プロジェクト・アマテラス《三貴機神再生計画》

1. カルナ・フロラ浸透作戦《オペレーション・アビス》

第18話 背負うもの

　サイクロプスとジョーカーが左右に分かれ、息を合わせるように運搬用ネットを広げた。柔軟な繊維が空気を孕み、弧を描きながら、アメノウズメの後方にゆっくりと広げられていく。

　両端のワイヤーが伸ばされ、サイクロプスとジョーカーが手際よく先端をアメノウズメ側面の予備ウインチへと接続する。

　金属音が短く鳴り、ロックが掛かった。

「固定、確認」

　佐伯がウインチ操作に入る。

　低い駆動音とともにワイヤーが巻き取られ、ネット全体が張力を得て、所定の位置へと引き寄せられていく。

　緩みはない。

　偏りもない。

　その間、ストライク・イーグルとキルシュが残りの両端を保持し、姿勢を微調整する。

　四機の動きは、言葉を交わさずとも完全に同期していた。

　そして――

　ヴァンガード隊の四機のスサノヲが、黄金色に薄く輝く卵へと、ゆっくり距離を詰めた、その瞬間。

　卵が、反応した。

　——ドクン。

　——ドクン、ドクン。

　それまで静止していたはずの黄金色が、明確な拍動を伴って脈打ち始める。

　光は強くなり、弱まり、また強くなる。周期的で、意志を持ったかのような発光。

　床を通して、微かな振動が伝わった。

「……っ」

　美桜は、思わず息を呑む。

　視界を埋め尽くす血管網全体の拍動とは、明らかに違う。これは、この卵(・)単体の反応だった。

「生きてる……みたい」

　美桜の呟きが、抑えきれずに漏れた。

　否定する声は、どこからも上がらない。誰も、言葉を発しなかった。

　ただの物(・)体(・)ではない。

　ただの回(・)収(・)対(・)象(・)でもない。

　黄金色の光は、ネット越しに、まるで四機を順に確かめるように、淡く揺れていた。

　佐伯は、唾を飲み込み、声を落とす。

「……全機、姿勢維持。刺激を与えるな。回収工程、次の段階に移行する」

　その声に応じるように、卵の光が一拍、強く脈打った。まるで――その佐伯の指示を、聞いていたかのように。

　四機のスサノヲが、呼吸を合わせるように力を込める。

　ウインチの巻き上げではなく、あくまで手(・)で持ち上げるための動作だった。

　黄金色の卵は、あまりにも大きかった。

　スサノヲ一機で抱え込むには明らかに過剰で、二機でようやく均衡を保てるほどの質量と体積を持っている。

　四機は役割を分担し、少しずつ、ほんの数センチ単位で卵を浮かせていく。

　——ドクン。

　わずかな間を置いて、再び。

　——ドクン、ドクン。

　持ち上げられるたび、卵は応えるように脈打つ。

　明滅は規則正しく、しかし確実に存在感を主張していた。規則正しく、脈打っている。

「……重量、安定。偏りなし」

　加納の報告に、誰も声を重ねない。

　四機はただ、卵の挙動だけに意識を集中させていた。

　やがて、アメノウズメ後部に展開された運搬用ネットの所定位置が、眼前に迫る。

　サイクロプスとジョーカーがわずかに角度を調整し、ストライク・イーグルとキルシュが高さを合わせる。

「そのまま……ゆっくり」

　卵は、まるで巣に戻されるかのように、ネットの中央へと収められた。

　接触の瞬間、黄金色の光が一段階、強く脈打つ。

　次いで、地面側に敷かれていた補助ネットが持ち上げられ、卵の上から静かに被せられる。

　包む。

　挟み込む。

　逃がさない。だが、潰さない。

　四隅のワイヤーが、手際よくアメノウズメのウインチへと接続されていく。

　短い金属音が連続し、すべてのロックが確認された。

「巻き取り、開始」

　低い駆動音が響いた。

　その直後、佐伯の声が回線に入る。

「全機、保持を継続。ウインチに荷重を預けるな。支持したまま上げる」

　四機のスサノヲは応じるように、わずかに姿勢を調整した。ネット越しに卵の重量を分担し、揺れを抑え込む。

　ワイヤーが均等に巻き取られ、ネットが引き締まる。

　卵はゆっくりと持ち上がり、アメノウズメの上部構造へと移動していく。

「……慎重に」

　佐伯の低い声が、スサノヲ四機の動きを指揮するかのように流れる。

　四機のスサノヲは、すぐには手を離さなかった。ネットに収めたあとも、わずかに接触を保ったまま、卵の挙動を確かめる。

「……張力、まだ早い。もう少し分散する」

　佐伯の低い指示に、四機が同時に応じた。

　それぞれの手が、わずかに角度を変える。

　サイクロプスが下部を支え、ジョーカーが側面から回転を抑える。ストライク・イーグルが前方の沈み込みを防ぎ、キルシュが後方を保持する。

　四方向から、力を預(・)け(・)る(・)ように加えていく。

　持ち上げるのではない。

　押し上げるのでもない。

　卵の重さを感じ取りながら、ほんのわずかずつ、重心をアメノウズメの上へと預けていく。

——ドクン。

　拍動が、指先のセンサー越しに伝わった。

　その瞬間――わずかな違和感。触れているはずの圧が、遅れて返ってくる。

「……この子、応えてる……？」

　美桜が小さく呟く。

　黄金色の光が、四機の手の接触点に沿うように淡く揺れた。

　拒絶でも、攻撃でもない。まるで触れられている場所を確かめているかのような、奇妙に穏やかな変化だった。

「そのまま。焦るな」

　佐伯の声は低く、しかし確信に満ちていた。

