プロジェクト・アマテラス《三貴機神再生計画》

2. 研究者の巣《アーカイブ・ゼロ》

第24話 奪い返した力

「ほな……行こか」

　藤原博士が、ひとつ手を打つようにして、美桜とニックへ向き直った。

「あの二人は、まだしばらく手が離せんやろ。お二人は、ワシについてきてくれると助かるんやが」

「了解や」

　ニックが即座に応じる。

　美桜も、小さく頷いた。

　藤原博士を先頭に、一行は研究施設の正面玄関へ向かう。厚みのある自動ドアが、無音で左右に開いた。

　その瞬間だった。

「……っ」

　美桜の喉から、思わず声が漏れる。

　エントランスホールの正面。最も広く、最も天井の高い空間に――巨大なホルマリン漬けが、鎮座していた。

　透明な円筒の中に浮かぶそれは、異様な生物だった。

　全長はおよそ三メートル。

　身体は無数の節で区切られ、形状は、昨日カルナ・フロラで襲撃された百足型サーヴィターを思わせる。だが、決定的に違う点があった。

　節から伸びているのは、脚ではない。羽だ。

　一つの節から、片側に二枚。左右合わせて、四枚ずつ。蜻蛉を思わせる、透明で、それでいて要所に骨格を持つ羽根が、規則正しく並んでいる。

　ビニール傘のように薄く、だが脆さを感じさせない構造。巨大な二つの複眼が、無言のままこちらを見下ろしていた。

　美桜は、完全に目を奪われていた。

　その背後から、藤原博士の声がかかる。

「お嬢ちゃんは……見るのは初めてかい」

　美桜は、はっとして博士を見る。

「は、はい……」

　藤原博士は、ホルマリン越しの標本を見上げながら続けた。

「カルナ・サーヴィターのゼロ号標本や。カルナが地球に襲来して、地球上の遺伝子情報を取得する前の個体でな。観測隊が回収した、最初のサーヴィターや」

　美桜の唇が、わずかに震える。

「……これが……」

　藤原博士は、満足そうに頷いた。

「お嬢ちゃん、よう見てごらん。何か、気が付くことはあるかい？」

　促され、美桜は改めて標本に視線を戻す。そして、慎重に言葉を選びながら口を開いた。

「四国で見る飛行型サーヴィターは……カゲロウ型や……昨日、初めて蝶型のサーヴィターも見ました」

　一度、息を整える。

「でも、どれも、こんなに大きくありません。せいぜい……バレーボールくらいの大きさだって、教わっています」

　藤原博士は、『正解や』と言わんばかりに、片目を瞑ってみせた。

「サーヴィターはな、基本的には遺伝子情報を取得した生体の形状を模倣し、そのままの形で大型化しとる」

　博士は、軽く指を立てる。

「だが、それには大きな問題がある。例えば――人間が、そのまま二倍の大きさになったとしよう」

　博士は、淡々と続ける。

「体重は体積に比例する。つまり、八倍や。だが、足の断面積は四倍にしかならん。　支えきれんのや」

　美桜は、思わず息を呑んだ。

「カルナ・サーヴィターも、それは同じや。ではなぜ、カルナ・サーヴィターは元の虫の形を保ったまま、巨大化できとるのか」

　そこで、ニックが口を挟んだ。

「それを実現しとるんが……カルナ・サーヴィターの甲殻と、カルナ筋束……いうわけやな」

　藤原博士は、ぱっと顔を明るくした。

「おお、ニコラス。勉強しとるやないか」

　ニックは、少し得意げに笑う。

「せやけどな……」

　藤原博士は、再び標本へ視線を戻した。

「飛行する虫の羽根も、同じ理屈でな。大型になると、飛べなくなるんや。そのままの形状で大きくなってしもたら、羽の面積が足らんのや」

　その言葉に、美桜がすぐ応じる。

「……だから、カゲロウ型や蝶型サーヴィターは、小型のサーヴィターなんですね」

　美桜の声は、確信を帯びていた。

　藤原博士は、ゆっくりと息をつくようにして続けた。

「カルナはな……恐らくやが、地球に来る前は、この星ほど重力の強い惑星を経験しとらんかったんやろな」

　博士の指先が、標本の胴体をなぞるように動く。

「この個体には、見ての通り足がない。飛ぶための羽根はあっても、この地球の重力下では機能せん。結果として――飛ぶことも、這い回ることもできず、地中で、ただ蠢いとっただけやそうや」

