プロジェクト・アマテラス ― 三貴機神再生計画 ―

楽園の裏側＜仮題＞

第60話 届かない警告

　トニーは、わずかに顎を引いた。

「いいでしょう。我々の施設を見たうえで――専門家としての意見を、ぜひ聞かせてもらいたい」

　言い終えると同時に、視線を外す。返答を待つ素振りはない。その判断は、すでに彼の中で済んでいるようだった。

　そのまま、踵を返す。

　扉へと向かう足取りは、一定で、迷いがない。手をかけ、何気ない動作で押し開く。

　外の空気が、わずかに流れ込んだ。廊下に出る。

　待機していたジョディが、即座に背筋を伸ばす。反射に近い動きだった。だがトニーは足を止めない。視線も向けないまま、通り過ぎざまに告げる。

「これからドクター・フジワラにカルナ・ドームを案内する」

　短く、切り分けるような言い方。

「戻り次第、連絡する。それまで待機していてくれ」

「イエッサー」

　返答は、ほとんど反射だった。迷いも逡巡もない、訓練された即応。

　トニーは、その声を受けて小さく頷くと、ゆっくりと振り返る。

「それでは――私の後についてきてください」

　言葉は簡潔だったが、そこに拒否の余地は含まれていない。

　そのまま歩き出す。足音が、均一なリズムで廊下に響く。

　藤原博士も、何も言わずに後に続いた。

　施設の内部は、外から受ける印象よりもはるかに複雑だった。

　通路は幾重にも枝分かれし、同じ構造が繰り返される。壁も床も天井も、無機質な材質で統一され、わずかな違いすら判別しにくい。

　歩を進めるごとに、方向感覚が静かに削がれていく。

　――意図的だ。

　そう思わせるだけの均(・)一(・)さ(・)が、そこにはあった。

　やがて、最初のゲートが現れる。

　通路を遮る、無機質な扉。脇には、最小限の表示だけを備えた認証装置。

　トニーが手をかざす。

　短い電子音。

　それだけで、内部のロック機構が解放される。重い扉が、抵抗もなく静かにスライドした。

　言葉はない。

　だが、その一連の動作が、この施設の性質を雄弁に物語っていた。外から遮断され、内側だけで完結する構造。

　――閉じている。

　ゲートを抜ける。その先も、同じような通路が続いていた。そして――次のゲート。

　同じ認証。同じ音。同じ開閉。

　それが、何度も繰り返される。

　進んでいるはずなのに、どこにも近づいていないような錯覚。空間そのものが、意識を撹乱してくる。

　その最中――視線を感じた。

　天井の隅。壁の継ぎ目。わずかな死角になりそうな箇所。

　そこには必ず、小型の監視カメラが設置されている。

　数は一つや二つではない。

　配置は緻密で、重複すら許容している。死角という概念そのものを、排除するための設計。

（……徹底しとるな）

　藤原博士は、内心で呟く。ここは単なる研究施設ではない。

　観察する場所ではなく――管(・)理(・)す(・)る(・)た(・)め(・)の(・)場(・)所(・)だ。

　やがて、トニーが足を止めた。

　一つの区画の前。これまで通過してきたものよりも、明らかに重厚なゲートが、通路を塞いでいる。

　わずかに空気が変わる。

　トニーは振り返り、博士へと視線を向けた。

「ここから先のゾーンは――ここ数か月で建築したものだ」

　トニーはそう告げると、わずかに間を置き、藤原博士へまっすぐ視線を向けた。その目は説明というより、確(・)認(・)に近い色を帯びている。

　言葉の余韻が消えるのを待たず、彼は認証装置へ手をかざした。低い電子音が響き、重いロックが内部で解放されていく。

　次の瞬間、扉が静かに――しかし確かな質量を伴って開いた。

　その先に広がっていたのは、これまで通ってきた無機質な通路とは明らかに異なる空間だった。

　壁際には、途切れることなく並ぶコンソール群。整然と配置されたモニターには、数値と波形が絶え間なく流れ続けている。人の姿はほとんどない。それでも、空間そのものが呼吸しているかのように、機能だけが休むことなく稼働していた。

