プロジェクト・アマテラス《三貴機神再生計画》

1. カルナ・フロラ浸透作戦《オペレーション・アビス》

第21話 動かない夜

　与島基地への帰投は、淡々と進められた。外気は乾ききっている。開放区画を抜けるたび、白い息がかすかに広がり、すぐに消えていった。

　本隊およびサポート隊、全機に対する指示は簡潔だった。部隊ごとにまとまって所定位置へ格納。その後、直ちに身体を休めること。

　命令に、感情は含まれていない。

　ハンガー内に、機体誘導灯が順に点る。まず、サポート隊が呼ばれた。指定された番号とコールサインが、機械的に読み上げられていく。

　続いて、イージス隊。そして最後に、ヴァンガード隊。

　――キ(・)ル(・)シ(・)ュ(・)の(・)名(・)は、なかった。

　誰も口にはしない。ただ、空気だけが、わずかに重くなる。全機が格納を終え、ハンガーのシャッターが閉じられる。

　外界の音が遮断され、広い空間に残るのは、冷却音の名残と、微かな反響音だけだった。それでも、扉が閉まる直前に入り込んだ冷気が、足元にわずかに残っている。

　アメノウズメの操縦席で、美桜は動けずにいた。

　ハーネスを外すこともできず、ただ前を向いたまま、肩を震わせている。泣き声は抑えられていたが、嗚咽は止まらない。

　ヴァンガード隊の面々は、誰一人として席を立たなかった。

　ニックは何度か口を開きかけて、結局何も言えずに閉じる。藤堂も、しばらくは沈黙を保っていた。

　慰めの言葉を探しているのは分かる。

　だが、どれもここでは軽すぎる。あるいは、重すぎる。

　やがて、藤堂が小さく息を吐いた。

「……五年前まで、俺は会社員だった」

　唐突な切り出しだった。美桜の反応はない。

　それでも、藤堂は続ける。

「造船所で設計をやってた。仕事は嫌いじゃなかったが……まあ、毎日帰りは遅くてな。身を削る、って言葉がそのまま当てはまる生活だった」

　誰に向けているのか、分からない語りだった。

「妻と出会って、子どもができて……こう見えて信じられないかもしれないが、親バカでな。息子が可愛くて仕方がなかった」

　藤堂の声は淡々としている。だが、その調子はわずかに慎重だった。

「なかなか会える時間は作れなかった。だからこそ、会える時間は……何にも代えがたい宝物だった」

　短く息を継ぐ音だけが、操縦区画に残る。

「家のことは、全部妻に任せきりだった。今思えば……よく、こんな俺についてきてくれたと思う」

　その言葉に、かすかな後悔が滲む。

「俺には勿体ないくらい、出来すぎた家族だった……そんな時だったんだ」

　藤堂は、ほんのわずかに視線を落とした。

「カルナが、落下したのは」

　空気が、わずかに張りつめる。

「その日も、俺は早く帰れなかった。やっと仕事に一区切りつけて、車を走らせてた」

　淡々とした語り口だった。

「そしたらな……突然、頭上に大きな光が現れた。それが、進行方向をなぞるみたいに落ちていって……」

　藤堂の声が、わずかに掠れる。

「家のほうが――」

　一度、言葉が止まる。

「……光に包まれるのが見えた」

　誰も、口を挟まない。

「そのあと、俺が見たのは――」

　藤堂がかぶりを振った。

「いや、ちがうな。家があった場所には、もう何もなかった」

　短く、息を吸う。

「家も、妻も、息子も。まるで……最初から、何もなかったみたいにな」

　その声には、怒りも嘆きもなかった。ただ、事実を述べているだけだった。

「俺は、その時から……全部、どうでもよくなった」

　少しだけ、苦笑する。

「仕事を辞めた。カルナは憎かったが……どうすればいいか、分からなかった」

　沈黙。

「そんな折だ。俺は、親友に助けられた」

　藤堂は、視線を横に流す。

「当時から、あいつは医者なんかやってる……俺とは違ってな。今じゃ、どこぞの基地司令をやってる……まあ、出来すぎたやつだ」

　藤堂は、唇の端をわずかに歪め、それをすぐに消した。

「そいつが、俺に力をくれた。カルナと戦う力を」

