中心から外れ、外縁に押しやられた人間たち。

　――だが。

（……せやからゆうて、切り捨ててええ理由にはならんやろ）

　胸の内で、言葉が低く沈む。

　数の問題ではない。線引きの問題だ。そして一度でも線を引けば、その外側は、どこまでも広がっていく。

　まして――

　被害が、ここだけで止まる保証など、どこにもない。ドームが破られれば、サーヴィターが外へ溢れれば、被害は連鎖する。歯止めなく、拡がっていく。

「……」

　藤原博士は、わずかに唇を噛んだ。

　アメリカという国。その中での、自分の立場。

　専門家として招かれてはいる。だが結局のところ――外から来た人間に過ぎない。

（どこまで、通じる……）

　胸の奥に残る鈍い重さは、消えないままだった。そのまま歩を進める。やり場のない思考を抱えたまま、視線だけが前へ流れていく。

　――と。

　少し先に、人の流れが滞っているのが見えた。人だかり。それが、明確な形を持って視界に浮かび上がる。

「……？」

　藤原博士は、わずかに視線を上げる。前方。人の流れが、そこで不自然に滞っていた。

　住民たちが輪を作り、その中心を囲んでいる。押し合うでもなく、ただ一点に意識を集めるような、奇妙な密度。

　その輪の中――

　一台の車両の残骸。自走不能となり、放置されたままの鉄の塊。

　その上に、ひとりの少年が立っていた。年の頃は十歳前後。まだ幼さの抜けきらない顔立ち。だが、その目だけが――妙に強い。

「みんな、このままでは大変なことになります！」

　張り上げられた声が、空気を震わせる。

「いま、ワイアナエの研究所では恐ろしい実験がされようとしています！」

　ざわめきが広がる。

　疑念と、不安と、わずかな興味が入り混じったざらついた反応。

「このままでは、研究所から恐ろしいモンスターがあふれ出してきて、大変なことになるんです！」

　言葉は荒い。

　だが、ただの思いつきや噂話にしては、妙に芯が通っていた。

　藤原博士は、足を止める。耳を澄ます。

　無意識に、言葉の端々を拾い上げる。

「みんなで声を挙げるんです！」

　少年は、必死に訴え続ける。

「いますぐ、その実験を止めるように！　それができないんであれば――」

　一瞬、言葉が詰まる。息を吸い込み、絞り出すように叫ぶ。

「せめて、日本から救世主を迎え入れるように！」

　その一言で、藤原博士の眉がわずかに動いた。

「……ジョディちゃんや」

　視線は外さないまま、低く問う。

「研究所の内部での情報が、スラムに漏れることはあるのかい？」

　ジョディは即座に首を振った。

「あり得ないわね」

　迷いのない口調。

「スタッフ全員に厳しい情報統制がかかってるし、スラムの人間を雇うこともない」

　わずかな間も置かずに、言葉を重ねる。

「外に漏れる可能性は、まずないわ」

　断言だった。

「……せやろな」

　短く応じる。

　だが、その視線は、なおも少年から離れない。

（ほな、なんでや）

　思考が、静かに回り始める。偶然か。根拠のない噂か。

　それとも――

「信じてください！」

　少年の声が、再び場を貫く。

「本当なんです！　僕には――」

　一瞬。言葉が揺れる。

　だが次の瞬間、何かに押し出されるように続いた。

「神のご加護で、未来が見えるんです！」

　周囲に波紋のようなざわめきが広がる。

　失笑。戸惑い。そして、拭いきれない不安。

　だが――

　藤原博士の意識は、すでに別の一点に固定されていた。

　少年の顔。

　その中でも――

　右目。

（……光っとる、やと……？）

　ごく微弱な光。

　見間違いではない。

　違和感は、確信へと変わる。

「……」

　言葉にはしない。

　だが、思考の中で何かが結びつく。

　断片だったものが、一本の線になる。

　仮説。可能性。そして――最悪の想定。

　すべてが、同じ方向を指し始めていた。

「ドクター？」

　ジョディの声が、横から差し込む。

　藤原博士は、すぐには応じない。ただ、少年を見続ける。

　測るように。見極めるように。

「信じてください！」

　少年の声が、さらに重なる。

「本当なんです！　僕には――」

　その先は、聞かなかった。

　藤原博士は、ゆっくりと視線を外す。

「……行こか」

　それだけを、ぽつりと落とす。

　ジョディが、わずかに戸惑う。

「いいの？」

「ああ」

　短い返答。

　それ以上は続けない。再び歩き出す。

　背後では、少年の声がなおも響いている。その声が一人でも多くの人に届くことを信じて、繰り返し、繰り返し。

　だが――

　藤原博士の内側では、別の音が鳴り始めていた。

　静かに。

　確実に。

　警鐘のように。

（……間に合うかどうか、やな）

　誰にも届かない声で、呟く。

　風が吹く。

　砂埃が、わずかに舞い上がる。

　振り返ることはない。

　ただ一度だけ、ほんの短く目を閉じ――何事もなかったかのように、歩みを続けた。

　喧騒は、ゆっくりと遠ざかっていく。残るのは、いつもの生活音。

　そして――言葉にさえならなかった何(・)か(・)だけが、静かに沈んでいった。