プロジェクト・アマテラス ― 三貴機神再生計画 ―

第46話 選択の帰結

扉の前で、佐伯が一度だけノックした。

間を置かず、低く落ち着いた声が返ってくる。

「入ってくれ」

「失礼します」

佐伯がドアを開ける。

室内の照明は抑えめで、広くはないが整然とした空間が広がっていた。正面の執務机に、小田桐基地司令が座っている。

佐伯が先に入り、ニック、藤堂、加納、大樹が続いた。

小田桐は、手にしていた書類から静かに視線を外した。

乱れなく揃えて、机の端へ置く。

それから、音もなく立ち上がった。

「そちらのブリーフィングスペースにかけてくれ」

短く、しかし過不足のない言葉だった。

ヴァンガード隊が応じ、壁際に設けられた簡素なテーブルへと移動する。

椅子を引く音が、静かな室内に小さく響いた。

全員が着席したのを確認してから、小田桐もまた向かいの椅子に腰を下ろす。

机の上に何も置かない。

手も組まない。

ただ、ヴァンガード隊を見渡した。

「凡その経緯は彩人くんから聞いている」

低い声が、室内に落ちる。

「もう知っていると思うが――私が渡してある衛星電話でな」

佐伯が頷いた。

「はい。それでは、私から報告させていただきます」

「頼む」

小田桐が静かに頷きを返す。

佐伯は、間を置かず報告を続けた。

「屋島にて、支援物資を運搬後、彩人君より、屋島近傍のカルナ・フロラを破壊するよう依頼がありました」

小田桐の表情は変わらない。

ただ、その目だけが、静かに佐伯の言葉を受け取っていた。

「続きを聞かせてもらおうか」

「はい」

佐伯が、一度だけ息を整える。

「ユグドラシルの兵装、銃槍の弾倉をパイルバンカーに切り替え、カルナ・フロラの破壊を試みました。

しかし、その際――百足型サーヴィターの襲撃に遭いました」

わずかな間。

小田桐の眉が、ほんの僅かに動いた。

「百足型サーヴィター……」

静かに、しかし確かめるように繰り返す。

「たしか、卵移送の際に三体の襲撃を受けたのも……百足型サーヴィターだったな」

「はい。そうです」

佐伯の声に、淀みはない。

「その際はイージス隊のスサノヲ三機が大破。

ヴァンガード隊のキルシュの自爆により追跡は逃れましたが、百足型サーヴィターがその後どうなったかは、確認できておりません」

「……ほう」

小田桐が、小さく頷いた。

感嘆でも驚きでもない。

ただ、事実を静かに積み重ねるような相槌だった。

「今回の襲撃は、どうしたのだ」

「今回は、サイクロプスの右腕を失いました」

佐伯が、淡々と続ける。

「しかし交戦の中で、百足型サーヴィターの弱点が腹面にあることが判明し、スサノヲの連携により百足型サーヴィターをあらかじめユグドラシルが待機している位置へ誘い込み――銃槍で、仕留めました」

