プロジェクト・アマテラス《三貴機神再生計画》

3. 約束の土地《サンクチュアリ》

第44話 必然の仮説

　食堂には、柔らかな湯気の匂いが漂っていた。

　長机の上には、すでに湯飲みが並べられている。屋島寺の古い食堂は、戦場の緊張とはまるで別の空気に包まれていた。

「はい、お茶どうぞ」

　里美が一人ずつ、湯飲みに茶を注いでいく。

　湯の立つ音と、陶器が机に触れる小さな音だけが静かに響いた。

　ヴァンガード隊の面々が席に着く。

　最後の湯飲みにお茶を淹れ終えると、里美は軽く息をついた。

　そして彩人の隣へ静かに腰を下ろす。

　少し間を置いて、佐伯が口を開いた。

「依頼を受けたカルナ・フロラだが――別に伐採したわけじゃねぇから、見た目じゃ分かりにくいかもしれんが……」

　言葉を切り、わずかに息を落とす。

「活動は停止した。もう、あのカルナ・フロラの根元からカルナ・サーヴィターが這い出してくることはねぇ」

　静かな断言だった。佐伯は少し顎を引く。

「俺が保証する」

　その言葉を聞いた瞬間――彩人が静かに立ち上がった。

「……あのカルナ・フロラの脈動が停止したこと、こちらからでも、確認させていただいております」

　深く息を吸い、続けた。

「ありがとうございました」

　そして――彩人は、ヴァンガード隊へ向かって深々と頭を下げた。

「これで、私たちは安心して……約束の日まで、ここで過ごすことができます」

　食堂が、しばし静まり返る。その沈黙を破ったのは、佐伯だった。

「言ったろ」

　軽く肩をすくめる。

「我々は小田桐基地司令の命令に従い、当然の仕事をしたまでだ」

　視線を綾人に向ける。

「座ってくれ」

　彩人はもう一度、かすかな声で言った。

「……ありがとうございました」

　そして静かに席へ戻る。

　それを見届けてから、加納が口を開いた。

「一つ聞いておきたい事がある」

　湯気の立つ食堂の空気が、わずかに張り詰めた。

「カルナ・フロラに到達し、攻撃しようとしたとき、百足型サーヴィターの急襲を受けた」

　腕を組んだまま、低く言う。

　加納の視線が彩人へ向く。

「導師殿、貴方は昼食の時、未来が見えると言われていた」

　淡々と続ける。

「貴方は、それを知ったうえで……我々に何も伝えなかったのか？」

　視線が一斉に彩人へ集まる。

　彩人は、静かに首を横に振った。

「未来が見えると言っても」

　落ち着いた声だった。

「見ようと思った場所、見ようと思った時のことしか見ていません」

　わずかに言葉を区切り、静かに続ける。

「当然です。

そうでなければ、見る時間がいくらあっても足りません」

　そして顔を上げる。

「ただ――今日、カルナ・フロラが沈黙する未来は……見えていました」

　静かに言った。

　加納が腕を組んだままそっと目を閉じる。まるで綾人の発言の真偽を推し量るかのようだった。

　だが――何も言わない。

　そのまま黙って、彩人の言葉を聞いていた。

　次に口を開いたのは大樹だった。

「一つ、良いですか？」

　佐伯が応じる。

「どうした？　佐々木」

　大樹は少し言葉を選ぶようにして続けた。

「彩人さんのお話だと、数か月前、あのカルナ・フロラが出現する前……妙な蟻型サーヴィターがあのあたりをうろついていたとのお話だったと思いますが、間違いないですか？」

　彩人が頷く。

「はい。確かに蟻型サーヴィターでした。間違いありません」

　少し思い出すように目を伏せる。

「あそこは境界からも離れていますし、他のサーヴィターが紛れ込むこともありませんでした」

　大樹が小さく息を吐いた。

「そうですか……」

　そして言う。

「今日、襲撃を受けたサーヴィターですが、百足型サーヴィターだったんです」

　藤堂の眉が、ぴくりと動いた。

「あーー、せやな」

　ニックが腕を組んで唸る。

「確かに妙や。蟻型サーヴィターが種になったんやったら、遺伝子情報は蟻型サーヴィターだけのはずや」

　少し首を傾げる。

「そうすると、出現するのも蟻型サーヴィターのはずやもんな……」

　大樹が続ける。

「そうなんです。あのカルナ・フロラ周辺の白化地帯は、ごく狭いエリアだけでした。完全に孤立したエリアのはずなのに……カルナ・フロラ根元の地中から這い出してきたのは百足型サーヴィターだった」