　――制御区画。

　そう呼ぶのが最も適切だと、藤原博士は直感的に理解する。

　その正面――視界を覆うように、分厚い強化ガラスが広がっていた。トニーに続いて歩み寄った藤原の目に映ったのは、ガラスの向こうに広がる異質な光景だった。

　白く湾曲した内壁。視界の端でゆるやかに閉じていく巨大な曲面構造。天井は高く、空間そのものが一つの殻のように完結している。

　外から見えていた構造体――その内部。

　ドーム。

　だが、すぐに違和感が生まれる。

　そこへ至る通路が、どこにも存在しない。

　完全に隔てられているのだ。この場所はあくまで外側――観測と制御のためだけに設けられた領域であり、ガラス一枚を隔てた先に、明確に《別の空間》が存在している。

（……なるほどな）

　藤原博士は、わずかに目を細める。

（見とるだけ、っちゅうわけか）

「カルナの種子を植え、そして――」

　トニーの言葉が、そこでわずかに途切れる。意図的に置かれた間だった。

　ガラス越しに広がる白い曲面、その奥に潜む何(・)か(・)を見せつけるように。

「カルナ・サーヴィターを管理するための施設だ」

　トニーの声は、抑揚を抑えたままガラス越しの空間へと向けられていた。まるで説明しているというより、自分自身の成果をなぞるような響きだった。

「直径は二百五十メートル。完全な円形構造になっている」

　言葉に合わせて、視線がゆっくりと外縁をなぞる。白い壁面の向こうに、確かな輪郭が浮かび上がるようだった。

「外周は厚さ八百ミリ、高さ二十メートルの鉄板で封鎖している」

　封鎖――その言い回しが、わずかに引っかかる。囲っている、ではない。閉じ込めている、に近い響き。

「その上部は、トラス構造で組み上げたドーム状の屋根で覆った」

　白く湾曲した内壁の奥。骨組みの影が、規則正しく走っているのが見える。その整然さが、かえって人工的な異様さを際立たせていた。

「内部には、完全に滅菌した土壌を敷き詰めている」

　わずかに言葉を区切る。

　その声音には、工程の確実性を疑っていない者の余裕が滲んでいた。

「五百度の熱風を、数時間かけて通した」

　説明は簡潔だった。だが、その工程の執拗さだけは、否応なく伝わってくる。

　そして――

「中央に、カルナ・フロラを植えてある」

　その一言で、藤原博士の視線が自然と引き寄せられた。

　ドームの中心。白い曲面の奥、その一点に――カルナ・フロラが見えた。

　距離があるにもかかわらず、視界から逃れない。存在そのものが、空間の重心を奪っているかのようだった。

（……あれか）

　藤原は口に出さず、わずかに目を細める。観測しているだけのはずの位置にいながら、まるでこちらが見(・)ら(・)れ(・)て(・)い(・)る(・)ような錯覚が、微かに喉の奥に引っかかった。

