プロジェクト・アマテラス《三貴機神再生計画》

4. 美咲《ミッシング・リンク》

第54話 知っていた男

　モニターの中で、世界が一度、白に塗り潰される。

　輪郭が消える。地形も、雲も、渦も――すべてが一瞬で消し飛び、ただ純粋な光だけが残る。

　白。

　焼き付くような、圧倒的な白。

「――ッ！」

　誰かが息を呑む。

　そして、遅れて――音が来た。腹の奥を直接叩くような、重い衝撃。空気そのものが殴りつけられたかのように震え、ハンガーの壁面を低く唸らせる。

　爆発音だった。

　外からだ。距離があるはずのそれが、質量を持って押し寄せてくる。

　床が、わずかに揺れた。金属製の備品が、かすかに震え、乾いた音を立てる。

「な……」

　誰かの喉から、意味を成さない声が漏れる。

「そんな……屋島に……落ちたというのか……」

　藤堂の声だった。低く押し殺されている。だが、その奥にあるものは隠しきれていない。

　視線はモニターに縫い付けられたまま。握り締めた拳が、小さく震えている。

「彩人くん……」

　かすれた呼びかけ。その名を口にした瞬間、声の芯が崩れる。

「君は……どうして……」

　言葉は最後まで形にならなかった。次の瞬間――拳が、振り下ろされる。

　鈍い衝撃音が、ハンガーの空気を裂いた。机上の機器が跳ね、配線が揺れ、表示パネルが一瞬だけ乱れる。

　誰も動けない。

　止めるという発想すら、遅れていた。

　ニックは、そこでようやく我に返る。状況を理解するより先に、視界の端で動(・)き(・)を捉えた。

「……お、おい藤堂――」

　言葉が追いつく前に、藤堂は、すでに駆け出していた。

　振り返らない。呼びかけにも反応しない。

　ただ一直線に、ハンガーの出口へと向かう。その背中には、迷いが一切なかった。

　――速い。

　ニックの思考が、ようやく追いつく。

　だが身体は、すでに動いていた。

「待てや！」

　叫ぶ。同時に、床を蹴る。

　反射だった。理由など後からでいい。ただ、このまま行かせてはいけないという確信だけがあった。

　藤堂の背を追う。開け放たれたハンガーの扉、その向こうへ。

　外気が流れ込む。冷たい空気が頬を打つが、意識には入らない。

　ニックもまた、駆け出していた。走りながら、理解する。

　向かう先は一つしかない。

　基地司令室。

　「おい、藤堂のおっさん！　少し落ち着け！」

　ニックの声が、狭い通路に鋭く弾けた。

　だが、その叫びは壁に反響するばかりで、前を行く男の背には届かない。

　藤堂は振り返らない。ただ一直線に、迷いなく走り続ける。

　軍用施設特有の無機質な廊下。

　照明は等間隔に並び、白い光が床へと落ちている。その下を、二つの影が高速で引き延ばされ、歪むように流れていく。

　靴底が床材を叩く音が、乾いた破裂音のように連続する。

　一歩ごとに、硬質な反響が壁と天井を往復し、空間そのものが震えているかのようだった。

　ニックは歯を食いしばる。

　肺が焼けるように熱い。喉の奥が擦れる。

　それでも速度を緩めるという選択肢はなかった。

　追いつかなければならない。

　あのまま行かせれば、何が起きるか分からない――いや、分かりきっている。

　その時。

　背後から、もう一つのリズムが重なった。

　振り返る。

　「……大樹！」

　数歩遅れて、大樹が同じように走ってくる。

　顔は強張り、呼吸はすでに限界に近い。それでも足は止まらない。

　視線が一瞬だけ交わる。

　言葉は必要なかった。状況も、目的も、すべて共有されている。

　――止める。

　それだけで十分だった。

　だが。

　距離が、縮まらない。

　むしろ、開いている。

　藤堂の走りには、無駄がなかった。

　上体はぶれず、踏み込みは深く、加速のたびにさらに前へと押し出されていく。

　ただ速いだけではない。一直線に貫くような、意志そのものの速度だった。

　ニックは舌打ちを飲み込む。

　さらに踏み込む。視界の端が揺れる。

　それでも――届かない。

　やがて、藤堂の背が、廊下の突き当たりへと滑り込む。

　司令室前。

　重厚な扉の前で、わずかに体勢が沈む。

　「――ッ！」

　次の瞬間、腕が伸びた。

　躊躇の欠片もなく、ドアノブを掴み――そのまま、力任せに引き開ける。

　金属の軋む音が、鈍く、重く響いた。

　そして――

　ためらいなく、室内へ踏み込む。

　「――小田桐！！」

　怒号が、司令室の空気を引き裂いた。

　制御された静寂に満たされていた室内が、その一声で歪む。

　低く抑えられていた照明の下、コンソールの表示光だけが淡く瞬いていた空間に、剥き出しの感情が叩きつけられる。

　一瞬――

　時間が止まったように見えた。

　次の瞬間には、すべてが崩れる。

　藤堂の身体が前へ出る。

　迷いも、躊躇もない一直線の動きだった。

　手が伸びる。

　小田桐の襟元を、掴み上げる。

　布地が軋み、制服のラインが強引に歪んだ。