　四機はさらに呼吸を合わせる。

　各関節の出力を細かく調整し、荷重分布を常時再計算しながら、過大な負荷が一点に集中しないよう制御する。ほんの数ミリ単位で、荷重が移っていく。

　ネットが、張力に抗いながら、ゆっくりと沈み込む。その沈み込みに合わせて、卵の自重が吸収されていく。

　——ドクン、ドクン。

　拍動は続く。

　だが先ほどのような強い明滅ではなく、どこか落ち着いた周期へと変化していた。

「……いい。安定してる」

　加納の報告。

「手を離す。順番に」

　まずキルシュ。次いでストライク・イーグル。

　サイクロプスとジョーカーが最後まで接触を残し、完全に荷重が移行したことを確認してから、ゆっくりと手を引いた。

　黄金の卵は、ネットの中央で静かに揺れた。だが、偏りも、急激な動きもない。

　四機は一歩だけ後退する。

　その視線は、誰もが同じ一点に注がれていた。

　卵は、まだ脈打っている。

　まるで――自らの意思で、運ばれることを受け入れたかのように。

　やがて、卵は――まるで巨大な背嚢のように、アメノウズメの背に収まった。

　固定完了。

　だが、その間も、卵は止まらない。

　——ドクン。

　——ドクン、ドクン。

　黄金色の明滅が、ネット越しに繰り返される。規則正しく、しかし確実に。

　それは、運ばれているという事実を――

　そして、まだ生(・)き(・)て(・)い(・)る(・)という現実を、静かに主張し続けているようだった。

　固定完了の確認を終えた直後、佐伯は間を置かずに回線を切り替えた。

「こちらヴァンガード隊。アメノウズメに卵の固定を完了。これより《暁》に向かって帰還します」

　一拍のノイズのあと、落ち着いた男の声が応じる。

『こちら《暁》、小田桐だ。ヴァンガード隊、了解した。通信用ワイヤーを巻き取りつつ、ヴァンガード隊は先行。その後部をイージス隊が護衛しながら追従せよ』

「了解」

　短いやり取りで、判断は即座に共有された。

　二隊は直ちに行動を開始する。

　先頭を切るのは、サイクロプスとジョーカーの二機。その後ろにストライク・イーグル。続いて、黄金の卵を背負ったヴァンガード隊のアメノウズメ。ヴァンガード隊の最後尾としてキルシュ。

　さらに、後方にイージス隊のアメノウズメが位置取り、最後尾を三機のイージス隊所属のスサノヲが固める。

　無駄のない、教科書通りの隊列。それが、佐伯の判断だった。

　白化した地面を踏みしめながら、隊列は一定の速度で前進する。

　卵は、アメノウズメの背で相変わらず脈打っていたが、その拍動は先ほどよりもわずかに落ち着いているようにも見えた。

　――その時だった。

「……ヴァンガード隊、イージス隊各位。気をつけろ」

　不意に割り込んできた、小田桐の声。

　いつもの冷静さの奥に、明確な緊張が滲んでいる。

「サーヴィターに追跡されている。数、未詳。だが――速い」

　一瞬で、空気が変わった。

「後衛、確認！」

　イージス隊のスサノヲが振り返った瞬間、視界いっぱいにそ(・)れ(・)が迫っていた。

　通路は狭い。

　アメノウズメの両脇にスサノヲが立てば、それだけで塞がるほどの幅しかない。

　その通路を――

　三体の百足型サーヴィターが、折り重なるように埋め尽くしていた。

　先頭の個体が地を滑るように突き進み、その背に、二体目が半身を乗り上げ、さらに三体目が節を絡め取るように重なってくる。

　競う。

　押し合う。

　譲らない。

　まるで、どれが先に獲(・)物(・)へ辿り着くかを争っているかのようだった。

　無数の節がうねり、脚が白化した地面を削り取る。削れた粉塵は空気を満たし、通路全体に震動が反響する。

　先頭の頭部がわずかに持ち上がる。

　楔形の頭部前面に、横一列に並んだ五つの眼が露わになった。

　無機質な光を湛えたそれらが、一斉にスサノヲを捉え、大顎が開く。

　その開口は異様なほど広く、スサノヲの胴体装甲を丸ごと挟み込める幅があった。

　一度噛み合えば、装甲もフレームも意味を成さず、機体は左右に引き裂かれる――一度噛み合えば、終わりだ。

　速度は落ちない。むしろ――重なった分だけ、前方への圧が増していた。

「……三体、完全に詰めてきてる」

　イージス隊の一機が短く告げる。

　回避も、横展開もできない。ここは――止めるしかない。

　イージス隊のスサノヲたちは、躊躇なく前へ出た。肩を並べ、通路を完全に塞ぐ位置で踏み止まる。

　サーベルを構える。

　刃が空気を切り裂き、淡い光を引く。銃火器はない。射角も、距離管理も関係ない。

　これは――正面から叩き合う戦闘だ。

　先頭の百足型が、節を跳ね上げる。鎌状に変形した脚が振り下ろされ、通路いっぱいに迫る。

「来るぞ！」

　次の瞬間――イージス隊のサーベルが、同時に閃いた。

　白い粉塵の中で、刃と刃が交錯し、金属でも骨でもない何(・)か(・)を断つ、鈍く湿った感触が走る。

　だが、止まらない。

　切り裂かれた節を踏み越え、三体目が覆いかぶさるように迫ってくる。

　三体分の質量と圧力が、狭い通路に集中する。

　まるで――通路そのものが、巨大な捕食器官へと変貌し、押し潰しに来ているかのようだった。

　イージス隊は、踏み止まる。

　後ろには、卵を背負ったアメノウズメがいる。

　退くという選択肢は、最初から存在しなかった。