プロジェクト・アマテラス《三貴機神再生計画》

4. 美咲《ミッシング・リンク》

第55話 因果の外側

　小田桐に促され、ヴァンガード隊の面々と美桜は、司令室奥に設けられたブリーフィングスペースへと移動した。

　足音が、やけに重く響く。誰も口を開かない。

　整然と並ぶ椅子に、それぞれが腰を下ろしていく。

　だが、その動作には普段のような余裕はない。背もたれに身体を預ける者は一人もおらず、誰もが無意識に前傾姿勢を取っていた。

　空気が張り詰めている。

　言葉ではなく、沈黙そのものが圧力となって場を満たしていた。

　正面――小田桐が、静かに席に着く。

　薄暗く抑えられた室内。

　天井灯は最低限に絞られ、コンソールの表示光だけが淡く浮かび上がっている。

　その中で、指先が動く。

　カチ、という小さな操作音。それが、不自然なほど大きく響いた。

　やがて――正面の大型モニターが、ゆっくりと光を帯びる。

　暗転していた画面に、像が浮かび上がる。

　それは――

　ニックが先ほどハンガーで目にした、あの映像だった。

　カルナ・フロラ上空。

　大気を巻き上げるように形成された、黒い渦。

　雲ではない。煙でもない。質量を持った何かが、空そのものを侵食するように渦巻いている。

　その内部を、無数の影が飛び交う。

　飛行型サーヴィター。

　個としての輪郭を保ちながら、それでいて群体のように絡み合い、流動し、ひとつの塊(・)として空を覆っている。

　その中心に――異質な色があった。

　黒く渦巻く塊のただ中で、ただ一点だけ、濁りのない赤が浮かび上がっている。

　周囲の闇とは明らかに性質を異にするその光は、溶け合うことなく、むしろ境界を際立たせるように存在していた。

　やがて、その輪郭が、わずかに形を結ぶ。羽根だった。

　左右に広がるそれは、人の形をなぞるように配置されている。

　だが、その均整はどこか歪で、生物としての整合性を欠いている。

　人型に近い。

　しかし、人間ではない。

　その存在は、既存のどの分類にも収まらないまま――ただそ(・)こ(・)に(・)在(・)る(・)という事実だけで、見る者の認識を拒絶していた。

　誰も、言葉を発しない。一度見たはずの光景。

　だが改めて突きつけられることで、その異常性はむしろ強く際立っていた。

　視線が、画面に縫い付けられる。誰一人として、目を逸らせない。

　やがて――小田桐が、静かに口を開いた。

「これは、先ほどハンガーで映し出された映像を録画したものだ」

　抑揚のない声。だが、その一音一音は、はっきりと空間に沈み込む。

　視線が、わずかに横へ流れる。

「藤堂」

　名を呼ぶ。

「お前が見た映像と――同一のものだ」

　確認するように続ける。

「そうだな」

　その一言が落ちた瞬間、室内の空気が、さらに一段沈んだ。誰も動かない。誰も、余計な音を立てない。

　一瞬の間。

「……ああ」

　藤堂が、低く応じる。短い。だが、その肯定には曖昧さがなかった。視線は、モニターから外れない。まばたきすら、忘れたかのように。

　映像が、続く。黒い渦が、さらに膨れ上がる。

　大気を巻き込み、空そのものを歪めるように広がっていくそれは、もはや偶(・)発(・)的(・)な(・)現(・)象(・)というより、一つの意(・)思(・)を(・)持(・)っ(・)た(・)存(・)在(・)のようだった。

