プロジェクト・アマテラス ― 三貴機神再生計画 ―

1. カルナ・フロラ浸透作戦

第63話 預言者の眼

　藤原博士は、最後の一口を飲み込んだあと、わずかに喉を鳴らした。指先に残る油の感触を、紙ナプキンで拭いながら――ゆっくりと口を開く。

「……ジョディちゃん、申し訳ないんやが、帰りに寄り道させてもらって良いかね？」

　視線を送る。試すようでもあり、確かめるようでもあった。

　ジョディはフォークを止め、軽く首を傾げる。

「良いですが、どちらに行かれるおつもりですか？」

　声音は変わらない。だが、その奥にある注意深さだけが、わずかに色を変えていた。藤原博士は、ほんの一瞬だけ間を置く。

　潮風が、その沈黙を埋めるように吹き抜ける。

「ああ――あの預言者の坊主の話を、ちょっと聞かせてもらおうかと思ってね」

　軽く言ったつもりだった。だが、その言葉はわずかに場の空気を変えた。

　潮風が吹き抜ける中で、ジョディはフォークを止めたまま、静かに視線を上げる。表情は変わらない。ただ、その瞳だけがわずかに細められた。

　数秒。短い沈黙の中で、思考だけが静かに巡っていた。

「……そうですね」

　納得とも、確認ともつかない声を落とし――そして、ふっと口元を緩める。

「それじゃ、テイクアウトのドリンクの追加で手を打たせてもらいます」

　片目を閉じて、軽くウインクする。

　その仕草には、さきほどまでの張り詰めた気配はなく、すでに話はまとまっていることだけが、さりげなく伝わってきた。

　藤原博士は、思わず小さく笑った。

「しっかりしとるなぁ、ジョディちゃん」

　小さく漏れた笑いは、感心と苦笑が入り混じったものだった。その響きに、わずかな頼もしさが滲む。

　ジョディは肩をすくめる。

「レディとのデートを延長するには、追加料金がかかるんですよ」

　さらりと言ってのける。

　足元では、ニワトリたちが諦めきれずに地面をつつき、吹き抜ける風に紙皿の端がぱたぱたと揺れていた。

「じゃあ、行きましょうか」

　ジョディが立ち上がる。容器の蓋を閉じ、手際よくまとめる。

　藤原博士も、それに続いた。

　視線の先――スラムの奥へと続く細い路地。さきほどまで何気なく見ていた風景が、今はわずかに違って見える。

　容器をダストボックスに放り込むと、ジョディはそのままくるりと踵を返し、窓口へと戻った。

「Lサイズ、ひとつ追加で」

　慣れた口調で告げる。

　受け取ったカップは――明らかに大きかった。

　片手で持つには少し躊躇するほどのサイズ感。氷がたっぷりと詰め込まれ、透明な蓋の内側で音を立てている。

「……それ、飲みきる気かね？」

　藤原博士は、思わず眉をひそめた。

「移動中にちょうどいいですよ」

　藤原博士の懸念を気にもとめず、ストローを差し込む。軽く一口。氷が、カラン、と乾いた音を立てた。

　藤原博士は小さく息を吐く。

「……ようそんな量、平気でいけるな……」

「褒め言葉として受け取っておきますね」

　軽く流しながら、ジョディは歩き出した。

　藤原博士も、その背を追う。

　そして――港のざわめきから離れ、再びスラムの中へと戻っていく。

　――預言者。

　神の加護で未来が見えると語る、あの少年。

　軍の干渉を恐れてか、一定の場所には留まらない。食事をとる前に見かけた場所とは少し離れたところに、少年はいた。

　少年の周りには、護衛するように立つ大人が数名。

　そして、その周囲を行き交う者の中で、足を止めて話を聞いている者が、ぽつぽつといるだけだった。

　ただの子供の戯言――そう切り捨てられかけた空気が、場に残っている。

「……おったな」

　藤原博士が足を止める。

　その視線の先――スラムの雑然とした空間の中、壊れて打ち捨てられたトラックの荷台に、ひとりの少年が立っていた。

　錆びついた車体は歪み、長く放置されていたことを物語っている。その上に、細い体でまっすぐ立ち、周囲を見下ろすようにして声を張り上げていた。

「――ワイアナエの基地は危ないんだ！」

　かすれた声。それでも、その言葉はざわめきの中に確かに届く。そこには、ただの叫びでは終わらない、奇妙な確信が滲んでいた。

「このままだと、あそこからモンスターが出てくる！」

　その叫びに、周囲の人々がざわめいた。信じ切るには荒唐無稽だが、笑い飛ばすには妙に引っかかる――そんな曖昧な空気が場に滞る。

　藤原博士は無言のまま、その様子を見つめていた。

（……やっぱり、あの目や）

　ただの子供ではない。少年の右目が、微かに――だが確かに、淡い光を帯びている。

　隣でジョディが、小さく呟いた。

「相変わらず、目立ってますね」

「探す手間が省けて助かるわ」