　トニーは、その反応を確認するように一瞬だけ視線を横へ流し――ごくわずかに口元を緩めた。

「それだけではない」

　先ほどまでと同じ抑えた声。だが、ほんのわずかに温度が変わる。声の温度が、僅かに変わる。説明から、誇示へ。

「万が一――ドクターが警告していた初(・)期(・)型(・)以(・)外(・)のカルナ・サーヴィターが出現した場合にも対応できるよう設計している」

　その一言で、空気が一段沈む。トニーの視線が、今度はドーム外周へと滑る。

「外周部には、防衛設備を配置した。十五度間隔で固定配置」

　淡々とした口調のまま、続ける。

「十二・八ミリガトリング砲――GAU-19を、二十四門」

　兵装の情報は正確で、迷いがない。それが逆に、この施設が戦(・)闘(・)領(・)域(・)であることを際立たせていた。

「すべて自動制御だ。常時監視、動体検知後は即座に追尾、発砲する」

　簡潔な説明。だが、その運用思想は明確だった。

　排除を前提とした火力。

　この兵装で、カルナ・サーヴィターは対処可能である――そう判断している配置だ。

　藤原博士の思考が、静かに結論へ至る。

　ガラスの向こう――閉ざされたドーム内部を、改めて見据える。

　ここは閉じ込めるための檻である。

　だが同時に、想定外の事態が発生した場合には、武力によってその場で排除することを前提として設計されている。

　トニーは、ゆっくりと振り返った。

「どうだ、ドクター・フジワラ」

　わずかに胸を張る。抑えきれない自負が、表情の端に滲む。

「これが、我々、アメリカの本気だ」

　一歩、距離を詰める。

「完璧な施設だろう？」

　言葉の余韻が、制御区画の静寂に沈んでいく。

　藤原博士はすぐには応じない。その間(・)が、逆に重く残る。

　やがて――

「……トニー、すまないがな」

　藤原博士が、静かに口を開いた。

　視線は、最後までガラスの向こうから外さないままだ。

「カルナ・サーヴィターが放出する酸はな――どれだけ分厚い鉄板でも、防げんのや」

　一拍。空気が、わずかに軋む。

「外周は、スサノヲと同じカルナイトで覆う必要がある」

　断言だった。余地はない。

　トニーの表情が、ほんの僅かに揺れる。

「日本のスサノヲ製造ラインを止めてでも、こっちに回すことはできる。優先順位の問題や」

　淡々とした口調。だが、その内容は重い。

　戦力そのものを削ってでも、ここを補強しろという提案。

「それと――ガトリング砲やがな」

　視線が、再び外周へ流れる。

「通常火力がどこまで通じるか……正直、ワシにも断言はできん」

　率直だった。飾りも、配慮もない。

「せやが――足止めなら、方法はある」

　わずかに間を置く。

　そして、言葉に確かな熱が乗る。

「海水や」

　静かに落とされた一言。

「高圧で叩きつける。これが、今のところ一番確実や」

　トニーの眉が、わずかに動く。

「今の設備はそのままでええ。その間に、同数の放水銃を追加するんや」

　藤原博士の視線は、すでに構造全体を見ている。

　配置、射線、供給――頭の中で組み上がっている。

「射程はドーム全域をカバーできるように。供給は外海から直接引く。ここは幸い海岸の近くや。専用ラインを敷設して――」

　言葉が、次第に具体性を帯びていく。

　設計ではない。運用だ。現実に動かすための思考。

　――その時だった。

「……はっはっはっはっはっはっはっ」

　乾いた笑いが、不意に空気を切り裂いた。

　静かに積み上がりかけていた議論の流れを、横から乱暴に断ち切るような響き。

　藤原博士の言葉が、そこで途切れる。

　視線を向けるまでもない。笑っているのは――トニーだった。

　肩をわずかに揺らしながら、口元には抑えきれない笑み。だがその目は、まるで別の温度を宿している。

「日本人は……実に商魂逞しい人種だな」

　ゆっくりと顔が上がる。視線が、真っ直ぐに突き刺さる。

「自らの技術――カルナイトの売り込みに、余念がないようだ」

　声音は軽い。あくまで冗談めかしている。

　だが、その軽さが逆に、露骨な線引きを感じさせた。

「それに――」

　口元が、さらに歪む。

「まさかカルナ・サーヴィターへの対抗手段として、水(・)遊(・)び(・)を提案されるとは思わなかったよ」

　その言葉が落ちた瞬間、空気の温度がわずかに下がる。機械音だけが、やけに遠く感じられた。

　藤原博士の眉が、ぴくりと動く。

「……しかしな」

　低く、抑えた声。一歩、踏み出す。

「カルナ・サーヴィターに海水が有効なのは、すでに現場で確認されとる」

　言葉を重ねる。

　理屈ではない。実績で積み上げてきた結果だ。

「実際に――」

「しかし」

　被せるように、トニーが遮った。

　その瞬間、藤原博士の笑みが完全に消える。細められた目だけが残る。

「科学的な根拠は、ない」

　短い断定。余白を一切与えない言い方だった。

　藤原博士の言葉が、わずかに詰まる。

「……それは……そうなんやが……」

　経験則はある。だが、それを裏付ける理論がない。その一点を、正確に突かれていた。

　トニーは間を置かない。

「カルナイトについては認めよう」

　淡々とした声に戻る。

「装甲の強化には有効だろう」

　わずかに言葉を繋ぐ。その口調には、判断をすでに下し終えている者の迷いのなさがあった。

「だが、その施工によって――現在維持している完(・)全(・)無(・)生(・)物(・)状(・)態(・)が崩れる可能性が高い」

　視線が、再びガラスの向こうへ向けられる。

「この施設は、無生物状態を徹底して維持しているからこそ成立している」

　静かな声。だが、そこには一切の揺らぎがない。

「その条件下で発生するのは、無抵抗の初期型サーヴィターのみ」

　わずかに顎を引く。

「それが――我が国、アメリカの公式見解だ」

　断言だった。

　個人の判断ではない。国家としての結論。

「これ以上の施設変更は、必要ない」

　言葉が落ちる。それ以上はない、という終止符。

　制御区画に、静かな沈黙が満ちていく。規則的に流れる機械音だけが、場の空白を埋めていた。

　藤原博士は、しばらく口を開かなかった。開けなかった、という方が近い。

　国家の見解。その重さは、議論の余地そのものを押し潰す。

（……聞く耳は、持たんか）

　胸の内で、小さく息を吐く。

　視線を、再びガラスの向こうへ戻す。ドームの中心。カルナ・フロラ。

　それだけが、何事もなかったかのように、静かに存在している。

「……分かった」

　藤原博士は、短く、それだけを告げる。

　それ以上の言葉は、続かなかった。

　否定も、反論も、説得も。

　すべてを飲み込んだ上での、引き際だった。