プロジェクト・アマテラス《三貴機神再生計画》

1. カルナ・フロラ浸透作戦《オペレーション・アビス》

第15話 地に繋ぐ

　砂煙が完全に収まるころ、ヴァンガード隊は自然とアメノウズメの周囲へと集結した。

　二月の空気は冷たく乾いている。

　風は強くはないが、湿り気をまったく含まず、巻き上がった砂塵をゆっくりと遠くへ運んでいく。白化した地表は光を鈍く反射し、空は澄みすぎるほど青い。

　殲滅は確認済み。

　だが、戦闘は終わっても、任務は終わらない。

　まず必要なのは――補給だった。

　藤堂のサイクロプスが、慎重にアメノウズメへと寄る。機体の姿勢をわずかに調整し、指定位置で停止すると、アメノウズメ側面の装甲板が低い駆動音とともにスライドした。

　露出したのは、武器格納用ハッチ。

　アメノウズメの一角に設けられた、主として武器のような長尺の兵装を対象とした専用の格納庫だ。

　スサノヲが装備する予備用の武器が格納されている、その中で――長刀は明らかに場違いな存在として収まっていた。刃渡りは格納庫の奥行きぎりぎり。これ以上一寸でも長ければ、収容そのものが不可能だったはずだ。

　サイクロプスが腕を伸ばし、慎重に長刀を取り出す。内部構造や他の武器に干渉しないよう、わずかに角度を調整しながら――ようやく、刃全体が外へと姿を現した。

　装甲色、重量、バランス。すべてが、先ほどまで手にしていたものと変わらない。

　藤堂は柄を握り直し、短く一振りして感触を確かめる。問題はなかった。

　続いて、加納のストライク・イーグルが前へ出る。

　欠けたサーベルを手放し、同じハッチから新しい一本を受領する。刃を構え直すその動きは、戦闘時と変わらぬ静けさを保っていた。

　あたかも、先ほどの激闘など存在しなかったかのようだった。

　ニックのジョーカーも同様だ。

　摩耗した短剣を二本、無造作に戻し、新しい短剣を受け取る。

「……ほんま、消耗品やなあ」

　軽口は叩くが、手元の確認は丁寧だった。刃先の振動、握りの感触。どれも即座に戦闘へ戻れる状態だ。

　補給が一段落した、そのとき。

「こちらヴァンガード隊アメノウズメ、佐伯だ。応答せよ」

　艦内に張り詰めた沈黙が落ちる。

　計器の低い作動音だけが続く中、通信回線に微かなノイズが走り、やがて安定した声が返ってきた。

『こちら、イージス隊。ヴァンガード隊、ありがとう。救援に感謝する』

　佐伯はコンソールから視線を離さない。表情は動かないが、指先だけが、次の問いを急かすように端末を叩いた。

「イージス隊、戦力の状況はどうだ。まだ任務続行は可能か」

　応答までのわずかな間、艦内の空気が重く沈む。

『残念ながらスサノヲ一機は大破した。だが、残りのスサノヲ三機とアメノウズメの損傷は軽微だ。問題ない。任務続行可能だ』

　佐伯は短く息を吐き、即座に判断を下す。

「了解だ。イージス隊、ヴァンガード隊はこれより進路を戻り、《暁》への通信を確保する。それまでイージス隊はヴァンガード隊の指揮下に入ってくれ」

『了解』

　通信が遮断され、艦内に再び静寂が戻る。

　佐伯は背筋を伸ばしたまま、振り返らずに言った。

「聴いての通りだ。引き続き警戒を怠るな。引き返すぞ」

　返答は重なった。即座で、迷いのない短い肯定。それぞれの立場も性格も違う四人の声が、しかし同じ意思を示して艦内に響いた。

「了解や」

「了解だ」

「了解した」

「了解しました」

　二機のアメノウズメが速度を落とし、隊列を整えながら進路を反転する。

　藤堂のサイクロプスが、ほんの一瞬だけ、首を巡らせた。

　カルナ・フロラの方向。

　かつて空が裂け、大地が抉れ、巨大な衝撃痕だけを残した場所。砂と白化した地表に覆われ、今はただの死地にしか見えないその先を、サイクロプスの視線が捉える。

「……すぐ戻る」

　藤堂は、誰に聞かせるでもなく、ただそう呟いた。藤堂自身ですら、その言葉に込めた感情を、あえて掘り下げなかった。

　あのクレーターの底には、かつて家があった。

　カルナ落下に巻き込まれ、地形ごと消し飛ばされた場所。思い出も、生活も、すべてが――あの穴の中にある。

　サイクロプスは、すぐに正面へと向き直る。

　隊列は何事もなかったかのように、静かに進み続けた。

　その少し後方――

　スサノヲを走らせる美桜は、ふと視界の端に引っかかる地形に、無意識に視線を向けた。

　小高い丘。

　……だったはずの場所。

　二月の太陽は低く、影を長く引く。かつて草に覆われていた斜面は、今や白く乾き、風が吹くたび細かな粒子が舞い上がる。

　冬枯れではない。生命そのものが削られたあとの色だった。

　今はカルナ・サーヴィターの侵食によって白化が進み、地肌は脆く崩れ、植生の痕跡もほとんど残っていない。それでも、輪郭だけは――確かに覚えがあった。

（……ここ）

　胸の奥が、ひくりと痛む。