室内に、沈黙が降りた。

短い沈黙だった。

しかし、その重さは確かにあった。

小田桐は、しばらくの間、じっと佐伯を見つめていた。

やがて――

小田桐が、ゆっくりと口を開いた。

「前回は、スサノヲの自爆以外に有効な対抗措置が見いだせなかった」

視線は外さない。

「しかし、今回はユグドラシルの銃槍により、仕留めることができた……と、いうことだな」

「はい」

佐伯が、短く応じる。

その声に迷いはない。

小田桐はわずかに頷き、思考を重ねるように言葉を続けた。

「前回はカルナ・フロラ根元の洞窟の内部――」

一拍。

「今回も、地中から襲い掛かってきた」

机の上に置かれた書類へ、一瞬だけ視線を落とす。

「百足型サーヴィターは、そういった穴倉を好んで生息するのかもしれんな」

静かな分析だった。

やがて再び視線を上げる。

「それで……ヴァンガード隊、どうなんだ」

問いは、淡々としている。

だが、その中身は軽くない。

「今後も繰り返し百足型サーヴィターに接敵する可能性があるとして――どうだ」

一拍、間を置く。

「次回からも撃退することは可能だと思うか」

室内の空気が、わずかに重くなる。

誰も、すぐには答えなかった。

ニックは腕を組み、視線を落とす。

藤堂は無言のまま、わずかに目を細めている。

加納は唇を引き結び、言葉を選んでいる様子だった。

佐伯もまた、すぐには口を開かない。

今回の戦闘は、確かに勝利だった。

だが――再現性があるかと言われれば、答えは簡単ではない。

あらかじめ待ち伏せ、誘導し、仕留める。

同じ状況が、毎回用意できるとは限らない。

沈黙が、答えを物語っていた。

その中で――

「……一つ、考えがあります」

おずおずと、大樹が口を開いた。

視線が、彼に集まる。

わずかに息を整え、それでも言葉を続けた。

「百足型サーヴィターの弱点は、地面に接する腹側です」

自分の考えを確かめるように、ゆっくりと話す。

「ユグドラシルの銃槍の弾丸を、遠隔操作で起爆できるようにするんです」

小田桐の目が、わずかに細まる。

大樹は続けた。

「そうして……銃槍で弾丸を地中に埋め込んでおいて、誘い出す」

一拍。

「腹側に接したタイミングで、起爆すれば……」

言い終え、口を閉じる。

室内に、再び静寂が落ちた。

だが先ほどとは違う。

思考が動いている沈黙だった。

佐伯が、小さく頷く。

「……理にかなっているな」

低く呟いた。

小田桐は何も言わず、しばらくの間考え込む。

やがて、ゆっくりと口を開いた。

「ユグドラシルのパイロットは……佐々木だったな」

視線が、大樹――佐々木へと向けられる。

「やってみてくれるか」

問いは簡潔だった。

「はい」

即答だった。

迷いはない。

小田桐は小さく頷く。

「この基地にあるものは、自由に使ってもらって構わない」

淡々とした口調のまま、続ける。

「手が足りないようであれば、整備班の人員も応援に回そう」

佐々木は、わずかに首を振った。

「大丈夫です」

一拍。

「まずは、自分でやってみます」

その言葉に、室内の空気がわずかに引き締まった。

小田桐が、静かに頷いた。

「では、頼んだぞ。佐々木」

「はい」

大樹は短く、しかし確かな声で答えた。

小田桐の視線が、今度は佐伯へと移る。

「それで――今回損傷したサイクロプスだが」

淡々とした口調が続く。

「与島基地での補修は、できそうか」

佐伯は、静かに首を横に振った。

「整備主任に確認しましたが、切断した腕を基地内で補修するのは難しいそうです。

メーカー修理になりますね」

一拍置いて、続ける。

「ただ――切断された右腕は回収しております。接合するだけで修復できるため、そうかからずに戻ってくると思います」

「了解した」

小田桐が、短く応じた。

「私からは以上だ」

視線を、ヴァンガード隊全体へと向ける。

「他に何かあるか」

室内に、わずかな間が生まれた。

その沈黙の中で――藤堂が、口を開いた。

「一つ、よろしいでしょうか。小田桐基地司令」

「聞こう」

「屋島の彩人くんたちに、基地司令が衛星電話を持たせていると伺いました」

藤堂の声は、穏やかだが芯を持っていた。

「基地司令の方から――彩人くんたちに、屋島からの離脱を説得していただくことはできませんでしょうか」

小田桐は、すぐには答えなかった。

わずかな沈黙ののち――机に肘をつく。

指を組み、口元の前で静止する。

その奥から、藤堂を見据えた。

藤堂は続ける。

「確かに、屋島周辺はカルナ・サーヴィターの侵入が不思議なほど見られませんでした」

一拍。

「しかし今回のカルナ・フロラの原因となったように――例外的な個体がいつまた現れないとも限らない」

藤堂の目が、わずかに細まった。

「そうなってからでは、遅いんです」

言葉の端に、感情が滲んでいた。

抑えられた、しかし確かな感情が。

室内に、静寂が戻る。

やがて小田桐が、ゆっくりと口を開いた。

「私が彩人くんに衛星電話を持たせているのは――緊急事態の連絡先を確保するためでもある」

低い声が、室内に落ちる。

「そして他ならない、彼らを退避させるべく説得するためでもある」

一拍。

「藤堂、お前の言う通りだ」

小田桐は、視線を机の端へとわずかに落とした。

「しかし……だ」

静かな声が続く。

「彼らは、自分たちが生まれ育った街を離れることを拒んだ」

言葉の一つ一つが、重かった。

「たとえカルナ・サーヴィターの侵略を受けて最期を迎えようとも――

それは、彼らが望んだ結果なんだ」

顔を上げる。

その目に、感傷はない。

ただ、静かな覚悟だけがあった。

「そういう考えもある。そういう生き方もある。

だから我々には、それを否定することはできない」

迷いではなく、結論を外へ出すための呼吸だった。

「……それを無視して、強制的に離脱させることもできない。できないんだ」

藤堂は、黙って聞いていた。

何かを言いかけて――口を閉じた。

反論する言葉は、持っていた。

しかしそれは、小田桐の言葉を、彩人の判断を覆すものではないと、藤堂は心のどこかで分かっていた。