　短く返し、藤原博士は一歩、前へ出る。人混みに足を踏み入れた瞬間、ざわめきの質がわずかに変わった。それを感じ取ったのか、少年の声がふと揺らぐ。

　そして次の瞬間、その視線がまっすぐに藤原博士を捉えた。

「ジャパニーズ！　貴方はジャパニーズですね！」

　先ほどまでの叫びとは違う、一直線に向けられた声だった。

　藤原博士はわずかに顎を引き、頷く。

「ああ、ワシは日本人じゃ」

　そう言って踏み出そうとした、その瞬間――す、と横から影が差し込んだ。

　ジョディだった。

　ドリンクを持ったまま自然に半歩前へ出て、藤原博士の進路をわずかに塞ぐ。同時に、空いた手がさりげなく腰へ落ちる。

　――銃。

　視線は動かさないまま、周囲を捉える。少年の背後では、護衛の一人が反射的に上着の内側へ手を差し入れていた。

　空気が、わずかに張り詰める。引き金に指がかかる直前の、短く鋭い間合い。

　その緊張を――

「彼は大丈夫だよ。ありがとう、カレオ」

　少年の声が、静かに断ち切った。

　カレオと呼ばれた男は一瞬だけ目を細めたが、すぐに手を離す。それを確認し、ジョディも何事もなかったかのように力を抜いた。

　腰から手を離し、そのままストローを口に運ぶ。氷が軽く鳴り、ゆっくりとひと口含む。

　まるで今の一瞬など最初から存在しなかったかのような顔だった。

　藤原博士は、そのやり取りを横目で受けながら、小さく息を吐く。

「……ちょっと話を聞かせてほしいんや」

　視線を、まっすぐ少年へ戻す。

「ここじゃあ話しにくいこともあるやろ。良かったら、どこか静かなところに移動できんか？」

　少年は、迷うことなく頷いた。

「解りました」

　短く答えると、少年はそのまま荷台の縁に足をかけ、軽く飛び降りた。細い体が、音もなく地面に着地する。

　それを見届けて、背後の男――カレオが口を開く。

「この近くに俺の家がある」

　低い声だった。

「ボロくて風通しはいいが、少なくとも外よりはマシだ。余計な耳は入りにくい」

　実用一点張りの言い方だったが、藤原博士はためらいなく頷いた。

「解った。そこで良い」

　短く言い切ると、少年は一度だけ周囲を見回した。

　ざわめきはまだ残っているが――関心はすでに別の場所へ流れ始めている。

「行こう」

　その一言で、流れが定まった。

　カレオが先に立ち、人を軽くいなすように歩き出す。少年がその後ろに続き、藤原博士とジョディが並んで後に続いた。

　再び、スラムの中へ。

　細く折れ曲がる路地、湿り気を帯びた空気、途切れることのない生活の匂い――それらの中へ、四人は自然と溶け込むように踏み込んでいく。

　少年が立っていた場所からいくつか角を曲がった先、周囲の喧騒からわずかに切り離された一角に、その家はあった。

　ワイアナエのどこにでもある、古びたプランテーション・スタイルの平屋だ。

　潮風と強い日差しに晒され、外壁のペンキは所々剥げ落ち、赤土の埃が薄く積もっている。

　屋根の一部はトタンで補修されており、決して裕福とは言えないが、周囲のテント村に比べれば、確かな生活の重みを感じさせる佇まいだった。

　家の前には、使い古されたプラスチックの椅子が二つ並び、その脇でマンゴーの木が乾いた音を立てて葉を揺らしている。

　窓には古いブラインドが下ろされ、軒下には洗濯用のロープが渡されている。

　どこにでもある、見向きもされないような静かな家。

「……ここだ」

　カレオが、短く言う。

　足を止め、ポーチへと上がる。その動きに迷いはない。ポケットから、使い込まれた鍵を取り出す。

　金属が擦れる、小さな音。ドアノブに差し込み、回す。カチ、と乾いた音が鳴った。

「さあ、入ってくれ」

　扉が開く。その瞬間、家の奥から、スラムの熱気とは対照的な、ひんやりとした静寂が流れ出してきた。

　外の空気とは明らかに違う温度。湿り気を帯びた熱が、すっと押し戻される。

　藤原博士は、わずかに目を細めた。

（……空気が、違う）

　生活の匂いはある。壁際には、煤けた防火ジャケットが無造作に書けられ、その下に、使い込まれたブーツがきちんと揃えられていた。

　焦げ跡の残るヘルメットが、棚の上で静かに色を鈍らせている。

　外のざらついたそれとは違い、どこか整然としている。

　ジョディが、無言のまま一歩、先に視線を滑らせる。入口、窓、奥の影――一瞬で把握する。

　問題なし。小さく顎を引いた。

「失礼するで」

　藤原博士が言い、靴先をわずかに止めてから、敷居を跨ぐ。少年が続き、ジョディが最後に入る。

　カレオが外を一度だけ確認し、扉を静かに閉めた。

　音が、遮断される。ざわめきも、風の音も、遠のく。残るのは――閉じた空間の中に落ちる、静かな気配だけだった。