　美桜は、言葉を失ったまま標本を見つめ続ける。

「せやからな」

　藤原博士は、淡々と告げた。

「当時は、まだロクな装備も揃っとらんかった調査隊でも、回収することができたんや」

　藤原博士は言葉を切り、ゆっくりと美桜へ視線を向ける。

「お嬢ちゃん。……もう一つ、気が付くことはないかい？」

　博士の声が、少しだけ低くなる。

「特に――こいつの頭部に、注目してみてや」

　言われるまま、美桜は視線を上へ移す。巨大な複眼。その周囲。

　――そこで、はっきりと違和感が形を結んだ。

「……っ」

　息を呑む。

「カルナ・サーヴィターの……五眼が……無い……」

　その言葉に、藤原博士は満足そうに頷いた。

「そうなんや」

　博士は、軽く背中に手を回しながら続ける。

「今のサーヴィターはな、蟻型はもちろん、蟷螂型、カゲロウ型に至るまで、確認されとる全個体に五眼がある」

　標本を見上げる。

「だが、このゼロ号標本には……それが、ない」

　博士は、わずかに目を細めた。

「地球上に、五つの眼を持つ生物など存在せん。それでも、今のサーヴィターは、すべて五眼を備えとる……不思議やろ」

　静かな沈黙が、エントランスを満たす。

「カルナ・サーヴィターにはな、まだ解っとらんことが、山ほどある」

　藤原博士の声には、研究者としての確信が滲んでいた。

「せやが――スサノヲを構成するカルナ筋束。装甲の材質であるカルナイト」

　博士は、ゆっくりと美桜を見る。

「カルナを研究した結果、この研究所で生まれ、人類が実現できた技術も、すでに多く存在しとる」

　博士はわずかに言葉を切り、静かに続けた。

「今、与島基地で配備されとるスサノヲのカルナ筋束はな……すべて、このゼロ号標本をベースに研究し、培養して製造された筋束なんや」

　その言葉が、静かに胸へ沈み込む。美桜は、改めて標本を見上げた。

　かつて、地中で、何もできずに蠢いていた存在。それが――今、人類を支える力の礎になっている。

　研究所の静寂が、その事実の重さだけを、雄弁に語っていた。

「……もう一つな、ちょいと面白いもんを見せたろか」

　藤原博士はそう言って、踵を返した。

「こっち来てみ」

　誘われるままに進んだ先にあったのは、エントランスホールの一角に据え付けられた、簡素な実験装置だった。

　金属フレームに、カートリッジが嵌まる円筒状のソケット。そこから電線が伸び、脇の電池ボックスへと繋がっている。

　ソケットの先には、一本のワイヤー。

　その先端に、無骨な重りが吊り下げられていた。

　――五キログラム。

　そう、はっきりと表示されている。

「なに、難しい話やあらへん」

　藤原博士は、肩をすくめる。

「小学校でやる実験と、そう大して変わらん」

　博士は装置を指し示した。

「ここにな、カルナ筋束のカートリッジが嵌まるようになっとる。用意しとるんは三種類や」

　棚から、三本のカートリッジを取り出す。

「まずはこれや。試験用で、水に浸しただけのカルナ筋束。それから、この白いの。カルナイトの中に、カルナ・サーヴィターの酸と筋束を一緒に封じたもん。最後が……スサノヲに使われとるんと、同じカルナ筋束や」

　藤原博士が検査装置に電池ボックスを指さした。

「これらの筋束に、今からこの乾電池で電流をかけるとどうなるか」

　美桜の目に簡素な電池ボックスが映った。

「……乾電池、一本だけ……？」

「せや」

　藤原博士は、最初のカートリッジ――水中の筋束を装置に取り付けた。電池ボックスのスイッチを、静かに入れる。

　ぎ……、と微かな音。

　次の瞬間、五キロの重りが、ゆっくりと持ち上がった。

「……！」

　美桜の目が、見開かれる。

　博士がスイッチを切ると、筋束は弛緩し、重りは元の位置へ戻った。

「まあ、こんな具合やな」

　藤原博士は、淡々と告げる。

「カルナ筋束いうんはな、従来の技術とは比べもんにならんくらい、ごく弱い電力で、大きな動力を出せるんや」

　だが、と。

　博士は再びスイッチを入れ、切り、入れ、切り……と操作を繰り返した。数回目で、筋束は――動かなくなった。

　重りは、ぴくりとも反応しない。

「……」

　美桜は、無意識に唇を噛む。

　藤原博士が、ゆっくりと口を開いた。

「これがな、この筋束の弱点や」

　博士は、停止した筋束を見下ろす。

「何の対策もせんと使うたら、数回で細胞が死んでまう」

　博士は筋束に目を落としたまま、短く間を置いて言った。

「ほな、なんでカルナ・サーヴィターは、あない長いこと動けとると思う？」

　美桜が答える前に、博士は白いカートリッジを持ち上げた。

「その答えが、これやな」

　白いカートリッジを装置に装着し、スイッチを入れる。再び、重りが持ち上がる。

　一度、二度、三度――何度繰り返しても、筋束は収縮をやめない。

「カルナ筋束はな、カルナの酸の中で使うと、その酸を消費して、傷んだ細胞を修復する性質があるんや」

　藤原博士は、美桜を見る。

「カルナ・サーヴィターが、定期的にカルナ・フロラで酸を補給しとる理由やな」

　だが、と博士は続けた。

「カルナの酸いうんはな、扱いがだいぶ厄介や。カルナイト以外のもんは、ほぼ全部溶かしてまう」

　ニックが、低く唸る。

「スサノヲに積んだら……」

「せや」

　藤原博士は頷いた。

「敵の攻撃で破損したら、それで終いや。下手したら、液漏れ起こして自滅や。そないな部品、実戦兵器には使われへん」

　そして、博士は最後の一本を手に取った。

「……そこでや、これが出てくる」

　装置に差し替えられたカートリッジ。

「スサノヲに採用されとるカルナ筋束や。こいつはな、この研究所の成果や」

　スイッチが入る。重りは、何事もなかったかのように持ち上がった。何度繰り返しても、衰えは見えない。

　その動きに――美桜の胸の奥で、何かが静かに結びついた。

　さっき見上げた、あのゼロ号標本。地中で、何もできずに蠢いていた存在。

　――そこから、生まれたもの。

　自分が乗っていた機体。キルシュを動かしていた、あの力も。

　すべては、同じ根から来ている。

「培養の段階でな、特殊な細胞を加えとる」

　藤原博士の声には、抑えきれない誇りが滲んでいた。

「カルナの酸がのうても、即座に傷んだ細胞を修復する。理論上は――無限に使える筋束や」

　美桜は、動き続ける重りを見つめながら、息を詰めた。

　それは、兵器の話であると同時に――人類が、カルナから奪(・)い(・)返(・)し(・)た(・)力(・)の証明だった。