六十八話
光陰矢の如し、とは言うが本当にその通りで、いまは暦の上では初夏。少し暑くなってきている。
久々に俺は元寒村。フェネクス男爵領首都であるフェネクスを視察、という名の散策をしていた。
「りょうしゅさまっ！」
「おっと、どうした？」
歩いている俺に抱きついてきた子供。フェネクス領が豊かだと聞いて、一縷の望みをかけてこちらに来た移住者の子供だ。
両親はいま、引っ越しの準備で大わらわだろう。
住居の区画整理。ならびに田畑拡充のため、農業都市やフェネクス付近にある河川。その下流に開拓予定の第三都市へ多くの移住者が移動している。
俺に抱きついて、むふー、と満足げな子供。その頭をわしゃわしゃ、と撫でてやる。
「くすぐったいよぉ」
笑いながらそんなことを言う。満面の笑みを浮かべるこの子に、絶望といった感情はない。
これから、この子のような子供は増えて、領地は発展していくだろう。
「領主さま！」
ビックリ、したような甲高い声。聞き覚えがある。この子の両親の声だ。我が子が領主に、貴族に抱きついているのだから、彼らの驚きは察するにあまりある。
俺は子供の頭をぽんぽん、と優しく叩くと離れて両親の元へ行くよう促す。
「ほら、お迎えが来てるぞ？」
「……あっ、パパ、ママ！」
子供は現金なもので、両親が来ていることを知ると、ぴゅー、とふたりの元へ走り去っていく。やはり、両親が構ってくれなくて寂しかったのだ。
俺も彼らの元へ歩み寄ると、警戒させないよう気さくに話しかける。
「すまないね、大変だろう」
「いえ、そのようなことは……」
「あなたたちには苦労を掛ける」
そして、俺は頭を下げた。
本来、立場が上の者。しかも、貴族が軽々しく頭を下げるものじゃない。
俺自身の評判にも関わるし、場合によっては彼らにも貴族に頭を下げさせた。という、レッテルを張られるからだ。
だが、俺は敢えて頭を下げる。
自己満足、という部分もあるが、なにより彼らに誠意を見せたいからだ。
なにしろ、彼らの引っ越しはこちらの都合だ。彼らの都合じゃない。にもかかわらず、半ば強制的なお願いとなってしまっている。
ならば、せめて。彼らにはこちらが感謝している、という姿勢を見せたいのだ。
その後、家族たちと別れて帰路に着く。ばいばい、とこちらに手を振る子供が印象的だった。
帰路のなかでがやがや、と賑やかなざわめきが聞こえてくる。
「よくもまぁ、ここまで建て直せたものだ」
客を呼び込む露店の亭主が張り上げる威勢の良い声。子供たちの楽しげな笑い声。あるいは男女が愛をささやく声。
それらの声が耳に入ってくる。
俺たちがここへ、フェネクスとなる前の寒村ではあり得ないことだった。なにしろ、当時。村には絶望しかなかった。
それがいまでは楽しげな笑い声が、人々の幸せそうな声が聞こえてくる。
苦労もあった、絶望もあった。しかし、いまは希望がある。
「それもこれも、皆が頑張ったから、か……」
俺たちだけでは到底、イオス公爵家やアルデバラン伯爵家の協力だけでもダメだった。
本当の意味で重要なのは、領民たち。彼らが自ら救われたい、という意思。それがなければ、ここまでの復興はできなかった。
「兄さ――！」
「うん……？」
いつの間にか、考えに没頭しすぎていたらしい。後ろから、俺のことを、兄さん。と呼ぶ声。そんな言葉を言うのは一人しかいない。
「メルか？」
「……は、はい。領主さま」
どこか歯切れの悪いメル。外で兄さん呼びしようとしたことを気にしているようだ。
……どうにも、やりづらい。それに、俺はその程度で咎めるような狭量に見えるのだろうか？
「兄さん、で良い。いままで通りな」
「……でも」
どこかためらっているメル。それでため息をつきそうになる。
年を取れば、年齢を重ねるごとに常識、というしがらみが増えていく。
「ここが公的な場か？ 違うだろう？ そこまで気にしなくて良い」
その言葉を聞いて、メルは泣き笑いの表情になっていく。気が張り詰めていたのだろう。
いくら彼女が騎士志望で、有望株の女の子だとしても。いや、女の子だからこそ。
メルはまだ女の子、大人になりきれない女の子なんだ。そんな子を見捨てるような大人にはなりたくない。
その気持ちが通じたのかは分からないが。
メルは涙を流し、とん、と抱きついてくる。
「……にぃ、さんっ！」
こんな小さな、華奢な身体に大きなプレッシャーを背負い込むメル。
そんな彼女の一助になれれば良い。そう考えていた俺はついぞ気づくことはなかった。
……ふたりが、俺とメルが抱き合っているところを見られていた、なんてことは。