　そして――ゆっくりと、動き出す。

　渦の根元、カルナ・フロラと接続していたはずの接(・)点(・)が、わずかにずれる。

　引き剥がされるように、滑るように西へ……画面上の座標が、静かに移動していく。

　屋島。

　その上空へと、差し掛かった瞬間――光。閃光だった。白が、すべてを塗り潰す。

　輪郭が消える。空も、渦も、存在そのものが、一瞬で焼き飛ばされたかのように消失する。

「……ッ」

　誰かが、息を呑む。

　その反応が、言葉になる前に――小田桐の指が動いた。

　映像が、停止する。唐突な静止。画面には、爆発の直(・)前(・)が切り取られていた。

　膨張しきった光の輪郭だけが、不自然なほど鮮明に凍り付いている。音も、動きもない。ただ、破滅の寸前だけが、永遠に引き延ばされている。

　静寂が落ちる。

　その沈黙は、先ほどまでのものとは質が違っていた。理解が追いつかないことで生まれる、空白に近い沈黙だった。

　反応は、遅れて現れる。

　佐伯の眉間に、深い皺が刻まれる。加納の手が、無意識に握り込まれる。関節が白く浮き上がるほどに。

　そして――美桜。

　その瞳は、大きく見開かれていた。

　瞬きが止まっている。呼吸すら、浅い。

　何かを理解しかけて、しかし届かない。その寸前で、思考が立ち止まっている。言葉が出ない。やがて――

「……飛行型サーヴィターにより、ミサイルが誘導された……ということか？」

　佐伯が、慎重に口を開いた。

　断定ではない。だが、ただの推測でもない。

　この異常な現象に、何とか論理を与えようとする意志だった。

　しかし――小田桐は、ゆっくりと首を横に振る。迷いのない動き。

「それは違うだろう」

　即答だった。

　否定に、躊躇がない。室内の視線が、一斉に集まる。小田桐は、そのすべてを受け止めたまま、続ける。

「カルナ・サーヴィターの目的は、一つだ」

　淡々とした声音。

　だが、その言葉には、既に結論が含まれていた。

「カルナ落下地点に存在するカルナ・フロラを護ること。それ以外にはない」

　言い切る。

　仮定ではない。観測でもない。

　断定だった。

「飛行型サーヴィターは、ミサイルに干渉した。カルナ落下地点へ到達させないために」

　一拍。

「結果として――軌道が変わった」

　わずかな間。視線が、再びモニターへと向く。

「その帰結が、これだ」

　凍り付いた閃光を示す。

「偶然、屋島へ落下した」

　静かに、結論が置かれる。

　だが――

「……偶然、やって？」

　ニックの声が、低く落ちた。納得ではない。拒絶に近い響きだった。

　こんなものが、偶然で片付くはずがない。

　だが、小田桐は応じない。

　ただ、ゆっくりと――眼鏡の位置を、指先で整える。

　わずかな仕草。それだけで、場の温度が、さらに下がる。

　そして。

「ただし」

　静かに、言葉を継いだ。

「偶然ではないこともある」

　その一言で、空気が張り詰める。全員の意識が、小田桐に引き寄せられる。

　小田桐の視線が、一人一人を確認するように、ゆっくりと室内を巡る。

　そして――

「それは……屋島周辺には、カルナが存在していなかったこと」

　言葉が、落ちる。重く、確実に。

　そして、さらに――

「もう一つ」

　わずかに声を落とす。

　先ほどよりも、静かに。それでいて、より深く沈む響き。

「屋島を選び、カルナの脅威から逃れ、移り住んでいた住(・)民(・)がいた、ということだ」

　その言葉が落ちた瞬間――室内の空気が、わずかに軋んだ。

　誰かの呼吸が、乱れる。それは大きな音ではない。だが、張り詰めた静寂の中では、異物のように際立っていた。

　意味を理解するより先に、その言葉に含まれた歪(・)み(・)だけが、先に伝わる。

　カルナが存在しなかったから、人が残った。

　人が残っていた場所に、ミサイルが落ちた。

　――それは、本当に偶然で片付く話なのか。

　二つの事実は、因果の形を取りながら、どこかで噛み合っていない。偶然という言葉で括るには、あまりにも出来すぎている。

　沈黙が、重く沈む。

　藤堂は、正面を見据えたまま動かない。だが、膝の上に置かれた拳だけが、ゆっくりと力を帯びていく。関節が、白く浮き上がる。

　美桜は、わずかに唇を開き――そのまま閉じた。

　言葉が出ないのではない。どこから触れていいのか、分からなかった。