#76
ジャズは電磁波放出装置――インストガンの銃口をブレイクへと向ける。
「動かないでッ!」
だがジャズが声を張り上げても、ブレイクは彼女のことを気にも留めていなかった。
まるでキャンキャン吠える野良犬でも見るような視線で一瞥すると、すぐにミックスのほうを向く。
「や、やめろ……ジャズ……」
ミックスは倒れたままジャズへと声をかけた。
それは巻き起こる風の中に消え去ってしまいそうなか細いものだったが、彼の声を聞けたジャズは内心で安堵していた。
「兄様ッ!」
そこへクリーンも姿を現す。
彼女はジャズの勇気を見て自身を奮い立たせた。
何も特別な力を持たないただ少女が――。
ミックスのために。
そして自分のために、命の危険も顧みずに立ち上がっている。
それなのに、巻き込んでしまっている自分がじっとなどしていられない。
この場で兄を――ブレイク·ベルサウンドを止めるのだ。
「ジャズさん……。あなたは私たち以上の特別な力を持っているのかもしれませんね」
「こんなときになにいってんのッ!? 下がってなさいッ! あんたは戦えるような体じゃないッ!」
「いえ、たとえ刀を振るわずとも、兄を――小鉄を止める方法はあります」
クリーンがそういうと、ニコに支えられていた小雪が日本刀へと変化し、彼女の腕に握られた。
そして小雪を両手に持ち直し、まるで祈るように刀を立てる。
「ジャズさん、そしてミックスさんには勇気をもらいました。もう……誰も傷つけさせないッ!」
――ジャズとクリーンのことなど無視し、ミックスへと近づいたブレイクは彼を踏みつけながら高笑う。
「スゲェッ! スティールが自分の一部にでもなったみてぇだッ! アハッ! ババアがいってたおふくろの秘技ってのこいつのことかぁッ! 感謝してやるよ機械ヤロウッ! テメェのおかげでオレは最強になれたんだッ! その礼にこのままスクラップにして……ッ!?」
ミックスに止めを刺そうとしたブレイクだったが、自分の身体から小鉄の気が消えていくことに気が付いた。
いったい何が起こったのだと、彼が周囲を見渡すと――。
「テメェか……クリーンッ!」
クリーンが持つ小雪から凄まじい気が放たれていた。
彼女は小雪を通じて小鉄へとアクセスし、その力を抑えようとしていたのだ。
小雪と小鉄は、元々産土神の加護による妖犬。
クリーンはそのことを思い出し、制御を失った小鉄をなんとかできないかと考えて行動を起こした。
その結果、ブレイクの狂気に支配された小鉄は解放され、その力を失っていく。
だが、その反動なのか。
祈り続けていたクリーンはその場に倒れてしまった。
ジャズが彼女を抱き起すと、目の前には表情をこれでもかと歪めたブレイクの姿が。
「クリーンに何をするつもりなの? あんたの妹でしょッ!?」
「わからねぇ……。あそこで転がってる機械ヤロウも、そうやってクリーンを庇うテメェも、どうしてここまでする?」
「理由なんて簡単よ。この子が友だちだからに決まってるでしょ!」
「そういうのはいらねぇんだよ……。英雄なんてもんはいるはずがねぇ……。まあいい、腕の一、二本斬り落とせばそんなフザけてことも言わなくなるだろ。手足をぜんぶ失くせば、そこから本音が出るってもんだ。テメェが本音をいえば楽に殺してやるよ。わたしが強がってました。ごめんなさい、もう二度と他人を助けようなんて思いませんってな」
「やってみなさい! あたしじゃあんたに歯が立つはずもないけど。それでもこの子だけは守ってみせる!」
抱いていたクリーンを優しく地面へと寝かし、ジャズはブレイクと向かい合う。
そこへ走ってきたニコは、そんなクリーンの寄り添いながら、ブレイクに向かって力強く鳴いていた。
刀へと変化している小雪を抱き、震えながらも彼のことを睨みつける。
「くだらねぇ、くだらねぇんだよ……。テメェみてぇな凡人が、そもそも呪われたオレたちと関わってんじゃねぇッ!」
ブレイクは苛立ちながらも口角をあげていた。
おそらくその内面では、渦巻く感情がごちゃごちゃなってしまっているのだろう。
もはや本人すら何を思っているのかもわからそうだった。
「テメェなんかじゃ壁にもなりゃしねぇッ! それじゃ守れねぇ……弱い奴はなにも守れやしねぇんだぁぁぁッ!」
ブレイクがジャズへと襲いかかろうとしたとき、ふと彼の背後から物音がした。
それはブリキが玩具が軋んできるようなそんな音だった。
ジャズはその音の方向を見て、嬉しそうに両目を見開ている。
ニコもはしゃぎながらその場でぴょんぴょん飛んでいる。
ブレイクはすぐにその音の正体に気が付き、振り向く。
「テメェ……」
そこには血塗れの姿で立っているミックスがいた。
