プロジェクト・アマテラス《三貴機神再生計画》

2. 研究者の巣《アーカイブ・ゼロ》

第22話 明けきらない朝

　翌朝。

　与島基地の居住区に、朝の光が静かに差し込んでいた。

　夜の冷えはまだ床に残っている。窓際の空気は乾いており、陽が差しているにもかかわらず、指先の温度は戻りきらない。

　美桜の自室は簡素だった。最低限の家具と、整えられた私物。

　だが、その空間に漂う静けさは、安らぎというよりも、まだ完全には明けきらない夜の名残だった。

　美桜は、ベッドの上に座ったまま、しばらく動けずにいた。

　眠れなかったわけではない。短い時間ではあったが、確かに意識は落ちていた。

　それでも――

　アメノウズメの機体を通して伝わる微細な振動。

　操縦席に身を固定していたハーネスの圧迫感。

　ヘッドギアを装着していた肌の感覚。

　それらが、まだ身体のどこかに残っているような気がしていた。

　枕元の端末が、短く震える。

　美桜は一拍置いてから、それを取った。

「……はい、篠宮です」

『篠宮か。佐伯だ』

　聞き慣れた声だった。

『休めたか？』

　少しだけ、探るような間がある。

「……はい。大丈夫です。ありがとうございます」

　嘘ではなかった。ただ、全部を言っていないだけだ。

『そうか』

　回線の向こうで、佐伯のため息をつく音が混じる。

『……実は、俺のところに基地司令から連絡が入ってな』

　わずかに、面倒くさそうな響き。

『ったく、朝っぱらからご苦労なこった』

　美桜は、自然と背筋を伸ばしていた。

「……何か、御用でしょうか」

『ああ』

　佐伯は、用件に入る。

『ヴァンガード隊は、準備でき次第、至急ハンガーに集合だ』

　一瞬、言葉を切る。

『ハンガーにあるヴァンガード隊のアメノウズメ――例の卵を積んだ機体にな』

　美桜の指が、わずかに強く端末を握る。

『……篠宮、大丈夫か？』

「ありがとうございます。大丈夫です」

　考えるよりも先に、口がそう答えていた。

『そうか。無理はするなよ』

　佐伯は、それ以上続けなかった。

　通話を切り、美桜は端末を置く。

　立ち上がり、洗面台の前に立つ。鏡に映った自分の顔を見て、思わず小さく息を吐いた。

「……ひどい顔」

　自嘲気味に呟く。だが、次の瞬間、ほんのわずかに口元が緩んだ。

「……ふふ」

　理由のない笑いだった。

　顔を洗い、冷たい水で意識を引き戻す。水は鋭く、手のひらの熱を一瞬で奪った。髪を整え、制服に袖を通す。

　最低限の準備を終え、美桜は部屋を出た。開放通路を抜ける間、白い息が足元に流れては消えていった。

　ハンガーに到着した時、すでにヴァンガード隊の面々は揃っていた。誰も無駄話はしていない。

「……遅くなって、申し訳ありません」

　美桜がそう言うと、誰も責めるような反応はしなかった。

　美桜は、視線を上げる。　回収ネットでアメノウズメの上に固定されたままの、あの卵。その表面が――淡い黄金色の光を、周期的に放っているのが見えた。

「……」

　思わず、言葉を失う。

　それを見上げていた小田桐が、静かに佐伯へ視線を向ける。短い、無言の確認。二人は、小さく頷き合った。

　美桜が、口を開く。

「……何か、あったんですか」

　佐伯が答える。

「昨日、卵を回収した時な。それまで沈黙していたそれが……周期的な発光を始めた」

　腕を組み、続ける。

「原因は、まだ分からん」

　佐伯は一度、卵へ視線を戻してから続けた。

「さっきまでは、発光していなかった」

　佐伯の視線が、卵から美桜へ移る。

「それが……今、発光を始めた」

　美桜が目を見開く。

「美桜。お前がハンガーに来た時から……な」

　その言葉に、誰も続けなかった。

　卵は、静かに光を放ち続けている。その淡い明滅を、誰も言葉を挟まずに見つめていた。

　やがて、小田桐が口を開いた。

「――この卵は、カルナ・フロラの孵化場から持ち帰ったものだ」

　低く、落ち着いた声だった。

「したがって、中身はカルナ・サーヴィターである可能性が高い」

　事実を並べるだけの口調。だが、その一言で、場の空気がわずかに引き締まる。

「しかしながら」

　小田桐は、視線を卵へ向けたまま続ける。

「発見時の状況。発光の色。反応の周期――」

　一つひとつ、区切るように言った。

「どれも、他のカルナ・サーヴィターの卵とは著しく異なる」