　加納が口を開く。

「た(・)ま(・)た(・)ま(・)百足型サーヴィターが地中を移動していて、た(・)ま(・)た(・)ま(・)境界を越えたことに気が付かず……」

　腕を組んだまま続ける。

「た(・)ま(・)た(・)ま(・)カルナ・フロラの根元に潜んでいるときに我々に気が付いて襲い掛かった……ということか？」

　佐伯が首を振った。

「それは無いな、加納」

　湯飲みを机に置く。

「た(・)ま(・)た(・)ま(・)は偶然だが……」

　一拍。

「たまたまが三つも重なったら、それはもう偶然じゃねぇ」

　静かに言った。

「必(・)然(・)だ」

　食堂に、重い沈黙が落ちる。

　沈黙を破ったのは藤堂だった。

「こんな仮説はどうだろうか」

　皆の視線が藤堂に集まる。

「カルナは通信で情報共有を行っている可能性が高い」

　少し指先で机を叩く。

「その情報の中に……遺伝子情報も含まれるとしたら？」

　佐伯が小さく息を吐いた。

「そうか」

　ゆっくりと言う。

「蟻型サーヴィターから生まれたカルナ・フロラが通信を行い、共有された百足型サーヴィターの遺伝子情報から……百足型サーヴィターを生み出した」

　その話を聞いていたニックの顔色が変わった。

「おいおい……」

　青ざめた顔で言う。

「もしそれがホンマやったら、大変なことになるで」

　視線が一斉にニックへ向いた。

　ニックは周囲を見回す。

　食堂にいるのは、ヴァンガード隊と彩人、里美の七人だけだった。

　少し声を潜めて話す。

「島根第一研究所の藤原博士に聞いた話や……一週間ほど前に、五年ぶりにカルナが襲来したらしい」

　その話に、藤堂が静かに頷いた。

「アメリカが迎撃して、軌道を逸らされたカルナは太平洋に落下。海面を漂っていたカルナ種子をアメリカが回収して……ハワイの研究所に持ち帰ったらしいんや」

　ニックは続ける。

「アメリカにはスサノヲは無い。せやけどな、地球に襲来してすぐの、まだ遺伝子情報がないカルナ・サーヴィターやったら……」

　少し肩をすくめる。

「アメリカはスサノヲ無しで制御できる思うとるらしいんや」

　大樹が思わず口を開いた。

「それって……」

　顔がわずかに強張る。

「もし仮に、そのカルナが遺伝子情報を共有して……

それこそ百足型サーヴィターが出現でもしたら」

　短い沈黙。

「どうしようもないじゃないですか」

　藤堂が口を開いた。

「ニック。藤原博士の連絡先は知っているな」

　ニックが頷く。

「ああ、当たり前や。目ぇつぶってても電話かけられるわ」

　藤堂は彩人へ向き直った。

「彩人くん。すまないが、衛星電話を貸してもらえないだろうか」

一拍置いて続ける。

「島根第一研究所の藤原博士に連絡を取りたい」

「もちろんです」

　彩人はそう言いながら、ポケットから衛星電話を取り出した。机の上をそっと滑らせ、藤堂へ手渡す。

「ありがとう」

　藤堂は受け取り、すぐにニックへ差し出した。

「じゃあ、ニック。これで藤原博士に連絡を取ってくれ」

　ニックが受け取りながら笑う。

「了解や。藤堂のおっさんは気が利くなぁ」

　ニックはそう言いながら、受け取った衛星電話を手の中で軽く持ち直した。

　食堂には、湯気の立つ茶の香りの中で、誰も言葉を発しないまま、わずかに張り詰めた空気が漂っていた。