プロジェクト・アマテラス《三貴機神再生計画》

3. 約束の土地《サンクチュアリ》

第46話 戦果の余波

　ヴァンガード隊が与島基地へ帰還したのは、夕日が完全に沈む直前だった。

　橋の上から見える西の空は、深い朱色に染まっていた。瀬戸内の海面が、その色を静かに映している。

　道中、蟻型と蟷螂型サーヴィターの散発的な襲撃はあった。

　しかし、アメノウズメの予備装備から補充したヴァンガード隊は、片腕を失ったサイクロプスの兵装が長刀からサーベルに変わった以外はほぼ損耗は無く、戦闘行動は問題なく維持することができた。

　やがて、与島直上のアンカレイジが見えてくる。瀬戸大橋の橋脚にへばり付いた、無骨な鋼鉄の台座。

　アメノウズメが先に所定の位置へ滑り込み、続いてスサノヲ四機が一定間隔で収まっていく。

　機体が固定される。金属と金属が噛み合う鈍い音が、橋上の風に流れた。

　佐伯が通信を開く。

「ヴァンガード隊、佐伯だ。与島側アンカレイジエレベーター、降下させてくれ」

　すぐに応答が返ってきた。

『ヴァンガード隊、お疲れ様です。了解しました』

　低い駆動音が立ち上がる。

　五基の電動機が唸りを上げ、昇降テーブルはゆっくりと降下を開始した。

　夜が、上から蓋をするように降りてきた。

　高度が下がるにつれ、橋上の風音が遠ざかり、代わりに機械音だけが閉ざされた空間に反響する。

　その最中、不意に通信が割り込んだ。

『ヴァンガード隊、ハンガーに機体を格納後、基地司令室へ向かってください』

　抑揚のない声が、そのまま続ける。

『基地司令が、ユグドラシルの戦果を聞きたいとのことです』

　佐伯が、少しだけ間を置いた。

「……了解した」

　オペレーターとの通信を閉じないまま、佐伯がぼそりと続ける。

「まったく、呼び出しは晩飯の後にしてほしかったが……」

　それから、僅かに声を張った。

「ヴァンガード隊各員、晩飯前にすまないが、基地司令のわがままに付き合ってくれ」

　すぐに声が返ってきた。

「了解や」

「了解だ」

「了解した」

「了解です」

　オペレーターとの通信を開いたまま言い放った言葉だったが、佐伯は特に気にした様子もない。

　返答のいくつかに、苦笑の色が滲んでいた。

　張り詰めていた空気がわずかに緩む。

　エレベーターが、ゆっくりと与島基地へ降りていく。

　やがて――

　重いロック音とともに、テーブルは最下層へと到達した。

　与島基地のハンガーが、静かにその姿を現す。

　照明に照らされた整備区画。待機していた整備班の影が、ゆっくりと動き出す。

「降車、開始」

　佐伯の声。

　アメノウズメが前進し、続いてスサノヲが一機ずつテーブルから降りていく。

　戦闘を終えた機体の装甲には、いくつもの傷と、乾いた汚れが刻まれていた。

　それでも、その足取りに乱れはない。

　整備班の誘導灯が、順番に機体を呼び込んでいく。

　アメノウズメがまず定位置へ収まり、続いてサイクロプス、ジョーカー、ストライク・イーグル。

　そしてユグドラシルの順で、機体がハンガーの所定の場所へと移動していく。

　整備班の一人が、サイクロプスの右腕部へ視線を向けた。肘の上から、きれいに消えている。

　断面には、噛み砕かれた金属の痕が残っていた。

　しばらくして、アメノウズメの通信回線に声が入った。

『……サイクロプスの右腕損傷、カルナイト装甲ごと持っていかれているようですが』

　少し声のトーンが変わる。

『これは、蟻型や蟷螂型じゃあないですね。……どんなカルナ・サーヴィターに遭遇したんですか？』

　アメノウズメの車内で、藤堂が佐伯の方へ視線を向けた。佐伯は一度だけ、小さく頷く。

　それを確認してから、藤堂が口を開いた。