　誰も異を唱えない。

「そこで、だ」

　短く区切る。

「この卵の詳細調査を、島根第一研究所に依頼した。手配は、すでに私の方で済ませてある」

　その言葉に、ニックがわずかに眉を動かした。

「今から、中央通路に輸送トレーラーを回す」

　小田桐は、淡々と指示を重ねる。

「ヴァンガード隊は、この卵をトレーラーに積み込んでくれ」

　視線が、ニックに向く。

「ニック。お前は島根第一研究所に用があるだろう。運転手を頼みたい」

「……了解ですわ」

　短く、間のない返答。

　小田桐は、次に美桜を見る。

「この卵が、なぜ篠宮に反応するのかは不明だ」

　短い沈黙ののち、続ける。

「だが、現時点では無視できない要素でもある」

　その視線は、試すものではなかった。責任を押し付けるものでもない。

「篠宮。お前にも同行してもらう」

　美桜は、一瞬だけ息を呑む。

（……どうして、私に……？）

　答えは出ない。だが――視線だけが、卵へ引かれていた。

　すぐに、頷く。

「……はい」

「卵とはいえ、中身はサーヴィターである可能性が高い」

　小田桐は、最後に藤堂へ視線を移す。

「万が一に備える。サイクロプスは卵とともにトレーラーへ積載。藤堂は、常にスタンバイ状態で監視に当たれ」

「了解だ」

　藤堂の声に、迷いはなかった。

「以上だ」

　それ以上の説明はない。命令は、すでに全員に届いていた。

　卵は、変わらず光を放ち続けている。

　佐伯が、短く息を吐いてから口を開いた。

「ヴァンガード隊。アメノウズメに搭乗――さっさと積み込み作業を行うぞ」

　その一言で、空気が切り替わる。

　ハンガーの大型シャッターが、低い駆動音を立てて開き始めた。外の光が差し込み、コンクリート床に長い影が伸びる。同時に、冷え切った外気が流れ込み、金属の匂いをわずかに強めた。

　ほどなくして、中央通路側から大型輸送トレーラーが姿を現した。

　トレーラーの荷台には、すでにスサノヲを搭載するための固定フレームが組まれている。幅は、ほとんど余裕がない。

　そして――

　運転席のキャビンとは別に、後方には逆向きに設けられた操縦用キャビンがあった。遠隔操縦用のケーブル接続口が、無機質に口を開けている。

　藤堂が、無言で操縦用キャビンに乗り込み、サイクロプスを操縦する。重装甲の脚部がトレーラーに乗った瞬間、サスペンションが大きく沈み込んだ。

　だが、それ以上は下がらない。

　設計上の許容範囲――ぎりぎりだ。

　藤堂はサイクロプスを座らせ、素早く固定を確認する。続けて、トレーラー側の遠隔操縦用コネクタを機体へと接続した。

　スサノヲの操縦が無線接続から有線接続に切り替わる。

「……接続、完了」

　低く、落ち着いた声。

　続いて、佐伯がアメノウズメのウインチ操作に入る。駆動音とともに、輸送用ネットのワイヤーがわずかに緩んだ。

　ストライク・イーグルとジョーカーが、左右から卵を支える。卵を優しく包み込む緩衝材を包み込んだネットはそのままに、慎重に――極端な揺れが出ないよう、細かく姿勢を調整しながら支える。

　その間も、卵は――淡い光を放ちながら、脈動していた。

　まるで、心臓が打つように。

　一定のリズムで、確かに“生きている”ことを主張するように。

　ストライク・イーグルとジョーカーが卵をトレーラーまで慎重に運搬し、接続用のインターフェースをトレーラーのウインチにセットした。

　藤堂がトレーラーの運転用のキャビンへ乗り込む。

「――ウインチ、作動」

　トレーラー側のウインチが低く唸り、卵はゆっくりと所定の位置へと引き込まれていく。

　数秒後。固定完了。藤堂がキャビンから降り、ハンドサインで合図を出した。

　それを確認し、佐伯が短く小田桐に報告する。

「ヴァンガード隊。卵およびサイクロプスの積載――完了しました」

　小田桐が、即座に応えた。

「確認した」

　わずかに視線を巡らせる。状況を一瞬で整理するような、静かな動き。

「ニック、藤堂、篠宮の三名」

　視線が、三人を順に捉える。

「一時間後、一〇〇〇。与島基地を出発――島根第一研究所へ向かえ」

「了解や」

「了解だ」

「了解です」

　重なる返答。

　命令は、静かに、しかし確実に下された。

　陽は高くなりつつあったが、光はただ明るいだけだった。

　トレーラーの上で、卵はなおも脈動を続けている。美桜は、その光から、まだ目を離すことができずにいた。