　かつてそこには、病院があった。自分にとっても、縁の深い場所。

「……咲《さき》ちゃん……」

　思わず漏れた声は、操縦席の中で消える。

　美桜には、双子の姉がいた。

　美咲《みさき》。

　カルナ落下以降、ずっと昏睡状態のまま。今は本州の、安全な病院へと転院している。

　――生きている。

　それだけが、希望だった。

　スサノヲは止まらない。美桜は、視線を前に戻し、ペダルを踏みこんだ。

　そのときだった。

　通信に、かすれたノイズが混じる。

『……こえるか……せよ……聞こえるか……こちら……《暁》……』

　断続的で、不安定な声。美桜は、息を呑む。

「あ……先生……」

　思わず呟いたその声は、誰にも拾われない。次の瞬間、佐伯が無線のスイッチを押した。

「こちらヴァンガード隊」

　即座に、応答が返る。

『こちら《暁》操舵室。小田桐だ。ヴァンガード隊、状況を報告せよ』

　佐伯の声は、簡潔だった。

「アンテナ四十三番付近にて、スサノヲの遠隔操縦をジャックする新型の蝶型サーヴィターを確認。これによりスサノヲ四機が制御を奪われ、アメノウズメ一機が轟沈。ただし敵スサノヲ四機を含む周辺戦力の殲滅に成功しました」

　佐伯は感情を切り離すように、視線を正面の戦術表示から一瞬も逸らさず、淡々と報告を続ける。

「こちら本隊の現存戦力は、ヴァンガード隊アメノウズメおよびスサノヲ四機、イージス隊アメノウズメおよびスサノヲ三機。いずれも健全。任務続行可能です」

『ヴァンガード隊、報告了解した』

　小田桐の声は、落ち着いていた。

『これよりサポート隊を指示し、通信設備の復旧に取り掛かる。ヴァンガード隊およびイージス隊は、敵に警戒しつつ待機せよ』

「ヴァンガード隊、了解」

　佐伯は間を置かず、続ける。

「蝶型サーヴィターは再出現の可能性があります。サポート隊については、常に有線接続での運用を願います」

　通信の向こうで、短い肯定。

『ありがとう、ヴァンガード隊。情報に感謝する。了解した。私が責任をもって伝達し、徹底させる』

　通信が落ちてから、しばらくの静寂が続いた。

　その沈黙を破ったのは、遠くから近づいてくる低い駆動音だった。

　砂地の向こうに、クローラーの影が現れる。アメノウズメ一機。そして、その周囲を護るように展開するスサノヲ四機――サポート隊だ。

　先頭のスサノヲが、地面へと何かを降ろす。それは一本のケーブルだった。

　外装には、鈍い光を帯びたカルナイト製の保護カバー。柔軟性を残しつつも、明らかに通常の通信線とは異なる、特別製だ。

「……有線か」

　誰かが小さく呟く。

　蝶型サーヴィターによる妨害を前提とした、力押しの対策。空を介さず、奪われない通信路を地面に引く――原始的だが、確実な手段だった。

　サポート隊は、ケーブルを敷設しながら慎重に前進する。

　地面は凍結してはいない。

　だが、二月の冷気で締まりきった土は硬く、白化した表層だけが粉のように崩れる。ケーブルが引きずられるたび、乾いた音がわずかに響いた。

　一端は既存のアンテナ基部へと接続され、もう一端は、さらに先へ。破壊された次のアンテナへ向けて。

「ヴァンガード隊、前に出る」

　佐伯の指示は短い。

　藤堂のサイクロプスを先頭に、ヴァンガード隊が前衛へと展開する。その後方、イージス隊が距離を保ちつつ隊列を組み、しんがりを固めた。

　三隊のスサノヲが、一本のケーブルを中心に、流れるように役割を分ける。

　やがて、視界の先に――無残に倒れたアンテナの残骸が見えてきた。基部は抉れ、支柱は折れ、通信設備としての機能は完全に失われている。

　サポート隊のアメノウズメが停止し、側面ハッチが開く。内部から運び出されたのは、新品のアンテナ部材だった。

　分割された支柱、制御ユニット、指向性調整用のパネル。無駄のない動きで、スサノヲたちが組み上げていく。

　その最中――

　砂を弾く音。

「来るぞ！」

　蟻型サーヴィターだった。

　一体、二体――いや、数はそれ以上。

　だが、今度は違う。

　ヴァンガード隊が迎え撃ち、イージス隊が側面を抑える。死角へ回り込もうとする個体は、即座に別のスサノヲが潰す。

　盾が受け止め、刃が走る。過剰な言葉も、無駄な動きもない。

　連携。

　それだけで十分だった。

　何度かの襲撃を退けたころ、アンテナはすでに立ち上がっていた。最後に、有線ケーブルが接続され、固定が完了する。

　冷えた空気の中、立ち上がったアンテナが風にわずかに軋む。次の瞬間、艦内の計器が一斉に反応した。

「……復旧、確認」

　佐伯の声に、わずかな安堵が混じる。通信が、戻った。

　空を介さず、大地を通した確かな繋がり。

　蝶型サーヴィターの影響を受けない、新しい回線が完成した。

　敵の喉元――地獄の入り口に突入するための準備が、静かに、だが確実に整いつつあった。