「ヴァンガード隊、藤堂だ。屋島近傍のカルナ・フロラで、百足型サーヴィターに遭遇した」

　その瞬間――ハンガー内の空気が、目に見えない形でざわり、と揺れた。

　共有回線を通じ、あちこちで息を呑む気配が伝わってくる。

　百足型サーヴィター。その名は、すでに与島基地の誰もが知っていた。

　前回のカルナ・フロラ――卵回収作戦。

　あのとき、三体の百足型に襲撃され、イージス隊のスサノヲ三機は為す術もなく戦線を崩壊させられた。

　ヴァンガード隊もまた、一機が最終コマンドを行使することで、辛うじて追跡を振り切ったに過ぎない。

　『遭遇＝壊滅の危険』それが、共通認識だった。

『そ、それで……』

　整備班の一人が、わずかに声を震わせる。

『藤堂さん、その……百足型サーヴィターは、どうしたんですか？』

　短い間。

『うまく足止めして、逃げおおせた……ということですか？』

　静まり返るハンガー。すべての意識が、次の言葉を待っていた。

　藤堂が、淡々と応える。

「いや、百足型サーヴィターは、うまく誘い込み――」

　わずかに間を置く。

「ユグドラシルの銃槍の一撃で、破壊に成功した」

　――沈黙。

　そして次の瞬間。

「……は？」

「今、なんて……」

「破壊……？」

　ざわめきが、一気に広がる。次いで、それは抑えきれない熱へと変わった。

「おい、マジかよ……！」

「百足型を……一撃で……？」

「ユグドラシルが……！」

　驚きと、そして歓声。整備員たちの視線が、一斉に一機の機体へと集まる。

　ハンガー中央に静かに佇む、ユグドラシル。

　照明に照らされた重装甲の機体。

　右腕に構えられた大盾の縁には、百足型サーヴィターの大あごで噛みつかれた跡が刻まれている。

　左腕の銃槍には、乾いた赤黒い汚れがこびりついていた。

　その傷が、その汚れが、今日の戦闘を静かに物語っていた。

　整備員たちの視線は、しばらくの間、ユグドラシルから離れなかった。

　不意に、アメノウズメの車内に、佐伯の声が響いた。

「よし、ヴァンガード隊」

　落ち着いた、しかしどこか軽い声だった。

「後のことは整備班に任せよう」

　そのまま続ける。

「俺たちは晩飯前に基地司令の呼び出しだ」

　少し間を置いてから、ぼそりと付け加える。

「ポケットマネーでピザくらい用意して待ってくれているかもしれない……期待して行こうじゃないか」

　短い沈黙のあと、すぐに応答が返る。

「了解や」

「了解だ」

「了解した」

「了解です」

　どの声にも、わずかに笑いが混じっていた。

　アメノウズメのハッチが開き、各員が順に降りていく。整備班の掛け声と工具の音が飛び交う中、ヴァンガード隊は足早にハンガーを後にした。

　通路へ出ると、基地内特有の乾いた空気が肌に触れる。白色灯に照らされた無機質な廊下を、五人は並んで歩く。

　小田桐基地司令の部屋を訪れる。

　本来であれば、自然と背筋が伸びる場面だ。

だが――佐伯の軽口の余韻が、わずかにその緊張を和らげていた。

「ピザなぁ……ほんまに出たら司令見直すで」

　ニックが小さく笑う。

「期待するな。あの人がそんな気を利かせるとは思えん」

　加納が即座に返す。

「……だが、空腹なのは事実だな」

　藤堂が淡々と続けた。

　わずかなやり取り。それだけで、重くなりかけていた空気が少しだけ軽くなる。

　やがて、一行は司令区画へと辿り着いた。重厚な扉の前で、足が止まる。

「……行くぞ」

　佐伯の短い一言。

　今度は誰も軽口を返さない。だが、先ほどまでとは違う――過度ではない、程よく引き締まった空気だった。

　佐伯がノックし、小田桐の応答を確認すると、ゆっくりと扉を開く。

　室内には、小田桐が待っていた。