プロジェクト・アマテラス《三貴機神再生計画》

1. カルナ・フロラ浸透作戦《オペレーション・アビス》

第4話 巨獣の腹へ

　誘導灯が、闇の中に一本の道を描く。

　冷え切った空気が地表に溜まり、吐く息が白く曇る。

　装甲車アメノウズメは、その光に導かれるように速度を落とし、巨大な影へと近づいていった。

　クローラーが低速に切り替わり、キュラ……キュラ……と、冷えた金属が軋むような駆動音が車体の下から伝わってくる。

　最初、美桜はそれを船(・)だと認識できなかった。

　フロントモニターいっぱいに映るのは、海に浮かぶ構造物というより、切り立った人工の断崖だった。

　海面から立ち上る白い靄が艦体の下部にまとわりつき、鋼鉄の壁面が、凍えるような夜明け前の微光を鈍く反射している。

「……これが、《暁》」

　思わず漏れた呟きは、直後にかき消される。

　艦体から放たれる重低音。それはエンジン音というより、巨大な生物の呼吸に近かった。低く、規則的な振動が地面を伝い、装甲車の床から美桜の体を揺さぶる。

　全長三百二十メートル。

　かつての空母を、地上戦専用の重装甲で塗り潰したような異形。空を捨てた人類が、なおも戦うために造り上げた山(・)が、そこにあった。

「……でかいな」

　藤堂が短く呟く。

「船言われて来たけど、これもう動く要塞やん」

　ニックの軽口すら、どこか控えめだった。

　アメノウズメは艦尾へ回り込み、巨大なリア・ハッチ――通称、地獄の門(ヘル・ゲート)の正面に停止する。

　ハッチが開く。

　数メートルはあろうかという分厚い装甲が左右に割れ、内側から白色灯が溢れ出した瞬間、冷えた外気と艦内の暖気がぶつかり、薄い白煙のようなものが一瞬だけ揺らいだ。

「……っ」

　美桜は、息を呑む。

　ハッチの向こうに広がっていたのは、鋼鉄の大空間だった。

　天井高二十メートルを超えるメイン・ハンガー。その広大な空間に、アメノウズメとスサノヲたちが流れ込んでいく。

　艦内ランプを軋ませながら進入してくる八メートルの機体。アメノウズメのクローラーが、キュラキュラと低く鳴り、その音が鋼鉄の壁に反射して幾重にも重なった。

　各小隊は装甲車を先頭に、四機一列で続く。誘導灯と整備員のハンドサインに従い、それぞれが割り当てられたブロックへと進んでいく。

　すでに固定を終えた機体もあれば、まだ姿勢制御の最終確認を受けている機体もある。

　七つのブロック。各ブロック四機ずつ。

　そこに集まる質量は、圧倒的だった。

　ニックのジョーカーが、軽やかな足取りで定位置へと収まる。続いて、藤堂のサイクロプスに、加納のストライク・イーグル。

　そして――最後に美桜の機体、キルシュが、その列に加わった。

　スサノヲの装甲は、鋼鉄の鈍色を基調に、要所だけを覆う白い装甲板が貼り重ねられている。

　暗がりのハンガーでは、その白だけが周囲の光を拾い、淡く浮かび上がって見えた。歩行に合わせて関節部の影が揺れ、白い装甲が、闇の中に輪郭を刻む。

　それは装飾ではない。威圧のためでもない。生き残るために、そこに在る防御だった。

　アメノウズメが艦内の展開通路に入り込むと、巨獣の内臓を思わせる通路が、その重量を受け止める。

　キュラキュラと鳴っていたクローラーが、ゆっくりとその車体を運び、やがて、沈黙する。

　その直後、低く鈍い金属音と共に、車体が艦体と一体化した。その余韻が、艦内に静かに残る。

　艦体と一体化したアメノウズメの車内で、わずかな振動が完全に収まる。まるで巨大な獣の腹の中に飲み込まれ、外界から切り離されたような感覚だった。

　その沈黙を破ったのは、操縦席に座る佐伯の声だった。

「――さてと」

　一度、短く息を吐く。

　それは緊張を解くためではなく、切り替えの合図のように聞こえた。

「そろそろ準備も整ったところだと思うが……よかったら、今回の任務の編成について説明させてくれ」

　操作パネルに映し出された戦術マップが、淡く光る。四基のスサノヲが、簡略化されたアイコンとして表示された。

「スサノヲの兵装については、すでに連絡している通りだ。だから今から――お前たちの相棒、四基のスサノヲの役割分担を確認する」

　佐伯の視線が、順に車内を巡る。

「前衛は、ニックのジョーカーと藤堂のサイクロプス」

　ニックが、軽く肩を揺らした。

「中衛は、加納のストライク・イーグル。後衛は、篠宮のキルシュだ」

　美桜の喉が、無意識に鳴った。

　後衛。それは、最後方。だが同時に、全体を見渡せる位置でもある。

　佐伯は、まずニックへ視線を向けた。

「ニック」

「はいはい、聞いとるで」

「お前の軽装で俊敏なジョーカーによる撹乱と奇襲は、攻撃であると同時に、本隊の防御でもある」

　モニターに、ジョーカーの想定軌道が描かれる。敵陣を縫うように走り、翻弄し、切り裂く軌跡。

「カルナにアメノウズメを認識させる隙を与えるな。その前に――葬ってやれ」

「了解や。派手にいかせてもらうわ」

　軽い調子だが、その目は笑っていなかった。

　次に、佐伯は藤堂を見る。

「藤堂」

「……」

「お前のサイクロプスの長刀は、与島基地でも随一だ」

　一瞬だけ、藤堂の眉が動く。

