プロジェクト・アマテラス《三貴機神再生計画》

4. 美咲《ミッシング・リンク》

第51話 美咲

　美桜が電車から降りると、降り注ぐ陽ざしの眩しさに思わず目元を覆った。

　三月上旬――

　朝晩にはまだ冷えが残るものの、日中の光はやわらかく、肌に触れる空気には確かな暖かさが混じりはじめている。

　澄みきった空の下、その穏やかさは、かえって現実の輪郭を曖昧にするほどだった。

　――ほんの少し前に交わされていた会話とは、あまりにも対照的だった。

　美桜が振り返ると、車両の降り口で、藤原博士が腰に手を当てて軽く顔をしかめていた。

「……いてて」

　年相応の仕草に、思わず足が向く。

　ここは岡山県。

　与島が最前線基地であるならば、この南部一帯もまた、そのすぐ後方に位置する準前線区域にあたる。さらに北側には、それを支える医療施設や整備工場、補給拠点が段階的に配置されていた。

　住民がいないわけではない。だが、街の機能はすでに生(・)活(・)の(・)た(・)め(・)ではなく、戦(・)線(・)維(・)持(・)の(・)た(・)め(・)に再編されている。

　通りに点在するのは、最低限の商店と、軍関係者を支えるための施設ばかりで、生活の匂いは薄く、ただ機能だけが残された空間のように感じられた。

　美桜が降りたのは、その中でも基地にほど近い――主に兵士を対象とした病院の最寄り駅だった。

「藤原博士、大丈夫ですか」

　駆け寄り、手を貸そうとする。

　藤原博士は苦笑しながら手を振った。

「いやいや、美桜ちゃん、すまんすまん。まぁ、これくらいは大丈夫じゃ」

　そう言って、腰を押さえたまま一度大きく伸びをする。骨が鳴るような、小さな音。だが、その顔にはいつもの調子が戻っていた。

「それじゃあ――」

　軽く息を吐く。

「お姉ちゃんのお見舞いに行くとしようかの」

　その言葉に、美桜は一瞬だけ表情を引き締めた。

「……はい。ありがとうございます」

　深く頭を下げる。

　そして、顔を上げると――先ほどまで胸の奥に残っていた重苦しさを、意識して押し込めた。

　今は、考えるべきことが違う。

　二人は並んで歩き出す。

　藤原博士の歩幅は決して速くはない。だが、その一歩一歩には迷いがなかった。

　駅前の通りに出る。

　人影はまばらで、行き交うのはほとんどが軍関係者だった。遠くには、低く唸るような機械音が聞こえる。

　穏やかな陽ざしとは裏腹に、ここが戦(・)場(・)の(・)延(・)長(・)線(・)上(・)であることを否応なく感じさせる光景だった。

　美桜は、ほんの一瞬だけ空を見上げる。

　青い。あまりにも、何事もないかのように。

　その青さを、ほんの一瞬だけ見つめて――美桜は視線を落とした。

「行きましょう」

　短く告げる。藤原博士が小さく頷いた。

　二人が向かった先は、この一帯に設けられた医療施設群の中核――後方統合医療センターと呼ばれる施設だった。

　前線基地を支えるために建設された中でも最大規模を誇り、その医療水準は設備・人員ともに国内最高峰に位置している。

　外観は無機質なコンクリートの塊に過ぎない。だが一歩足を踏み入れた瞬間、その印象は一変する。

　静かすぎるほどに統制された空気。人の気配はあるのに、生活音がほとんどしない。

　すべてが機(・)能(・)として存在している空間だった。

　受付を抜け、エレベーターへ。

　行き先を示す階層表示は、途中から一般的な表記ではなくなっていった。

　数字の代わりに並ぶのは、無機質な識別コード――そこから先が通常の医療施設とは異なる領域であることを、無言のまま示している。

　軽い振動とともに、エレベーターが停止すると、扉が開く。そこから先は――別世界だった。

　最初のゲートの前で、美桜は足を止め、静かに手のひらを差し出した。淡い光がその表面をなぞるように走り、皮膚の下を透かすようにして血管の走行を読み取っていく。

　続いて、わずかに顎を引き、視線を固定する。網膜認証――短い電子音が響き、遅れることなくロックが解除された。

「……ほぉ」

　背後で、藤原博士が小さく声を漏らした。

「えらい厳重やな」

「はい」

　美桜は振り返らずに応じる。

「この先は、一般病棟とは完全に隔離されています」

　二つ目、三つ目とゲートを抜けていく。

　進むごとに、空間の密度が変わっていくのがわかる。照明はより白く、影が薄くなる。壁面には無駄がなくなり、表示も最小限。人の姿も減っていく。

　その代わりに――管(・)理(・)さ(・)れ(・)て(・)い(・)る(・)という感覚だけが強まっていった。