「小田桐……てめぇ……」

　吐き出される声は低く、押し潰したように掠れている。

　顔と顔の距離が、一瞬で詰まる。互いの呼吸が触れ合うほどの至近距離。

　その眼だけが、異様な熱を帯びていた。

「どこまで知っていた……？」

　言葉が、噛み砕かれるように落ちる。

「どこまでその眼で見ていたんだ！！」

　怒声と同時に、握る手に力がこもる。

　襟元がさらに引き寄せられ、小田桐の身体がわずかに前へ傾いた。

　だが――

　その動きとは対照的に、小田桐の姿勢は崩れない。

　呼吸は乱れず、視線も揺れない。

　ただ、静かに藤堂を見返している。

「おい、やめろ！」

　ニックが割って入る。横から腕を掴み、引き剥がそうとする。

　だが、藤堂の腕はまるで鋼のように固い。

　びくともしない。

「彩人くんに会ったとき……」

　藤堂の声が、さらに低く沈む。

　怒りだけではない。そこにあるのは、確信に近い何かだった。

「右目が……光っていた……」

　荒い呼吸が、言葉の合間に混じる。

　視線は一瞬たりとも逸れない。小田桐の奥を、射抜くように見据えている。

「それを……お前が知らないはずが無い……」

　さらに、力がこもる。指先が白くなるほどに。

「お前は……全部、分かっていたのか……！」

　室内が、静まり返る。

　誰も口を開かない。機器の駆動音だけが、かすかに耳に残る。

　その沈黙の中で――小田桐は、ようやく口を開いた。

「仮に」

　淡々とした声音だった。

　感情の起伏を一切感じさせない、平坦な響き。

「私が知っていたとして――それがどうした」

　空気が、凍りつく。

　温度が一段、落ちたかのような錯覚。

「小田桐……貴様……！」

　藤堂の腕が動く。

　引き寄せた身体が、そのまま振り抜かれようとする――

「やめろ言うとるやろ！！」

　ニックが全力で押さえ込む。

　足を踏ん張り、体重を預ける。だが、それでも押し切れない。

　力が、桁違いだった。

　その瞬間――

「藤堂さん！！」

　もう一つの影が飛び込んできた。大樹だった。

　迷いなく、反対側の腕を掴む。指が食い込むほどに強く。

「落ち着いてください！！」

　二人がかりで引く。

　力と力がぶつかり、空気が軋む。

　数秒――いや、体感ではもっと長い。

　均衡が、わずかに揺らぐ。

　藤堂の力が、ほんの一瞬だけ緩んだ。

　その隙を逃さない。ニックと大樹は一気に引き剥がした。

　藤堂の手が、小田桐の襟元から離れる。藤堂の身体が、後方へと引き戻される。

　荒い呼吸が、室内に響く。

　なお前へ出ようとする力を、二人が全身で押さえ込む。

　ようやく――距離が生まれた。

　司令室に、重い沈黙が落ちる。

　小田桐は、乱れた襟元に手をやった。ゆっくりと、皺を整える。

　その動作に、一切の乱れはない。まるで、何事も起きていないかのように。

　視線も、呼吸も、先ほどと同じ位置にある。

　――最初から、この状況すら織り込み済みであるかのように。

「……いい機会でしょう」

　静かな声が、空間に広がる。

　低いが、よく通る声だった。

「ヴァンガード隊」

　視線が、藤堂たちへ向けられる。

「この後、隊員全員でこちらに集合してください」

　誰もすぐには動かない。

　言葉の意味を、飲み込む時間が必要だった。

「私の知る限り――今日、何が起きたのかを説明いたします」

　空気が、わずかに揺れる。その一言が持つ重さを、全員が理解したからだ。

　小田桐は一拍置き、続けた。

「今日はちょうど、篠宮にも来てもらっています」

「……は？」

　ニックが顔を上げる。視線が、室内を走る。

　そして――止まった。

　部屋の奥。壁際。

　控えるように立つ、一人の姿。

「……美桜ちゃん……？」

　思わず、声が漏れる。篠宮美桜は、そこにいた。

　だが、いつものように前に出ることはない。

　ただ静かに、空間の縁に立っている。

　表情は読み取れない。

　驚きか、理解か――あるいは、そのどちらでもないのか。

「なんで……ここに……？」

　ニックの問いに、

　小田桐は、わずかに口元を緩めた。

「お呼びしていたんですよ」

　柔らかな声音。

　だが、その奥にあるものは、温度を感じさせない。

「私は――今日、何が起こるのか、予め知っていましたから」

　一瞬。思考が、空白になる。

　言葉の意味が、すぐには繋がらない。

　そして――理解した瞬間。

　空気が、完全に凍りついた。

　小田桐は、静かに微笑んでいる。

　整えられた眼鏡の奥。その視線は、冷たく、澄みきっていた。

　まるで――すべてを見通しているかのように。

　ニックの背筋に、ぞくりとした悪寒が走る。

　理屈ではない。本能が告げていた。

　――この男は、何かがおかしい。

　そしてその何(・)か(・)は、

　今、この場にいる誰一人として、まだ正体を掴めていない領域にある。

　ニックは、それをはっきりと感じていた。