　言葉を選ぶように、続ける。

「そこまで……一年半くらい、かかったかな。済まない。話の整理ができてなくてな」

　そう前置きしてから、藤堂は真っ直ぐ前を見た。

「ただ……さっきの戦いで、俺は迷った」

　美桜のほうを見ることはしない。

「百足型から逃げる時だ。イージス隊に対する甘えがあった。サイクロプスが引き受けるべきかどうか……判断が遅れた」

　低く、吐き出すように言う。

「美桜。お前の判断のほうが、早かった」

　少しだけ、声に力がこもる。

「結果として、ヴァンガード隊は……誰一人、死なずに済んだ」

　それは事実だった。重いが、揺るがない事実。

「だからな」

　藤堂は、はっきりと言った。

「俺たちは、恩がある。そして――お前は、甘えていい」

　初めて、美桜のほうを向く。

「俺たちに。必要なら、何でも言ってくれ」

　藤堂はそこで言葉を切り、わずかに視線を落とした。何かを選び直すように、短く息を吐く。

「それは……ここにいるヴァンガード隊全員の、総意だと思ってる」

　誰も否定しない。誰も、うなずきもしない。だが、その沈黙は、確かに肯定だった。しばらく、誰も動かなかった。

　ハンガー内に、機体の冷却が完全に終わる音が、遅れて響く。それは、任務が終わったことを示す合図のはずだった。

　だが、美桜は、まだそこに留まっている。

　肩を震わせる動きは小さくなったが、嗚咽は止まらない。涙は拭われることなく、ヘッドギアの内側に落ちていく。

「……」

　美桜は、何か言おうとして、結局、声を出せなかった。

　言葉にしようとした瞬間、喉の奥で、それが壊れてしまい、それ以上紡ぐことができなかったからだ。

　加納が、ゆっくりとハーネスを外す。

　立ち上がらない。ただ、わずかに体勢を崩して、美桜の方に体を向ける。

「……急がなくていい」

　短くそう言った。それ以上、続けるつもりはない声だった。

　慰めにならないことを、分かっている声音だった。

　藤堂も、何も続けなかった。

　言うべきことは、もう言った。それ以上は、踏み込めない。

　沈黙が、再び広がる。だが、それは、先ほどまでの沈黙とは違っていた。

　責(・)め(・)る(・)ためでも、逃(・)げ(・)る(・)ためでもない。ただ、そこに一(・)緒(・)に(・)い(・)る(・)ための時間だった。

　やがて、美桜の呼吸が、ほんのわずかに変わる。

　泣き止んだわけではない。嗚咽も、まだ残っている。

　それでも――胸の上下が、ほんの少しだけ、整い始めていた。

　美桜は、俯いたまま、かすれた声を絞り出す。

「……すみません」

　それは、謝罪ではなかった。癖のように、零れ落ちただけの言葉だった。

「何も……謝ることやあらへんで」

　ニックが、即座に返す。

　強くも、優しくもない。当たり前のことを、そのまま言う口調だった。

「……それでいい」

　佐伯が、静かに言った。

「泣くなとも、立てとも言わん。今は、ここまででいい」

　言い終えて、わずかに間を置く。美桜の呼吸だけが、小さく揺れていた。

「時間は、こちらで引き受ける。お前は……今は、ここにいろ」

　美桜は、それ以上、何も言えなかった。だが、その言葉に、否定もできなかった。

　ハンガーの奥、灯りの落ちた格納スペースが、静かに残っている。

　そこに、機(・)体(・)はない。ここに、それを駆(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)者(・)がいる。

　誰も、その方向を見ない。だが、誰も忘れてもいない。

　ヴァンガード隊は、まだ動かない。

　命令があるまで。

　あるいは――美桜が、動けるようになるまで。

　与島基地の夜は、静かに更けていく。

　海から吹き上げる風は冷え切っており、灯りの外に出れば指先の感覚はすぐに奪われるだろう。

　戦いは終わった。だが、失われたものは、まだ胸の内にある。それを抱えたまま、彼らは、次の時間へ進む準備をしていた。