　美桜の足取りは迷いがない。すでに何度も通った道だ。だが、その後ろを歩く藤原博士は違った。

　一つゲートをくぐるたびに、わずかに肩が強張る。視線が落ち着かない。

　好奇心と警戒が入り混じった、落ち着かない様子だった。

　やがて――美桜が足を止めた。

　目の前には、それまでとは明らかに異なる重厚なゲート。表示は簡素だが、そこに込められた意味は重い。

　一段、空気が変わる。

　美桜が振り返る。

「ここから先は、防護服の着用が必要なんです」

　藤原博士が眉を上げる。

「ほう……というと？」

「姉は――異星由来のウイルスに侵されている可能性があります」

　わずかに言葉を区切る。

「それに――感染しないようにするためと……外部からの病原体を持ち込まないためです」

　短い沈黙が落ちる。

　藤原博士は小さく息を吐いた。

「……なるほどな」

　短く、しかし重みのある声だった。

　側に控えていた係員が、防護装備一式を差し出す。美桜は慣れた手つきでそれを受け取り、迷いなく身につけていく。動作に無駄はない。

　日常の延長のような、自然な所作だった。

　一方で藤原博士は、手順を確認しながら慎重に装着していく。手袋の密閉を確かめ、首元を整え、最後に深く息を吐いた。

「……なんや、宇宙にでも行くみたいやな」

　小さく肩をすくめ、わずかな苦笑を浮かべる。だが、その目は真剣だった。

　準備を終えた二人を、係員が無言で先導する。

　ゲートがゆっくりと開く。その向こうは――異様なほど静かだった。

　通路を進む。足音だけが、規則的に響く。

　やがて、一室の前で立ち止まる。係員が操作を行い、扉が開かれる。

　その先にあったのは、ひとつの静止した空間だった。

　白いベッドの上に、美咲が横たわっている。身体には複数のチューブが接続され、機器が規則正しく数値を刻んでいる。

　そして――その姿は、あまりにも穏やかだった。まるで、ただ眠っているだけのように。

　美桜は、足を踏み入れる。

　一歩。

　もう一歩。

「……お姉ちゃん」

　小さく、呼ぶ。返事はない。

　ただ、規則的な機械音だけが、ここに時間が流れていることを示していた。

　美桜は、その場から動かなかった。ベッドの傍らに立ち、わずかに身をかがめる。

　まるで、眠っている顔を確かめるように――ずっと、美咲の顔を覗き込んでいる。

　その表情には、強い感情は浮かんでいない。ただ、目を離せないというように。

　藤原博士も、一歩近づいた。視線を落とし、美咲の顔を見る。

「……ほぉ」

　小さく、息を漏らす。

「そっくりやな……」

　思わず口をついて出た言葉だった。美咲の顔立ちは、まさに美桜の生き写しだった。

　眠っている分だけ、表情の揺らぎがない。

　それがかえって、も(・)う(・)一(・)人(・)の(・)美(・)桜(・)という印象を強めていた。

　藤原博士が、ゆっくりと口を開く。

「美桜ちゃんや、一つ聞いてもええかい？」

「……なんでしょう」

　視線は美咲を捉えて外さないまま、美桜が応じる。

「さっき、異星由来のウイルスって……言っとったやろ」

　わずかに間を置く。

「美桜ちゃんのお姉ちゃん――美咲ちゃんは……何がきっかけで昏睡状態になったんや？」

　静かな問いだった。

「カルナがそないなウイルスを持っとるなんて話、ワシは聞いたことないで」

　美桜のまつげが、わずかに揺れる。

「そ、それは……」

　言葉が続かない。喉元で止まり、そのまま落ちていく。

　藤原博士は、軽く手を振った。

「ええよ、言い難いようなら無理に答えんで」

　少しだけ柔らかく言う。

「ほな、質問を変えさせてもらうわ」

　言葉を選ぶように、ゆっくりと続ける。

「美咲ちゃんは――カルナが落下する前までは、普通に元気に生活しとった……で、落下して以降、昏睡状態になった」

　視線を美咲に向けたまま、確認するように言う。

「これは、合っとるか？」

　短い沈黙。

　機械音だけが、規則正しく空間を満たす。

「……はい」

　美桜が答える。

　だが――わずかに言葉を継ぎ足した。

「お姉ちゃん、咲ちゃんは(・)――カルナが落下してくるまでは、普通に生活していました」

　藤原博士の眉が、わずかに動く。

「咲ちゃんは(・)……なぁ」

　小さく、繰り返す。その言葉の引っかかりを、舌の上で転がすように。

　ほんの少しだけ考え込むように、顎に手を当てる。

　だが、それ以上は踏み込まない。

　藤原博士は、再び視線をベッドへ戻した。

　何も言わず、ただそこに立つ。

　久々の再会。言葉はなかった。

　藤原博士が見守る中で、ただ姉妹二人の時間だけが、静かに流れていた。