「どうしてあんな代物が扱えるのか、正直、俺にはわからねぇ」

　だが、と言葉を区切る。

「一つだけ言える。お前がこの隊の攻撃の要だ」

　モニターには、サイクロプスの戦闘ログが重なる。一撃の重さ、間合いの深さ。数字が、それを裏付けていた。

「遠慮はいらねぇ。存分に暴れてくれ」

　藤堂は、短く息を吐いた。

「……了解だ」

　それだけだったが、十分だった。

　佐伯は、次に加納へ向き直る。

「加納」

「はい」

　背筋を伸ばした返答。

「お前の成績のバランスは、非の打ちどころがねぇ」

　戦術、射撃、近接格闘、判断速度。どれを取っても高水準。突出はしないが、崩れない。

「お前のストライク・イーグルが、この部隊の中心だ」

　その言葉に、車内の空気がわずかに引き締まる。

「この部隊が生きるも死ぬも、ストライク・イーグルの動きにかかっていると言っても過言じゃねぇ」

　加納は、わずかに顎を引いた。

「戦況を見極め、部隊をまとめてくれ」

「……了解した」

　その声には、迷いはなかった。

　そして――佐伯の視線が、最後に美桜へ向けられる。

「篠宮」

「……はい」

　思わず、背筋が伸びる。

「俺はな、お前が経験が少ないからという理由で、お前のキルシュを後衛に置いたつもりはねぇ」

　美桜の胸が、きゅっと締まる。

「お前は、臆病だ――」

　一瞬、言葉を失う。だが、佐伯は続けた。

「だからこそだ」

　その声は、断定的だった。

「お前は部隊の穴や、カルナがどこから仕掛けてくるか――それを予測する眼を持っている」

　モニターに映る戦術マップが、美桜の視界と重なる。

　死角。迂回路。気づかれにくい侵入経路。

　無意識のうちに、彼女がいつも見てしまう場所。

「自分を信じろ。そして、キルシュを信じてやれ」

　佐伯は、視線を逸らさない。

「俺たちの命――お前に預ける」

　その言葉が、胸の奥に静かに落ちた。

　逃げ場はない。だが、その重さから目を逸らすつもりはなかった。

　――美咲を目覚めさせるために、カルナを視る。知る。

　それが、ここに立っている理由だ。

　恐怖も、迷いも、すべて抱えたまま――それでも前に出ると、決めている。

　胸の奥に落ちた言葉は、揺らがない芯となって、静かに根を張っていった。

「……はい、了解です」

　美桜は、ゆっくりと頷いた。その声は、震えていなかった。

　佐伯は満足そうに一度だけ頷く。

「以上だ」

　操作パネルに手を戻した佐伯の指が、短い操作を終える。

「――ヴァンガード隊、配置完了。こちら準備は整った」

　通信の余韻が、車内にわずかに残る。

　次の瞬間、艦内スピーカーが低く震えた。

　『――了解。《暁》、出航準備完了』

　その言葉を合図に、艦内の空気が変わった。

　低く、腹の底に響く振動が、床下から這い上がってくる。それはエンジンのただの起動音ではない。

　まるで、長い眠りについていた何かが、ゆっくりと息を吸い始めたかのような――そんな感覚だった。

　艦内照明が段階的に切り替わる。白から橙、そして深い赤へ。非常ではない、航行時特有の照度。

　《暁》が、戦場へ向かうための体(・)勢(・)に入った証だった。

　美桜は、シートに背を預けたまま、無意識に歯を食いしばっていた。

　艦全体が、わずかに軋む。それは外力による揺れではない。内側から力が満ち、巨体が自らの重さを受け止め直すような感触だった。

　――動き出した。

　《暁》が、自分の意思で、前へ進み始めたのだと分かった。その直後、船体前方がゆっくりと持ち上がる。

　海面を押し分けるでもなく、滑るでもない。巨体が、自分の質量と抵抗を理解したうえで、慎重に姿勢を変える動作だった。

　艦内の壁越しに、海が軋む音が伝わってくる。水が逃げ、押し出され、波が生まれる音。

　《暁》は――泳いでいるのではない。巨大な獣が、四肢を海に沈めたまま、前進している。そんな感覚だった。

「……生きてるみたいやな」

　ニックの呟きが、誰に言うでもなく漏れる。

　否定する者はいなかった。

　艦内の振動は、不規則ではない。鼓動のように、一定の間隔で繰り返されていた。

　『主推進、安定』

　自動音声が続く。

　『全区画、航行状態へ移行』

　ハンガーの天井奥で、何かが開閉する音がした。通気孔だ。

　《暁》が呼吸するための肺(・)が、完全に開いたのだと、美桜は直感した。

　空気が、流れ込む。肺の奥がひりつくような、湿り気を帯びた夜明け前の海の匂い。それが艦内に満ちた瞬間、美桜は確信する。

　この艦は、ただの兵器ではない。ただの輸送艦でもない。人類が造り上げた、それでいて、人類の理解を少し超えた存在。

　『――出航完了』

　艦内放送の声が、静かに告げた。

　《暁》は、完全に港を離れた。背後で、与島基地の灯りが、ゆっくりと遠ざかっていく。

　それは、帰る場所が小さくなっていく光景だった。

　美桜は、シートの上で目を閉じる。逃げ道は、もうない。だが同時に――この巨大な生(・)き(・)物(・)の腹の中で、自分たちは確かに守られている。

　《暁》は、吠えない。咆哮もしない。

　ただ、深く、静かに、戦場へ向かって歩み続けていた。