プロジェクト・アマテラス《三貴機神再生計画》

4. 美咲《ミッシング・リンク》

第53話 軌道干渉

　最初は、モニターの表示がわずかに乱れたのだと思われた。

　カルナ落下地点付近――拡大された上空映像の一角に、黒い点のようなものが滲んでいる。解像度の粗さに紛れるそれは、ノイズと見分けがつかないほど曖昧で、画面のちらつきと共に消えてもおかしくない程度のものだった。

　だが、それは消えなかった。

　むしろ、映像が更新されるたびにわずかに位置を変えながら、確かな存(・)在(・)として画面の中に残り続ける。空の中に浮かんでいるはずなのに、風に流される様子もなく、ただその場で蠢くように揺れていた。

「……なんだ、あれは」

　低く漏れた声に、視線が一点へと集まる。

　モニターの中の黒い影は、単体の物体というよりも、いくつもの粒子が重なり合っているようにも見えた。焦点が定まらないまま、輪郭だけが不自然に濃く滲んでいる。

「飛行型サーヴィターか？」

　誰かの推測が重なる。

　その瞬間だった。

　黒い影の密度が、変わる。

　一つに見えていたものの中に、別の動きが混じり込み、重なり合っていた粒がわずかにずれ、分離し、互いに干渉し始める。

　二つ、三つ――

　視認できた時点で、その数はすでに意味を持たなくなっていた。

　黒い粒は、個として分かれるのではなく、滲むように広がっていく。空の一部が汚染されたかのように、淡く、しかし確実に、その領域を侵食していく。

　増えている。そう理解した時には、すでに遅かった。

　粒は際限なく増殖し、互いに重なり合いながら密度を高め、やがて数(・)ではなく塊(・)として認識され始める。

　モニター越しであるにもかかわらず、その圧が伝わってくるようだった。空が、黒く染まり始めている。

「おい……」

　誰かの漏らした声には、隠しきれない動揺が滲んでいた。

　モニターの中では、空一面に拡散していた黒い粒子が、いつの間にかその広がりを止め、四方から一点へと引き寄せられるように収束し始めている。ばらばらに飛んでいたはずの飛行型サーヴィターは、個々の軌道を失い、まるで見えない流れに捕らえられたかのように進路を揃え、絡み合いながら同じ中心へと吸い寄せられていく。

　四国全域から集まっている――そう理解した時には、すでに数の把握は意味を失っていた。

　無数の影は互いに重なり合いながら密度を増し、やがて空中にひとつの巨大な塊を形成する。その塊は、さらに圧縮されるように縦へと引き伸ばされ、地表から立ち上がる黒い柱のような輪郭を取り始めた。

　だが、それは柱ではなかった。

　次の瞬間、その表面が滑るように動き、全体がゆっくりと回転していることに気づく。

　渦だ。

　地上から立ち上がり、カルナ落下地点を中心に据えたまま、上空へと――視界の限界を越えるほどの高さへと伸びていく、漆黒の巨大な竜巻。

　その内部では、無数の個体が絶え間なく循環していた。外周へ押し出されたものが再び内側へと引き込まれ、衝突し、絡み合い、飲み込み合いながら、ひとつの流れとして統合されていく。

　映像越しであるにもかかわらず、その回転の圧がこちら側へ押し寄せてくるかのようだった。

　ハンガーの空気が、重く沈む。

　誰も声を発さない。息をすることすら忘れたように、ただ画面に釘付けになっている。

「なんだ……あれは……！」

　張り詰めた沈黙を裂くように、鋭い声が響いた。

　パイロットの一人が、反射的にモニターへと手を突き出し、その指先を震わせながら上方を指し示す。

「上だ！　見ろ！」

　視線が、一斉に引き上げられる。

　竜巻の上部――無数の飛行体が密集し、流れの速度と密度が極限まで高まっているその中心付近に、わずかな違和感が浮かび上がっていた。

　本来であれば、すべてを巻き込み押し流すはずの激流の只中で、ただ一点、赤い光が取り残されたように存在している。

　周囲では無数の個体が狂ったように回転し、絡み合い、絶え間なく循環しているにもかかわらず、その光だけは流れに触れていないかのように、わずかに揺らぎながらも同じ位置に留まり続けていた。

　風に従っているわけでも、抗っているわけでもない。

　それでもなお、そこに固(・)定(・)さ(・)れ(・)て(・)い(・)る(・)としか言いようのない在り方で、渦の中心に居座っている。

　むしろ、その一点を避けるように周囲の流れが歪み、結果として全体の形が維持されているようにさえ見えた。

「拡大する！」

　整備員の声と同時に映像が切り替わり、強引なズームによって画面は引き伸ばされ、ノイズと歪みが走って輪郭は崩れかけるが、それでも赤い光だけは消えず、次第に明確な形(・)を帯び始める。

「……羽根……？」

　誰かが息を漏らす。それは単なる発光ではなかった。

　左右に広がる対称の構造を持ち、わずかに角度を変えながら開閉している――まるで羽ばたくかのような運動が、荒れた映像の中でもかろうじて確認できる。

　さらに拡大された像は解像度の限界で崩れながらも、その中心にある輪郭だけは辛うじて保たれ続ける。

　人の形。背に、巨大な羽根を持つ異形の影。

　トンボを思わせる細長い翅が左右に張り出し、その中央に宿る赤い光が、脈打つように微かに明滅している。

　その存在は静止しているにもかかわらず、周囲の無数の飛行型サーヴィターはわずかに軌道を変えながら衝突を避け、同時にその周囲へ沿うように流れ続けており、結果として渦は乱れるどころか、その一点を軸にして統一された運動を保っていた。

「……まさか……」

　誰かの喉が、小さく鳴った。乾いた音だった。

　ハンガーの空気は変わっていないはずなのに、息が妙に重い。誰もが無意識に呼吸を浅くしている。

「人型サーヴィター……なのか……？」

　呟きは、確認というよりも拒絶に近かった。だが、その言葉を否定できる者は、誰一人としていない。

　モニターに映る異形――

　竜巻の中心に静止するそ(・)れ(・)は、どう見ても偶然の産物ではなかった。

　無数の飛行型サーヴィターを従え、その挙動すら統制しているかのような存在。あれをた(・)だ(・)の(・)個(・)体(・)と呼ぶには、あまりにも異質すぎた。

　その時だった。

「……おい」

　低く、押し殺した声が別方向から上がる。ミサイル軌道を監視していた整備員だった。彼はモニターから目を離さないまま、肩越しに周囲へ声を投げる。

　その背中が――わずかに震えていた。

「赤い点が……おかしい」

　その一言で、空気がさらに張り詰める。数人が同時に振り返り、視線が戦術表示モニターへと吸い寄せられていった。

　画面上には、これまでと同じくミサイルを示す赤い光点。だが、その軌跡は――先ほどまでとは明らかに異なっていた。

　直線だったはずのラインが、どこか鈍い。進行速度が、目に見えて落ちている。

「……遅くなってる……？」

　誰かが、信じきれないまま呟く。それは観測というより、現実を受け入れきれない声だった。

「そんなはず……」

　整備員が、半ば息を呑むように続ける。

「ミサイルは……成層圏や中間圏の外――熱圏、下手をすれば外気圏を飛んでるはずだろ……」

　言葉の端が、かすかに震える。

「そんな高度にまで……あの数の飛行型が……到達してるっていうのか……？」

　問いは、宙に浮いたまま落ちない。誰も答えない。答えられない。

　だが――否定する材料も、どこにも存在しなかった。

　その瞬間だった。

　モニター上の赤い点が、わずかに揺れた。

「……っ」

　誰かが息を詰める。軌道が――ぶれる。

　ほんの僅かな変化。だが、それは見間違いではなかった。

　一直線に伸びていたはずの軌跡が、微かに歪みを帯びる。

「おい……」

　掠れた声が、空気に溶ける。

　揺れは収まらない。むしろ、時間とともに大きくなっていく。赤い点が、上下に、左右に――まるで見えない何かに引きずられるように、不規則な動きを始めた。

　直進していたはずの軌道が、崩れていく。

　制御されていたはずの兵器が、空の中で迷(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)。

「……おかしいぞ……」

　誰かの声は、もはや確信に近かった。

　そして、次の言葉は――

　誰もが薄々感じていた結論を、そのまま形にしたものだった。

　「誘導が……死んでる……？」

　誰かの呟きが、乾いた空気の中に落ちる。だがその言葉は、すぐに否定された。

　違う。それだけでは、説明がつかない。

　モニターに映る赤い点――ミサイルを示す識別光は、単に制御を失っているのではなかった。軌道そのものが、外側から歪められている。

　何かに触れられている。あるいは――掴まれている。そんな感覚だけが、じわじわと全員の認識に滲み出していく。

　誰も口にはしない。だが、同じ結論が、無言のうちに共有されていった。

　赤い点は、なおも揺れている。上下に、左右に、細かく震えながら――それでも前進を続けている。

　だが、その軌跡はすでに直(・)線(・)ではなかった。

　滑らかに引かれるはずの航跡は、ところどころで引き裂かれたように歪み、連続性を失い始めている。

　制御不能。あるいは――制御の奪取。

　そして、その異常に呼応するように。

　画面の別領域に映る、漆黒の竜巻が――わずかに、揺れた。

「……動いたぞ」

　低い声が、押し殺されるように漏れる。

　カルナ落下地点を中心に、完全に固定されていたはずの巨大構造。空間そのものに縫い付けられたかのように動かなかったそれが、今、わずかに位置を変えている。

　最初は、錯覚のような変化だった。

　だが――違う。確実に、動いている。

　竜巻の基部。

　地表と接していた接(・)点(・)が、じりじりと引き剥がされるように――西へ。

　わずかに。

　だが、明確な方向性を持って。

「……追ってるのか……？」

　誰かの声が、信じられないものを見るように震える。

　赤い点。不安定に揺れながら進む、その軌道。

　それをなぞるように――漆黒の渦もまた、ゆっくりと移動していく。

　重力を持った嵐。意思を持った現象。

　ゆっくりと。

　だが、抗いようのない確かさで。

　ハンガー内の空気が、凍りつく。

　誰も動かない。誰も声を発さない。

　ただ、モニターに映るあ(・)り(・)得(・)な(・)い(・)光(・)景(・)を見続けている。

　やがて――

「……屋島の上だ」

　誰かが、位置情報を読み上げた。その声は平坦だったが、わずかに震えていた。

　次の瞬間――光が、弾けた。